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第４話：混沌の闇鍋と、包帯の下の真実

　ダークエルフの姫君セレーネたちとの「キノコ戦争」は、俺の提案により「即席ランチ会」へと姿を変えた。

　場所は、森の中の少し開けた河原。

　俺とゴウダは手早く石を組んで竈《かまど》を作り、枯れ枝を集めて焚き火を起こした。パチパチと薪が爆ぜる音が、心地よく響く。

　一方、セレーネたち「深淵の三連星」は、少し離れた岩の上にマントを敷き、体育座りをしてこちらを監視している。

「フッ……見せてもらおうか、人間。貴様らが紡ぐ『錬金術（料理）』の力とやらを」

　セレーネが腕を組み、上から目線で言った。

　俺は微笑んで頷き、調理を開始した。

　今日のメニューは、「干し肉」と、現地調達した毒キノコ「シビレタケ」、ニンニク、森の香草で作る、「地獄のピリ辛薬膳スープ」だ。

　まずは下ごしらえだ。

　ゴウダが巨大なナイフでシビレタケを刻む。

『ええか、シビレタケはな、この石突きの部分に毒が溜まっとるんや。ここを丁寧に切り落とすのがコツやで』

　ゴウダはキノコを処理していく。

　俺は鍋に香草とニンニクを投入する。

　ジュワァッ！

　食欲をそそる強烈な香りが爆発的に広がる。

　背後で、ゴクリと誰かが唾を飲み込む音が聞こえた。

　振り返らなくても分かる。セレーネたちだ。

「……フッ。始まったか。人間による『混沌の調合』が。あの鍋から立ち昇る白煙……あれはただの煙ではないな？」

　右側の包帯少女が答える。

「ハッ、姫様。あれは……『魂を焦がす誘惑の香気』……！　私の鼻腔粘膜が歓喜の悲鳴を上げております……！」

　左側の鎖鎌少女も続く。

「ククク……空腹という名の魔獣が、私の胃袋の中で暴れだしましたわ……。早く……早くその混沌を鎮めなければ……！」

　俺の脳内翻訳スキルが、彼女たちの心の声を淡々と字幕のように流す。

『――うわぁぁぁ！　ニンニクの匂い！　ヤバイ！　これ絶対美味しいやつじゃん！』

『――お腹グーグー鳴ってるのバレてないかな？　早く食べたい！』

『――もう無理、ヨダレ垂れそう。お昼抜きだったから死にそう！』

　俺は苦笑を噛み殺し、シビレタケを投入し、強火で炒める。ここでしっかり火を通すことで、毒成分が分解され、痺れるような辛味成分へと変化するのだ。

　最後に水と干し肉を入れ、グツグツと煮込む。

『なあ、レン兄ちゃん』

　ゴウダが小声で耳打ちしてきた。

『あのお嬢ちゃんら、さっきからブツブツ何言うとるんや？　「混沌」とか「魔獣」とか。ワシらの料理、気に入らんのか？』

「いや、逆だ。あれは彼女たちなりの『最上級の期待表現』だよ。お腹が空きすぎて、詩的な表現になっちゃってるんだ」

『ほんまか？　エルフってのは難儀な生き物やなぁ』

　数十分後。

　鍋の中は、赤黒く濁った、いかにも禍々しい色に変貌していた。

　見た目は完全に「魔女の毒薬」だが、香りは極上だ。

「お待たせしました。『常闇の晩餐』の完成です」

　俺が木の椀《わん》によそって差し出すと、三人はおずおずと受け取った。

　セレーネが椀の中を覗き込む。

「……赤黒い。まるで地獄の血の池のようだ。……だが、香りは悪くない。我が魂が求めているのを感じる」

　彼女はスプーンですくい、フーフーと息を吹きかけ、恐る恐る口に運んだ。

　パクッ。

　一瞬の静寂。

　セレーネの目がカッと見開かれた。

「……ッ！！」

　無言で二口、三口と進める。スプーンの速度が加速していく。

　取り巻きの二人も同様だ。一心不乱に食べている。

　そして、完食した後、セレーネは震える声で呟いた。

「口内に広がる……業火の如き衝撃……！　舌が、喉が、焼かれるようだ……！　だが、その痛みが……快感へと変わる……！　これは、禁断の味覚革命……！」

　右の少女が叫ぶ。

「肉の繊維が……解ける！　口の中で、死した獣が蘇り、私の舌の上で狂喜乱舞しているわ！　これが『死者蘇生（リザレクション）』の味わいなのね！」

　左の少女も続く。

「スパイスという名の『拷問器具』が、私の味蕾を責め立てる……！　ああっ、もっと！　もっと刺激を！」

　俺の脳内翻訳：

『――めっちゃ美味しい！　ピリ辛最高！　汗出てきたけど止まんない！』

『――お肉トロトロ！　干し肉ってこんなに美味しくなるの！？　ヤバイ、おかわり欲しい！』

『――この味付け天才的！　毎日食べたい！』

　俺はゴウダに向かって親指を立てた。

「大好評だ。『死ぬほど美味い』って言ってる」

『マジか！　表現が物騒すぎて分からんわ！　でも、食うてくれたならええわ！　おかわりあるでー！』

