３４話 決着
第３の魔王――時空王クロノゲート。
それは、世界最強の化け物と恐れられた未来の俺の姿だった。
その魔王としての権能は――“時空支配”
この世の時間法則を従える力。
物体の固有時間だけではなく、世界の絶対時間に干渉する力だ。
『……よくも』『……よくもよくもよくも』『……よくも私達を』『……殺してやる』『……手足をもいで』『……舌を引き抜いて』『……目玉をくり抜いて』『……全身をじっくり溶かして』『……あなたの悲鳴で遊びましょう？』『――永遠に』
体の一部を奪われた魔王アルティメルトが、憎悪のこもった幼い声で叫ぶと。
ずぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞ――ッ！ と。
スライムの腕が全方位から、水色の檻のようにそそり立った。
宙に浮かんだ瓦礫の上では逃げ場はない……が。
「無駄だ――お前は、“時間”を敵に回した」
とんっ、と。
荒れくるうスライムの大海へと、俺は自ら飛び込んだ。
俺の足が触れたところから――渦を巻くように全ての時間が戻っていく。
スライムの腕も、呑み込まれた魔物たちも、床に散乱したガラス片や瓦礫も……。
くるくると宙に浮かび上がり――パズルを組み立てるように、過去の実験場の景色を形作っていく。
「全ての存在は、“時間”には逆らえない。たとえ不滅であろうと、この世の全てには始まりがある」
俺の背後で復元された培養槽の中で、魔物たちがみるみる縮んでいき――次々と消えていく。
やがて、培養槽の群れもばらばらと解体されていき、全ては光の塵となって消滅していく。
『……ひっ！？』『い、いやっ』『やだっ！』『私達を取らないでっ！』
俺が歩くたびに、魔王アルティメルトは分解され、消滅していく。
そのまま、俺はこの魔王の中心部――少女の形をしたスライム体へと近づいていく。
魔王の声から、みるみる余裕が消えていく。
『……まだ、私達は終われない』『夢……』『希望……』『愛……』『優しさ……』『家族……』『友達……』『未来……』『まだ、どれも私達じゃないっ！』『みんな、みんな……私達にするんだから――っ！』
魔王アルティメルトが泣き叫ぶ。
母親の姿を探す赤子のように。生まれてきたことを呪う赤子のように。
スライムがぼこぼこと泡立ちながら、数百の魔物たちの姿をなして襲いかかってくる。
火炎、毒液、鋭牙、巨爪、咆撃、風刃、氷槍、雷弾……。
しかし――俺に近づく前に、全ては塵となり消滅していく。
どんな攻撃も、“俺に届く時点”にまで到達することはない。
「……お前が進もうとしている未来には、破滅しかない」
俺は歩みを止めず、魔王アルティメルトの中心部へと進んでいく。
「俺は知っている……お前がこの先にたどり着いた未来を。お前は求めた全てを喰ったすえに――なにもない暗い穴の中で、ひとりぼっちで泣き続けるんだ」
『……そんなの』『……嘘よ』『……信じない』
「どれだけお前が愛されたくても、お前に触れられたものは全て溶けて消える。どれだけの人間を喰おうと、お前は孤独なままだ。むしろ喰らえば喰らうほど、お前は孤独になっていく」
究極の生命体――無限増殖する不老不死。
不完全でない命など、ただの化け物でしかない。
完成されてしまった命は、幸せになれるようにできていない。
どれだけ寂しくても、どれだけ悲しくても、この魔王は死ぬことすらできない。
できれば……この魔王が誕生するのを阻止してやりたかった。
『――う、嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ！』『嘘だ――ッ！』
魔王アルティメルトが耳をふさぎ、いやいやするように首を振る。
これ以上、俺がなにを言っても無駄か。
この魔王は、独りでいるのが寂しくて泣いている子供なのだ。
その先が破滅だと知ってもなお、この魔王は誰かを求め続け――求めたもの全てを溶かし尽くそうとするだろう。
だから、そうなる前に……。
「せめて、俺がお前を終わらせよう――魔王アルティメルト」
そして、俺は魔王の中心部までたどり着いた。
そこにある少女の形をしたスライム体と、俺は対峙する。
『終わらせる……？』『私達を……？』『――どうやって？』
