第３６話：魔王からの勅命と、空飛ぶ要塞
第３６話 魔王からの勅命と、空飛ぶ要塞
オークの村の広場は、朝から爽やかな活気と、規律正しい熱気に包まれていた。
本日は、カーミラこと「桃色吐息」先生の待望の新刊発売日。
長蛇の列を作った魔物たちが、今か今かと販売開始を待っていた。
「お待たせしました！ 新刊『聖騎士団長の陥落 ～涙の誓いと朝チュン～』、販売開始です！」
俺の声と共に、列が動き出す。
売り場に立っているのは、４人の男女――元勇者アレックスとその仲間たちだった。
だが、彼らの姿は以前のような薄汚れたものではない。
清潔な制服に身を包み、肌は温泉効果でツヤツヤと輝き、髪はトリートメントでサラサラだ。目の下に隈など一つもない。
「はい、いらっしゃいませ！ こちら新刊になります！ 特典ペーパーも封入済みです！」
「釣り銭ですわね、ご確認くださいまし。……ふふっ、良い天気ですわね」
アレックスとマリアが、完璧な営業スマイルで本を渡し、銀貨を受け取る。
彼らの動きには無駄がなく、洗練されている。
「おいアレックス、休憩時間だぞ。交代だ」
「おお、すまないガイル。……ふぅ、労働の後のマンドラゴラ茶は美味いな」
バックヤードに下がったアレックスが、爽やかに汗を拭う。
彼らはここ数日、カーミラの「修羅場」に付き合わされていたはずだが、その実態は俺が導入した「超ホワイト進行」だった。
「くっ……！ 悔しいが、身体の調子がすこぶる良い……！」
アレックスが拳を震わせる。
「一日８時間労働、完全週休二日制、さらに三食昼寝・天然温泉付きだと……！？ 勇者パーティ時代より遥かに健康的じゃないか！」
「そうですわね……。以前は野宿で泥水をすすっていたのが嘘のようですわ。昨日の夕食に出た『マンドラゴラのポトフ』、絶品でしたわね」
マリアも悔しそうに、しかし肌を輝かせながら同意する。
彼らは奴隷契約を結ばされているが、その労働環境は村の福利厚生基準（俺が制定）に準拠しているため、皮肉にも人生で最も健康的な生活を送っていたのだ。
ただ一つ、「プライド」が削られていることを除けば。
「オーッホッホ！ 飛ぶように売れるわ！ やっぱり万全の体調で仕上げた原稿は線にキレがあるわね！」
彼らの背後で、カーミラが高らかに笑っていた。
彼女もまた、計画的な進行のおかげで肌荒れ一つない。
平和だ。あまりにも平和でホワイトな朝だ。
このまま何事もなく、平穏なスローライフが続く――はずだった。
バサササッ！
突如、上空から影が舞い降りた。
翼を持つ魔物、ハーピーだ。
彼女は広場の中央に着地すると、カーミラを見つけ、恭しく膝をついた。
「四天王カーミラ様、申し上げます！」
カーミラが扇子を閉じる。
「あら、魔王城からの使い？ ファンレターなら後にしてちょうだい。今は販売で忙しいの」
「いえ、魔王様より直々の『勅命』をお持ちいたしました」
伝令官の言葉に、場の空気が凍りついた。
勅命。それは絶対的な命令を意味する。
伝令官は懐から羊皮紙を取り出し、読み上げた。
「『海種族による海上封鎖を直ちに解決し、塩と海産物の交易を再開せよ』。……魔王様は新鮮な刺し身を所望されております」
俺は眉をひそめた。塩と海産物。
確かに、最近コボルトの行商人が「塩の仕入れ値が上がって困る」とぼやいていた。
伝令官は一呼吸置き、さらに厳粛な声で続けた。
「なお、任務達成までの間、カーミラ様の次回作出版は『無期限停止』となります」
「……うそ」
カーミラはその場に崩れ落ち、絶叫した。
「い、嫌ぁぁぁぁぁッ！！ 無期限停止処分ですってぇぇぇ！？」
「……無慈悲すぎる」
失敗のペナルティが「作家生命の危機」。
伝令官は申し訳なさそうに頭を下げた。
「カーミラ様、どうかご容赦を」
カーミラが俺の足にすがりつく。
「お願いレンさん！ 一緒に行って！ 私、交渉ごとは苦手なの！ すぐに『じゃあ身体で払って』って言っちゃうし、海の人たちって言葉が独特だし……！ 貴方だけが頼りなの！」
ここで断れば、彼女が暴走して国際問題に発展し、俺たちのホワイトな生活基盤も崩壊する。
行くしかないだろう。
「分かりました。行きましょう」