　ゴウダが鍋を持って近づくと、三人は無言で、しかし素早く椀を差し出した。

　プライドよりも食欲が勝った瞬間だ。

　二杯目を食べ終え、ようやく落ち着きを取り戻した頃、セレーネが咳払いを一つして、もじもじと俺の方を見た。

「……貴様。名はなんと言ったか」

「レンです」

「レンか。……フン、覚えておいてやろう。貴様は、下等な人間にしては、深淵の理（料理のコツ）を心得ているようだ」

　彼女はマントの裾をいじりながら、視線を泳がせる。

　そして、ふと顔をしかめ、右腕を押さえた。

「くっ……！　またか……！」

　セレーネが苦悶の表情でうずくまる。

「し、鎮まれ……！　我が右腕に封印されし『黒龍の怨念』よ……！　なぜ今、疼き出すのだ……！」

『――いたた……。さっきスプーン持った時、袖が擦れちゃった。昨日転んだところ、かさぶた剥がれたかも。痛いよぉ』

　俺は道具袋から救急セットを取り出し、彼女の前に跪いた。

　ここが信頼を勝ち取る正念場だ。

　彼女の「設定」を崩さず、かつ適切な処置をしなければならない。

「セレーネ様。……『封印』が緩んでいるようですね」

　俺が真剣な顔で言うと、セレーネがビクリと肩を震わせた。

「き、貴様……見えるのか？　この腕から立ち昇る瘴気が」

「ええ、はっきりと。放置すれば、闇の力（バイ菌）が全身を蝕むでしょう。私が、再封印の儀式（消毒と包帯交換）を執り行いましょうか？」

　セレーネは少し迷ったようだが、痛みに耐えかねて右腕を差し出した。

「……よかろう。貴様の魔力（医療知識）、見せてもらおうか。ただし、失敗すれば貴様の腕をもらうぞ」

「肝に銘じます」

　俺は慎重に、彼女の右腕に巻かれた薄汚れた包帯を解いた。

　下から現れたのは、色白の細い腕。そして肘のあたりに、赤く擦りむいた傷跡があった。泥が少し入り込み、炎症を起こしかけている。

　俺は洗浄液（清潔な水と薬草の絞り汁）を含ませた布を取り出した。

「少し、浄化の痛み（しみるの）が走りますよ。耐えてください」

「フン、我は『断罪者』ぞ。これしきの痛み……んぐぅッ！？」

　傷口を拭いた瞬間、セレーネが可愛らしい悲鳴を上げて身を硬くした。目尻に涙が浮かぶ。

『――痛い痛い痛い！　しみるぅぅ！　ママァ！』

　俺は手早く汚れを拭き取り、軟膏（薬草ペースト）を塗った。

　ひんやりとした感触に、セレーネの力が抜ける。

「……ほう。痛みが……引いていく。冷気属性の治癒魔法か？」

「ええ。そして最後に、聖なる布で封印を固定します」

　俺は新しい包帯を、手際よく、しかしきっちりと巻いた。最後に端を止め、ポンと軽く叩く。

「儀式完了です。これで黒龍も、数日はおとなしくしているでしょう」

　セレーネは、新しくなった真っ白な包帯を見つめ、腕を動かした。

　痛みはないようだ。彼女は頬を染め、ボソリと言った。

「……悪くない。貴様、なかなか手際が良いな。……その、なんだ。……感謝してやらんでもない」

『――ありがとう！　すごい楽になった！　それに、こんなに優しく手当てされたの初めて……。人間って野蛮だと思ってたけど、レンは違うかも。……ていうか、手握られちゃった。ドキドキする』

　俺が微笑んで立ち上がると、セレーネは慌ててマントで顔を隠した。

　彼女は仲間の二人に目配せをし、立ち上がった。

「用は済んだ！　我らはこれにて『常闇の揺り籠（自宅）』へ帰還する！」

　バサァッ！　とマントを翻す。

「レン、そしてゴウダよ！　今日の供物、大儀であった！　……また、新たな混沌（レシピ）が生み出された時は……我を召喚するがよい！　必ずだぞ！」

　そう言い残すと、彼女たちは森の奥へと姿を消した。

　後に残されたのは、空になった鍋と、呆然とするゴウダ、そして苦笑する俺だけだ。

『……なんやったんや、あいつら。嵐みたいやったな』

　ゴウダが頭を掻く。

「まあ、悪い子たちじゃなさそうだ。仲良くなれそうだよ」

『ほんまか？　あの言い回し、レン兄ちゃんがおらんと会話成立せんで、あれ』

「大丈夫。美味しいご飯があれば、言葉なんて二の次さ」

　俺は空になった鍋を見つめた。

　言葉が通じないと思われていた異種族同士が、同じ釜の飯を食い、笑い合った（厨二病的表現ではあったが）。

　確かな手応えがあった。

　俺のスキル【万国理解】は、ただ言葉を訳すだけじゃない。心の距離を縮めるための道具なのだ。

「さあ、片付けたら村へ案内してくれ」

『おう！　村に着いたら、兄ちゃんの料理の腕前、みんなに自慢したるわ！』

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