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32.一触即発

「ぶ……無事か……？」

　ある程度覚悟はしていたが、想定以上の惨事を引き起こしてしまったらしい。

　昔、バラエティー番組で見たことがある、透明で巨大なガシャポン容器に入れさせれれて、芸人が坂道を転がるアレ。

　まさにそれを実行する格好となったが、安全管理万全なそんなアクティビティより、命がけで、そして危険を伴った。

　落石は牢を歪ませ、土砂が馬車を押し潰した。ナツのプロテクションによって、中にいた俺たちは潰されることはなかったが、球体に張られた障壁により、まるでボールのように崖を転げ落ちていった。

　もちろん生き埋めになる可能性もあったが、ひとつの賭けであった。

　本物の勇者なら、こんなところで命を落とすはずがないだろう。

「だ、大丈夫……おうぉぇぇろろろ……」

「だーっ！！　吐くな！！」

「プロテクション解除しますぅっ！」

　分厚く張られていた光の壁が解除され、俺たちは歪んだ鉄格子から這い出た。が、その外の風景は一変していた。

　ついさきほどまで草木が生い茂り、竹が群生し、木々が揺れていた。鳥はさえずり、虫のざわめきが感じられていたが、今やそれらは、全て失われた。

　掘り返された赤土、むき出しの岩。

　砕け、折れた大木、腐った根。

　流れる濁水。

「……」

　誰もが、絶句した。

「……ひっ！」

　ファンダが足元になにかを見つけた。それは人間の腕だった。

　筋骨粒々だったそれは、肩からネジ切れていた。土砂災害に巻き込まれた、人攫いのものだろうと推測された。

「……」

　またしてもしばらく沈黙が続いた。

　この沈黙の長さは、全員が現状を把握するためのインターバルか。それとも、あえて理解を遅らせ現実逃避をするためか。

　……でもさ。

　いろいろ被害はあるけど……なんとかなったろ？　

「……あっ！」

「……まじかよ」

　そんなことを思っていると、少し離れたところに動くものが目に入った。そして俺とナツは同時に声をあげた。

「ふざけやがって、クソガキどもっ！！！」

　赤髪の暗殺者だ。あの崖崩れに、生身で巻き込まれながらも、奴は生きていた。

　しかしさすがに無傷とは言いがたく、仮面は剥げ、素顔が晒されていた。身体中は擦り傷だらけで、左手はだらりと垂れていた。おそらく、折れているのだろう。

「もう容赦しねぇ、全員殺してやる！」

　重傷を負いながらも、物騒なことを口走る。右手にはしっかりと、曲刀が握られていた。

「ランジェ様、私の後ろに」

　ナツが、俺の前に出た。

「ファンダも、下がって」

　先ほどまでファンダの肩を借りていたクウも、前に歩みでた。

　じわりじわりと、殺意に満ちた暗殺者が距離を詰めてきた。

「ナツ」

「大丈夫です、皆さんは、私が守りますぅ！」

　しかし、俺はわかっていた。全力プロテクションを使ったため、彼女の魔力は尽きている。

「クウ、まだ足が……」

「なんとか動くから大丈夫」

　そんな事をいうが、クウの足は赤紫色に腫れ上がっていた。完治していないことは明らかだ。

　しかし、あの暗殺者に対抗できうる戦力は、彼女たちしか無かった。力不足の俺とファンダは、大人しく彼女たちの後ろに回った。

　攻撃が届く範囲まで、もう少し。息が詰まるほどの緊張感。

　剣を交えれば、一触即発。一瞬にして勝負は決するだろう。

　あと、5歩。

　４。

　３……ん？　

　そのとき、遠くから何かがやってきた。

　リズミカルに地面を蹴り、赤土を派手に撒き散らしながら近寄ってきたそれが、馬に騎乗した男性であることに気づくのに時間がかかった。

「はあっ！！！」

　その刹那、その男が馬から飛んできた。

　そして、あろうことか俺たちと暗殺者の間に立ちはだかったのだ。

「なっ……」

「なんですかぁっ？」

「……誰？」

　命のやり取りを行う前提で身構えていた３人から同時に声が漏れた。

　フードを被った男は、すると、両手を双方に向け、手のひらを向けた。つまり、『止まれ』のハンドサインだ。

「この争い、双方、鞘を収めて貰おう」

「……邪魔だぁっ！！」

　その行動はどうやら、暗殺者の逆鱗に触れたようだ。ケガ人とは思えないほどの速度で刀を振り抜き、その男の首に剣を突き立てた。

　はずだった。

「二言はない。剣を収めよ」

「なん……だと……」

　女の手には刀はなかった。はるか後方に弾かれ、地面に突き刺さっていた。

　逆に、フードの男には長剣が握られていた。マントの下にでも隠し持っていたのだろうが、それを抜刀したタイミングなど全く見えなかった。

「くっ！　なんだんだ、あんた！」

　捨て台詞を吐きながら、女は一気に距離を取った。見せつけるように行った抜刀術は、彼の実力を十分に見せつけた。

「……そうだな、自己紹介したほうが、話が早い」

　すると、そのフード男は外套を翻し、素顔を晒した。

　動きやすそうな服。しかし、どこかしこに細やかな模様を呈しており、かなり高貴な服にも見えた。

　携えた剣は、よく見ると柄部分に繊細な彫り物──よく知った紋章──が備えてあった。

　なにより、フードの下から現れた顔は、俺(ランジェ)のよく知った人物だった。

「え……うそだろ」

「……ヴァリヤーズ公爵家の……紋だと？」

　全員が全員、目を見開き驚愕しているさなか、彼は自己紹介を始めたのだった。

「オレは、キスト=ヴァリヤーズ。ヴァリヤーズ公爵家の次兄で、そこにいるランジェ=ヴァリヤーズの実弟だ」