そこでスライムの少女が、ぞっとするような笑みを浮かべた。
『……私達、知ってるよ？』『あなたの魔力は、もうおしまい』『あれだけ魔法を使ったんだもの』『今のあなたじゃ』『私達は殺せないよ？』
たしかに、今の俺にはもう大魔法を使えるほどの魔力はない。
周囲の空間にある魔力も、魔王アルティメルトに喰われている。
だけど……。
「いや、魔力ならあるさ」
『……え？』
俺に扱えるのは、今ここにある魔力だけではない。
手にしていた透明な剣を、俺は頭上へと掲げた。
「集え――」
その瞬間――。
俺の体内の魔力回路が、びきびきと異常な方向へと歪みだした。
俺の“目”には、その歪みの先にあるものが視えている。
それは――この時間ではない“俺”の魔力回路。
過去や未来の“俺”の魔力回路が、四次元方向へと歪んでいき――。
――時間を超えて、“現在”へとつながる。
あらゆる時間の魔力回路を通して、あらゆる時間の“俺”の魔力が流れ込んでくる。
その量は……莫大だ。
『……！？』『……！』『……なんで！？』『なに、この魔力……！？』『……どこから！？』『なんで！？』『……なんで！？』『……なんで！？』『なんで！？』『……なんで……！？』
強大な魔王ですら気圧されるほどの魔力量。
人が一生に飲む水の量が膨大であるように、人が一生のうちに保持する魔力の総量もまた計り知れない。
その全ての魔力を、時間を超えて扱う――。
それこそが、未来の俺が最強へと至った理由。
ただこのせいで、過去の俺は魔術が使えなくなるが……。
今ならわかる。それもまた、必要な過程なのだと。
過去の俺は魔術が使えなくなったことで、実家から捨てられ、人々から虐げられ、暗がりで泣きながら世界を憎み……エルに光の中へと手を引かれ、大切な人たちと出会い、優しさや温かさを知り……また全てを失い、１００年間の地獄を味わい、やがて最強へと至り……。
そして――この時間へとたどり着く。
まるで時計の針のように、永遠にぐるぐると円環を描いて。
ここから、全ての魔王を終わらせるために。
ここから、全てを救うために――。
「――”時空支配・Ⅻノ針“」
俺はその剣の名を呼ぶ。
それは、始まりを終わらせる最初で最後の針。
不滅の存在であろうと、始まりの瞬間は必ずある。
その始源へと全てを巻き戻す剣で、俺は――。
スライムの少女の胸を――貫いた。
『…………ぁ……』
魔王アルティメルトが、呆けたように呟くと。
剣を刺されたところから、千々にきらめく雫が浮かび上がった。
時間の逆行が始まったのだ。
まるで流れた涙が空に帰っていくように、光の雫がはらはらと宙に溶けていく。
『…………』『…………わぁ』『…………綺麗』
スライムの少女が、蛍の光を追うように小さな手のひらを伸ばす。
その伸ばした手の先にあるのは――俺の頬をつたう雫だった。
『……どうして？』『……どうして？』『……どうして、泣いてるの？』『……私達には……わからない』『……私達とあなたは』『……敵だったでしょう？』
消えゆく魔王が、不思議そうに首をかしげる。
だけど、敵だったとか、そんなことは関係ない。
たとえ、殺さなければならない最悪の魔王であったとしても。
たとえ、この魔王の涙が偽物だったとしても。
目の前に泣いている子供がいるなら、笑ってほしいから。
「……ごめん。君を愛してあげられなくて」
最後に、俺はこの魔王を安心させるように優しく微笑んだ。
「でも……もう怖くないよ。もう寂しくないよ。だからもう――」
俺は目を閉じて、告げた。
「――――終われ」
その一言とともに。
スライムの少女の全身が、ふわりと光の粒子となって舞い上がる。
魔王は最後に残った手で、俺の涙をそっとすくうと。
『……あ……』『あた……たかい……』『…………』
ふっと微笑んで、消えていく――。
そして、涙のような小さな１粒の雫だけが、その場に残った。
おそらくは、これが魔王アルティメルトの始まりの姿。
その雫もまた、やがては宙に溶けるように消えていく。
「………………」
これでもう、あの魔王が涙を流すことはないだろう。
１周目で史上最悪と呼ばれた魔王は、この世界から完全に消滅した。
――第２の魔王、討伐完了だ。