俺が頷くと、それを聞いていた仲間たちが集まってきた。
「待て。愚かなる夢魔よ、その不浄なる肢体をレンに這わせるでない」
ダークエルフのセレーネが、眼帯を押さえながら現れる。
「『海淵』への遠征だと？ フン、世界の果て、深き青の牢獄か……。我が右腕に封印されし『黒龍の怨嗟』が、『その地にて因果を断て』と疼いてやまぬ……！」
（意訳：海に行くんでしょ？ 面白そうだから私も連れて行きなさいよ）
『レン兄ちゃん！ 海には未知の強敵がおるらしいな！ 義兄弟として、兄ちゃんの背中はワシが守ったる！』
ハイ・オークのゴウダも棍棒を担いでやる気満々だ。
さらに、空中に半透明の少女、バンシーのルルネが現れる。
「プロデューサー！ 私も行きます！ しばらくライブの予定ないですし、海に向かってシャウトして肺活量を鍛えたいんです！ ヴォォォォッ！！」
賑やかなパーティになりそうだ。
すると、カーミラが売り子をしていた勇者たちの方を振り返り、ニッコリと笑った。
「貴方たちも行くのよ？ アレックス、ガイル、マリア、リナ」
健康的になりすぎて逆に不気味なほどツヤツヤしている４人が、ビクリと反応した。
「えっ……お、俺たちもか……？ 勘弁してくれ……せっかくシフトに慣れてきたのに……」
アレックスが困惑する。だが、カーミラは容赦なかった。
「何言ってるの？ 海よ？ シチュエーションの宝庫じゃない！ 『波打ち際で濡れる騎士』、『洞窟で身を寄せ合う二人』……描きたい構図が山ほどあるわ！ 貴方たちは私の『画材』として同行する義務があるの！」
「ひぃっ！ ま、またポージングか……！」
「健康的な肉体になったのは、そのための布石だったのか……！」
彼らは絶望したが、契約書がある以上逆らえない。
「ちょうどよかったわね。海への移動用に、ドワーフたちに特注で作らせていた『移動要塞』が、明日の朝に届く手はずになってるの。今日はしっかり準備して、明日の朝出発よ！」
「あ、明日……？ 移動要塞……？」
◇
翌朝。
村の広場に集まった俺たちは、朝日の中にそびえ立つ「それ」を見て、言葉を失った。
デカい。あまりにもデカい。
それはもはや「輿」ではなかった。空飛ぶ「一軒家」と呼ぶべきサイズだ。
執筆部屋、寝室、キッチン、複数の客室まで完備されているらしい。
だが、問題はその構造ではない。
外壁の全てに、極彩色のラッピングが施されていたのだ。
大ヒット作『聖騎士団長の憂鬱』のイラスト――オーク将軍に壁ドンされ、涙目で頬を染める騎士団長（元勇者アレックス激似）の顔が、建物の側面いっぱいに描かれていた。
アレックスの涙の粒の一つ一つまで鮮明に描かれた、巨大な壁画。
朝日を浴びて、その「萌え」と「尊さ」が神々しく輝いている。
いわゆる――『巨大痛要塞』だった。
「う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
アレックスが絶叫し、膝から崩れ落ちた。
「な、なんだあれは！ 俺の泣き顔が！ あんなサイズで！ 空を飛ぶのか！？」
「アレックス……ドンマイだ。すごく綺麗に描かれてるぜ……」
「尊い……！ 巨大な供給ですわ！」
「空飛ぶ聖地巡礼ね……！」
ガイルが同情し、マリアとリナが拝み始める。
セレーネはその場で顔を覆い、呻いた。
「ぐっ……！ 視界が……！ 我が『深淵の魔眼』をもってしても処理しきれぬほどの色彩の暴力……！ これは精神を汚染する禁忌の術式か！？ いや、それ以前に……恥辱という名の業火に焼かれるようだ！」
（意訳：うわ、趣味悪っ！ 目がチカチカするわ！ あんなのに乗るの！？ 恥ずかしくて死にそう！）
カーミラは誇らしげに胸を張った。
「ふふん、凄いでしょ？ 飛行用に軽量素材で作らせたのよ。移動しながら宣伝もできるし、中で執筆もできる完璧なアトリエよ！ さあ、乗りなさい！」
要塞を持ち上げるのは、５０体以上のガーゴイルの群れだ。ワイヤーが軋む音が聞こえる。
俺たちは羞恥心で顔を覆いながら（アレックスは白目を剥きながら）、その巨大な痛い箱の中へと乗り込んだ。
◇
上空数十メートル。
安定飛行に入った『痛要塞』は、快適な居住空間となっていた。
