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第003話

　背後から聞こえた水の音に勢いよく振り返れば、そこに居たのはさきの女の子……などではない。

　恐竜を思わせる、首の長い獣だった。

　俗にいう『ネッシー』と呼ばれるような怪獣が、喉を鳴らし俺に狙いを定めている。

「……え？」

水の中に融けるみたく血の気が引いた。

　「なんとかこの場を離れなければ」という考えが頭に浮かぶよりも早く首長竜《ネッシー》は威嚇に鋭い牙を剥く。

『ゴフォオオオオオッ！！』

低く太い声は本能的に俺を萎縮させる。根源的な恐怖が俺の背筋を凍らせる。

　首長竜は牙を剥いて俺に襲いかかった。だが恐怖で足が動かない。慄《おのの》く俺に首長竜が迫る。

　だが、その時。

『グロァオオオォッ！！』

激しい咆哮が俺の耳朶《じだ》を打った。

　同時に蒼い四足型の獣が、首長竜に強烈な体当たりを喰らわせた。

　光沢輝く金属の装甲。虎のように太く逞しい脚。

　西洋竜《ドラゴン》のように長い首と狼を思わせる面長な顔。ポニーほどの胴体。

「ラ……ライナ！」

その見慣れた姿に俺は高々と名前を叫んだ。

　蒼い機械の動物型《アニマロイド》は俺の前に4つ足を広げ首長竜と対峙する。

「助かったよライナ！　ありがとう！」

『グルンッ』

長い首を返してスカイライナーが振り向いた。その口にはスポーツバッグが咥えられている。

「あ、俺のバッグ！」

『グルッ』

蒼い首をしならせスカイライナーは鞄を放った。それを受け取り中を開けば、右手を模った蒼い手甲《ガントレット》が納められている。

　手甲と呼ぶには少々大きく厳《いか》めしい腕の鎧。長い五指が錐形《すいけい》に尖る。それを白い制服の上から右腕に嵌《は》め込んだ。

　すると装着した蒼い鎧が空転音を伴い起動する。

『ゴフゥオオオ……』

スカイライナーの体当たりを喰らい沈んでいた首長竜が、のそりと水面から出て喉を鳴らす。

『グルァッ』

「えっ、コイツを【機療《きりょう》】するのか？」

『グルン』

「分かったよ。お前がそう言うなら」

スカイライナーに促されて、俺は蒼い右手を広げ手甲の外装を拳銃みたくスライドさせた。

　直後、蒼い右手甲に仄明《ほのあか》い光が宿る。まるで蛍を思わせるような冷たい光。

『グロアアアアオッ！！』

長い首を天に掲げスカイライナーが吠えた。

　首長竜は再び俺に襲い掛かる。

　けれど今度は逃げない。

　腰の位置で右拳を引き半身に構えた。

　首長竜の噛み付き攻撃を紙一重に回避して、光る右掌をザラついたの皮膚に触れ当てる。

　――バシュンッ！

乾いた空砲音と共に青白い光が右手から放たれた。

　光る粒子は首長竜の体に吸収されて、その動きを止めた。

　首長竜は静かに水の上へ倒れた。

　これが【機療《きりょう》】。正式には【機核療法《きかくりょうほう》】と呼ばれる治療術だ。

俺達の世界に蔓延している人工生体《アンドロイド》・ＡＩＶＩＳ(アイヴィス)を治療する能力だ。

　ＡＩＶＩＳ(アイヴィス)は特殊な菌を素体として作られている半機械の生命体。

　故に人間が体調を崩すように内在機関の恒常性《バランス》が崩れて異常を起こしてしまう。その崩れた恒常性《バランス》を正常化てやるのが俺達機核療法士(レイバー)の役目。

　要するに俺の右手甲が光ったら、それを撃ち込んで症状を改善してやるだけの話。

　ただその反動でＡＩＶＩＳ(アイヴィス)は暫く動けなくなるが。

「それにしても、まさか本当に機療《きりょう》できるなんて……コイツもＡＩＶＩＳ(アイヴィス)なのか？」

『グルン』

「まあいっか。それにしてもお前も異世界《こっち》に来てて良かったよ」

『グルッ』

蒼い装甲の頭を撫でてやると、スカイライナーは尻尾を軽快に振って喜びを表す。

　しかし直後、スカイライナーは蒼い体をくるりと反転させて森の中に駆けて行った。

「あ、おい！」

後を追いかけ俺も森の中に入る。

　そうして暫くスカイライナーの後を追いかけていると、先導する足がピタリと止まった。

「急に走り出して、どうしたんだよライナ」

『グル』

蒼い鼻先が目の前の茂みに向けられた。何かと思い耳を澄ませば、ガサガサと葉の擦れる音が微かに聞こえる。

「……っ？！」

咄嗟に身構え音のする方に注意を向けた。音は次第に大きくなる。

「もしかして……」

今度こそ、さっき俺を助けてくれた赤い瞳の女の子かもしれない。きっとスカイライナーが引き合わせてくれたのだ。

　そんな楽観的妄想が緊張と期待を呼んで、いやが応にも心臓を昂《たかぶ》らせる。

　抜き足差し足と俺達は声のする茂みに近づいた。

　そうして音と気配を殺して茂みを覗けば――

「ファイアスラッシュ！」

――掌を突き出し真剣な眼差しで叫ぶ北河《きたがわ》優羽菜《ユウナ》がそこに居た。

　ポニーテールの金髪を揺らしポーズを決めて。

「ウィンドカッター！」

「アイスエッジ！」

「ストーンスパイク！」

次から次へと手の向きや指の動きを変えて北河は叫び続けた。

「おかしいわね。異世界に来たっていうのに魔法が使えないなんて――」

不意にこちらを向いた北河と目が合った。綺麗な碧眼《へきがん》がパチパチと俺を見つめている。

　かと思えば白きめ細やかな肌を真っ赤に染め上げて、わなわなと唇を震わせた。

「すみません、人違いでした」

俺は引き攣った笑みを浮かべて、スカイライナーと共に茂みの向こうへと引っ込んだ。

※この作品は小説投稿サイト【カクヨム】にも掲載しています。

※現在小説投稿サイト【カクヨム】にて新規作品を連載中です。良ければ御拝読ください。

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