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第３２話：勇者パーティの末路と、奴隷契約のサイン

　第一回「魔界コミックマーケット」という名の、知と欲望の祭典が幕を閉じてから数日。

　オークの村には、祭りの後の心地よい倦怠感と、確かな充実感が漂っていた。

　大量の紙とインク、そして熱狂的な愛が生み出した１０００冊の「薄い本（物理的には分厚い）」の印刷代は、村の設備投資に回され、さらなる発展を予感させている。

　俺はログハウスの前のベンチに座り、コボルト商会から差し入れられた上等な紅茶を啜っていた。

　あの理不尽な追放劇から、俺はここまで来たのだ。

　彼らを見返すため、いや、彼らのことなど忘れて自分の人生を生きるために。

　だが、そんな穏やかな時間は、唐突な暴力によって破られた。

「――出てこいッ！　レン！！　貴様の悪行もここまでだ！！」

　耳をつんざくような怒号が村中に響き渡った。

　勇者アレックス、戦士ガイル、聖女マリア、魔導師リナ。

　かつての仲間たちだ。

　だが、その姿はあまりにも無残だった。

　アレックスの黄金の髪は数日洗っていないようで束になり、自慢の白銀の鎧は錆と泥でまだら模様になっている。

　ガイルに至っては、装備している大剣がボロボロで、服も継ぎ接ぎだらけだ。

　マリアとリナの法衣も薄汚れ、とても「聖女」や「賢者」と呼べる代物ではない。

「久しぶりだな、アレックス。随分とワイルドな見た目になったじゃないか」

　俺が声をかけると、アレックスは充血した目で俺を睨みつけた。

「黙れ！　誰のせいだと思っている！　貴様が呪いをかけて逃げたからだろうが！」

「呪い？　何の話だ」

「とぼけるな！　これを見ろ！」

　アレックスが懐から一枚の紙切れを取り出し、俺に投げつけた。

　それは先日、村おこしのために配布したコミケのチラシだった。

　そこにはカーミラ渾身のイラスト――オーク将軍に壁ドンされ、涙目で頬を染める騎士団長の姿が描かれている。

「なんだ、宣伝チラシか。よく描けてるだろう？」

「ふざけるなぁぁぁっ！　これのモデルは俺だろうが！　なんで俺がオークなんかに迫られて、しかも満更でもない顔をしてなきゃならないんだ！　これは俺への最大の冒涜だ！　精神的攻撃だ！」

