３３話 新たな魔王
『…………』『…………』『…………え？』
魔王アルティメルトは、今見ているものが信じられなかった。
たしかに、魔王細胞を取り込んだ少年に向けて、無数のスライムの腕を伸ばしていたはずだった。
そして――ぐちゃり、と。
あっさりと少年を握りつぶし、その小さな身を血飛沫へと変えたはずだった。
少年の魔王化は……間に合わなかった。
そのはずなのに。
――かちり、と。
時計の針が動くような音とともに。
崩落していた瓦礫の雨が……空中で停止した。
そして気づけば、殺したはずの少年が、その瓦礫の上にたたずんでいた。
まるで、殺したことが“なかったこと”になったように。
まるで、時間の流れがめちゃくちゃになっているかのように。
それも、ただ生き返っただけではない。今までとは様子が違う。
白く染まった髪。時計盤が刻まれた金色の瞳。
その背後に浮かぶ、時計の針のような壮麗な１２本の透明な剣。
そして、その異質な魔力はまるで――。
――――魔王。
自分と同質の存在が誕生した。
そのことを、魔王アルティメルトはすぐに悟る。
しかし――。
『……あはっ』『あははははッ』『すごいすごいっ』『今度はその力で』『遊んでくれるの？』
まさか、魔王細胞に適合するとは思わなかった。
ただ、その身に宿る魔力は――それほどでもない。
魔王になっていたとしても、魔王アルティメルトのほうが圧倒的に格上だ。
未成熟とはいえ、数百もの魔物や迷宮核をすでに喰っているのだから。
そもそも魔王アルティメルトは、魔王であろうと殺しようがない無敵の権能を持っているのだから。
『ありがとう』『うれしい』『その力もくれるんだね？』『その力があれば』『もっといっぱい、私達にできるね？』『みんな、みんな――私達にしてあげられるね！』
魔王アルティメルトが少年へと、うじょうじょと無数の腕を伸ばす。
無限に再生し、変形し、全てを溶かし喰らうスライムの腕。
空中に逃げられるだけの足場はない。
これで、終わりのはず――だった。
「……無駄だ。その未来は、もうとっくに視えていた」
少年はそう言うと。
周囲に展開されていた透明な十二剣――その１つを手に取った。
「――――“時空支配・Ⅻノ針”」
少年が剣をまっすぐ頭上に掲げた瞬間――。
――かちり、と。
ふたたび、世界のどこかから時計の針音が響く。
それと同時に、万物を溶かすはずの腕が――溶かされた。
『…………』『…………』『…………え？』
少年に近づいた無数の腕が、びちゃびちゃ……と。
まるで、ただの培養液に戻ったかのように床に落ちていく。
『……！？』『……なっ！』『私達が！？』『い、いやっ！』『私達がぁぁ――ッ！』
なにかをされた感触はなかった。
これは魔術なんかではない。
魔王アルティメルトを対象に使われた魔術であるなら、溶かして喰うことができるはずだ。
『……っ』『……これは』『まさか、“魔法”っ！』
先ほど喰った人間の記憶が教えてくれる。
世界の法則を従える力――“魔法”。
その魔法を扱えることこそが、“魔王”へ至った者の証なのだと。
「なにをしても無駄だ……お前が終わるまでの未来は、もう視えている」
時計盤が刻まれた金色の瞳を、月光のように煌々と輝かせながら。
新たな魔王は――告げる。
「それじゃあ、終わりにしようか。ここから先は――俺が時間だ」