「あぁん……レンさん、揺れるからもっと近くに来て……？」
カーミラが、広いソファで俺の隣に座ろうと密着してくる。
「離れろ、この色彩感覚の狂った淫魔め！ レンの隣は、世界の監視者たる私の『絶対領域』だ！ 貴様のような不浄な存在が触れれば、世界の理が崩壊するぞ！」
（意訳：ちょっと！ くっつかないでよ！ そこは私の場所なんだから！）
セレーネが俺の反対側の腕をガッチリとホールドし、カーミラを牽制する。
俺はため息をつき、真顔で話し始めた。
「カーミラ様。海種族との断交ですが、何か心当たりはないんですか？ 例えば、海を汚したとか」
「それがね……本当によく分からないの。一ヶ月前までは、沿岸部の市場で普通に取引してたのよ。魚も貝も、そして塩もね。でも突然、海から使いが来て『陸の者とは絶交だ！』って宣言しちゃったの」
「理由は？」
「『陸の文化は我々には刺激が強すぎる』とか『我々の純潔を守る』とか、そんなことを言ってたらしいわ」
「文化的な衝突、あるいは宗教的なタブーに触れた可能性はありますね。……でも、貿易を止めるというのは、向こうにとっても経済的な打撃のはずだ。それを覚悟してまでやるとは、よほどの事情がある」
俺は窓の外を見た。
眼下には緑豊かな森が終わり、広大な砂浜と、その先に広がる蒼い海が見え始めていた。
だが、その美しい海と陸の境界線に、異様な光景が広がっていた。
海岸線に沿って、無数の「立て看板」が、バリケードのようにびっしりと突き立てられていたのだ。
看板は流木や珊瑚で作られており、明らかに強力な拒絶の意志（というか怨念）を放っている。
巨大な『痛要塞』がズシンと着地すると、地響きと共に砂煙が舞い上がった。
壁面に描かれた巨大なアレックスの泣き顔が、海に向かって「尊さ」を放射する。
乱立する看板には、共通語で殴り書きされた文字が躍っていた。
『陸の者、立ち入り禁止！』
『不純異性交遊反対！ 純愛同性交遊反対！』
『うちの娘をたぶらかすな！』
『陸の変な本を流すな！』
「……これ、原因の九割はカーミラの本にある気がするな」
俺が看板を見て呟くと、カーミラが「えっ、私のせい！？」と目を丸くした。
「フン……。この結界、表層は『絶対拒絶』の概念で塗り固められているが……深層には『孤独なる父性』の波動を感じるぞ。哀れな……」
（意訳：なんかこの壁、怒ってるっていうより、拗ねてる感じがするわね。あと、娘大好きオーラがすごいわ）
セレーネが壁に手を当てて分析する。
「誰か来るわ！」
ルルネが叫んだ。
看板の隙間から、海より上がりし武装した半魚人の集団が現れた。手には三叉の槍を持ち、殺気立っている。
「グルルルルッ！ 陸の者は帰れ！ ……って、なんだそのデッケェ家は！ 壁のその絵は……新手の精神攻撃魔法だべか！？」
サハギンの隊長が、要塞の壁に描かれた巨大なアレックスの泣き顔を見て慄いている。
本物のアレックスは、物陰に隠れて「見ないでくれぇぇ！」と頭を抱えている。
ゴウダが棍棒を構えて前に出るが、俺はそれを手で制した。
「待て、ゴウダはん。まずは対話だ」
俺は一歩前に進み出た。
スキル【万国理解】を発動させる。
彼らの口から出る威嚇の言葉の裏にある、本当の「心の声」を聞くために。
聞こえてきたのは、予想外の悲鳴だった。
『――頼む！ けえってけろ！ これ以上仕事を増やさねでけろ！』
『――海王様が娘の家出でヒステリー起こして、オラ達もう３日も寝でねぇんだ！ 過労死してまうべ！』
『――陸の文化が見てぇんだ！ 本当はオラだって漫画の続きが読みてぇんだぁぁ！』
……どうやら、ここでもブラックな労働環境の悲哀が渦巻いているようだ。
俺はニヤリと笑った。相手が疲弊した労働者なら、俺の得意分野だ。
「皆さん、お疲れ様です。……大変そうですね、その『ヒステリーな上司』と『反抗期の娘さん』の板挟みは」
驚愕に目を見開く彼らに、俺は最高級の栄養ドリンク（マンドラゴラ配合）を差し出した。
「まずは一本、いかがですか？ 疲れた体には効きますよ。……お話、聞きましょうか？」
こうして、巨大な『痛要塞』をバックにした浜辺での労働相談から、海種族との交渉は幕を開けることになった。
