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13.名付けてGホイホイ

　宿のレストランで、俺たち４人はテーブルを囲い親睦を深めていた。と、聞こえは良いが、俺はだいぶ絶望の縁に立たされていた。

　この宿は、冒険者用に整備されている。どうやら全盛期には、ひっきりなしに冒険者が訪れていたらしいが、別の街道が整備されたため、こちらに来る人は減ったとのこと。

「人が減ると、ゴブリンは増えますからねぇ」

　ナツは、出された芋のフライをモサモサと頬張っていた。

　俺もできることなら、久々の『料理』を味わいたかったが、料理よりも眼の前にある問題が大きすぎて、食欲が湧いてこない。

　あ、ちなみにここの食事代と宿代は、村が出してくれた。タダ飯タダ宿にありつけたのは、嬉しい誤算である。

　しかし、村の人たちの情報では、明日明後日にはまたゴブリンが襲来しそうとのこと。

　今夜来られても万全な作戦を立てておく必要が──。

「ふっ！　たかがゴブリン。楽勝さ！」

　チキンレッグに齧り付きながら、ファンダが言い放った。

　すごい。これ程まで『私はこれからゴブリン集団に○されます』って書かれた旗(フラグ)を振り回すキャラがいようとは。

「ゴブリンは単体よりも、集団が怖いですねぇ」

　そんなファンダに、ナツが横槍をいれた。ナツもナツでさっきから、芋のフライばかり手をつけている。大好物らしい。

「じゃあなんだい……ングング。何か作戦……モグモグ。……っくん。あるのかい？」

　口に物を入れてしゃべるな。はしたない。

「クウさんは、何の術が使えますか？」

　俺は、先ほどから口を開かない彼に意見を求めた。

　固いパンをスープに浸し、柔らかくして食べていたクウが、食事の手を一旦止めた。

「ボクは……炎と風の初期術と、あと閃光(フラッシュ)くらいですね」

「フラッシュ……目眩ましか」

　何かに使えそうだ。などと思うも、それを見透かされたかのような答えが、ナツの口から発せられた。

「ランジェ様、ゴブリンは鼻が利きますから、あまり目潰しは効果無いかもしれません」

「ありゃ」

　流石、ゴブリン退治の経験者である。ナツの意見が一番的確だろうし、それに頼ることになってしまっている。

「ん？　まてよ」

　鼻が利く、か……。そういえば『あの時』も、この方法が通じたな。

「なあ、みんな。だったら、こういう作戦はどうだ？」

　俺は、嬉々として自分の作戦を伝えた。

　＊＊＊

「十分な大きさだな」

「中で、立ち回りもできますねぇ」

　俺たちは村人に掛け合って、使ってない納屋を紹介してもらった。大きさは十分すぎるほどだった。壁は朽ち柱も腐っていたが、元々、取り壊す予定とのことだったので、なおさら都合がよい。

「この建物の中心に、奴ら(ゴブリン)をおびき寄せるのさ……ナツ、お願い」

「はい、ランジェ様」

　ナツは、背負っていた編み籠から果物を取り出した。それはほどよく熟しており、甘い匂いを醸し出していた。

「ただの果物でか？」

　ファンダの疑問は概ね正しい。そこで一工夫だ。

「これらを焼くのさ。炙って匂いを引き立たせ、ゴブリンをおびき寄せ……んで、こいつを、と」

　次に、俺の背負っている籠から、根と土を布で包んだ一株の苗を取り出した。

「蕾？　ゴブリンちゃんにプロポーズでもすんのか？」

「ちょっとファンダ……ランジェさん、それは昼寝花(ナップス)ですか？」

「そ。詳しいなクウさん。これをこう、果物の近くに植えておく」

　この花粉には強烈な入眠作用がある。ゴブリンに効果があることは、数日前の夜に実証済みだ。

「いやいやいやいや。何寝ぼけてんだランジェ。そんな都合よく咲くわけけないだろ？」

　ファンダが笑いながら頭を振った。そりゃそうだろう。甘い香りに誘われたゴブリンが集まったタイミングで開花し、そして花粉をばらまくなんて、都合の良い事は起こり得ない。……普通なら。

「大丈夫、それは保証するよ……ほい、開花宣言──咲き誇れ」

　俺は、背中の籠から別の苗を取り出し、ファンダとクウの眼の前で『宣言』を行った。すると『ポンッ！』と小さな音とともに、蕾が瞬時に色鮮やかな花を開かせた。

「へええええええ！　すげえ！　おもしれぇ！」

「これは……一体どういう……」

「いつ見ても、鮮やかですぅ！」

「ぶっちゃけ、仕組みその他は俺もよくわからん！　けど、これで信じてもらえたろ？」

　三者三様の驚き様は、見ているこちらも悪い気分にはならない。

　この花を咲かすだけのスキル。通常はぶっちゃけ手品と大差ないが、今回、この能力がゴブリン討伐の要になる。

「ゴブリンが何匹来ようが、昼寝花(ナップス)を一気に開花させて花粉の海に沈める！」

　あとは、寝ているゴブリンを一網打尽だ。

　村人の証言では、５〜６匹のゴブリンが確認されているとのこと。それくらいの数なら、４人がかりで全部の寝首を掻くくらいできるだろう。

「ま、数が多いなら、納屋に火を放って、閉じ込めるだけさ」

　そのために、取り壊して良い納屋を選んだ。ちょうど、藁草や牧草を集めていた建物のようで、よく燃えそうな干し草が残っていた。

「名付けて……Gホイホイ大作戦！」

　ドヤ顔で作戦名を宣言した俺。ふふん！　と鼻息を荒く、パーティ側を望んでみたが……。

「わーぱちぱち」

　話を最後まで聞いていたのは、ナツだけだった。

　クウは、俺の能力で咲いた花を未だに不思議そうに見ていた。

　ファンダに至っては、作戦用の果物をかじっていた。

「おうランジェ！　この果物うめぇ！　お前農家になれよ！！」

　相当甘く美味かったらしい。凛と目を輝かせ、無邪気に悦んでいた。

「不安しか無い」

　俺の口から、本音が溢れた。

　＊＊＊＊

　今宵の月灯りは、森の中に佇むその女の顔を照らしていた。しかしその女は、キツネ目のお面を身につけていたため、素顔を伺うことは出来なかった。

「さ、お食べ」

　女は、ゴブリンたちに『何か』を食べさせていた。果物の芳香を加えられていたため、ゴブリンたちはそれを貪った。

「ゴフッ……ガハッ！！」

　すると、それを食べたゴブリンたちが一斉に泡を吹いた。急激に苦しみだす個体もいれば、そのまま静かにうつ伏せに倒れたものもいる。

「……どうかしら」

　それを、その女はただ眺めていた。バタバタと倒れるゴブリンたち。

　だが、彼らはゆっくりと起き上がった。目は血走り、口からよだれを垂らし、小さな唸り声をこぼしていた。

「うん、ゴブリンにも効くのね」

　女がゴブリンに食べさせたのは、強烈な気付け薬だった。

「さ、後は適当に暴れて頂戴。村の一つや二つ無くなっても構わないわ」

　いつの間にかその女は、木の上に避難していた。気が高ぶり、狂戦士化したゴブリンたちのターゲットにならないよう、彼らの視角から外れ、森の奥に消えていった。

「ゴフッ、ガホゥ！！」

　森から出た彼らは一斉に、僅かに香る甘い果物の匂いを感知した。

　その狂った集団は、匂いにつられ脇目もふれず、村の外れの納屋に突き進んだのであった。