「貴様が俺の尊厳を破壊するためにばら撒いた『呪いの絵』だというのは分かっているんだぞ！」

　マリアが一歩前に出て、指を突きつけた。

「レン！　単刀直入に言いますわ！　貴方が呪いの絵で作ったお金は、私たちが接収します！　そして慰謝料として、貴方は一生私たちの奴隷としてタダ働きなさい！」

「そうだ！　ポーションも管理できないような生活はもう嫌なの！　レンが全部やりなさいよ！」

　リナも駄々をこねる子供のように叫ぶ。

　相変わらずだ。自分たちの無能さを棚に上げ、全て俺のせいにしている。

　俺は深くため息をついた。

「断る。お前らに渡すものなんて、埃ひとつない」

「交渉決裂か……。なら、力ずくで奪うまでだ！　行くぞガイル！」

　アレックスが錆びついた剣を抜き、突っ込んできた。

　足元がおぼつかない。重心がブレブレだ。

「死ねぇぇぇッ！」

『させるかボケェッ！』

　ドゴォッ！

　ゴウダの裏拳が、アレックスの剣を横から弾いた。

　アレックスは手首を抑えてうずくまる。

「ぐあっ！？　な、なんだこのオーク……速い！」

「オラァッ！　俺の大剣をくらえ！」

　ガイルが大剣を振りかぶる。

　だが、その刃が振り下ろされる前に、地面から「ぬるり」とした影が飛び出した。

　印刷の手伝いに来てくれていたスライムたちだ。

『――おっ、鉄くずや！　錆びてて美味そう！』

『――いただきまーす！』

　ジュワワワワ……！

　ガイルの大剣が、スライムの酸によって一瞬で溶かされた。

「あ……俺の剣が……！？　くそっ、このスライム、俺の剣を食いやがった！」

『錆びの味が染みてて絶品やったで！』

　武器を失ったガイルは、スライムたちの弾力ある体当たりを食らい、無様に転がった。

「くそっ……！　なんだこの村は！　魔物が強すぎる！」

　アレックスが後ずさり、リナを振り返った。

「リナ！　何をしている！　魔法だ！　最大火力で吹き飛ばせ！」

「えっ、でもアレックス！　ポーションがないから魔力が……」

「構わん！　残りの魔力を全部使え！　村ごと消し炭にしてしまえ！」

「そ、そんな……」

「やれ！　命令だ！」

　リナは半泣きになりながら杖を構えた。

　制御も照準もあったものじゃない。ただの暴発だ。

「もう知らない！　全部燃えちゃえ！　『紅蓮の爆炎(エクスプロージョン)』ッ！」

　杖の先から、歪な形をした巨大な火球が放たれた。

　狙いは滅茶苦茶だ。俺たちではなく、広場の端のほうへ飛んでいく。

『させないよッ！　プロデューサーに手出しするなーッ！！』

　キィィィィィィィィン！！

　空から舞い降りたバンシーのアイドル、ルルネが、マイクを構えて超高周波のシャウトを放った。

　音の衝撃波が火球の軌道を強引に捻じ曲げる。

　そのまま火球は俺たちを通り過ぎ――広場の隅に停められていた、一台の豪奢な「輿《こし》」に直撃した。

　爆炎が上がり、黒煙が立ち込める。

　高価そうな装飾品がバラバラと降ってきた。

　一瞬の静寂。　そして。

「……あーあ」

　セレーネが、心底憐れむような声を漏らした。

　アレックスたち勇者パーティは、まだ事の重大さに気づいていない。

「ちっ、外したか！　リナ、次だ！　次を撃て！」

　アレックスが叫ぶが、リナはガタガタと震えていた。

　爆心地――燃え盛る輿の残骸の中から、ゆらりと立ち上がる人影があったからだ。

　サキュバスの女王、カーミラ。

　彼女は煤で少し汚れたドレスを払い、燃えカスとなった「何か」を拾い上げた。

　それは、輿の装飾に使われていた最高級のベルベット生地の切れ端だった。

「……私のアトリエが」

　低く、地を這うような声。

　カーミラがゆっくりと顔を上げた。その瞳は、怒りを超えて虚無に近かった。

「続編の……ネームが……。あと少しで神が降りてくるところだったのに……！」

　パキィッ。

　カーミラの足元の地面が、魔力でひび割れた。

「ねえ、貴方たち。これの被害総額、分かってる？」

「ひ、被害……？」

「特注の移動式アトリエ。内装は防音仕様。機材は全て最新式。……しめて、金貨５００枚よ」

「ご、ごひゃくッ！？」

　アレックスの目が飛び出した。

「ふ、ふざけるな！　俺は勇者だぞ！　魔王軍の道具を壊して何が悪い！　それにそんな大金、払えるわけがないだろう！」

「払えない？　開き直るのね。……いいわ、なら身体で払ってもらうだけよ」

　カーミラはニッコリと笑った。

　その笑顔は、どんな魔物よりも恐ろしかった。

　彼女が指を鳴らすと、虚空からドス黒い瘴気を放つ羊皮紙が現れ、アレックスたちの前にふわふわと浮かんだ。

　それはただの紙ではない。表面には血のような赤色で複雑な魔法陣が刻まれ、見る者の精神を蝕むような禍々しいオーラを放っている。

「これは『強制労働契約書』。古代の禁呪が施された特級マジックアイテムよ。一度サインすれば、魂そのものに『隷属の鎖』が食い込むわ。完済するまで私の命令は絶対。拒否すれば脳を焼く激痛が走り、逃亡しようとすれば自動的に心臓が止まる……そういう代物よ」

　絶対的な拘束力を持つ、呪いの契約書。

　カーミラの背後から、逃げ場のない魔力が噴き出し、物理的な圧となって４人を地面に押し付けた。

　サインするか、死か。二つに一つだ。

「サインしないなら……今ここで貴方たちの脳内に直接、『一生オークに追い回される幻覚』を植え付けて、精神崩壊させてあげるわ」

　カーミラの目が妖しく光る。

「や、やります！　サインしますぅぅ！」

　死の恐怖に屈し、アレックスたちは震える手で契約書に拇印を押した。

　首筋に「奴隷の紋章」が浮かび上がる。

「よし。これで貴様らは私のモノよ。さあ、男どもは連れてお行き」

「ま、待て！　俺たちに何をさせる気だ！」

「決まっているでしょう？　『専属デッサンモデル』よ。私のアトリエで、来る日も来る日も、私が納得するまで筋肉を収縮させ、苦悶の表情を浮かべ続けるの。死なない程度に餌はあげるわ」

「ひぃぃっ！　そんなの拷問じゃないか！」

「離せぇ！　俺は戦士だぞ！　モデルなんかできるか！」

　二人の男は絶望の叫びを残して、オークたちに引きずられていった。

　彼らを待っているのは、終わりのないポージング地獄だ。

　そして残されたマリアとリナ。

　カーミラは彼女たちを見下ろし、品定めするように目を細めた。

「さて……私の芸術に女は必要ないの。……殺してしまってもいいのだけれど」

「ひぃっ！　お助けください！」

「なんでもします！　掃除でも洗濯でも！」

　二人が地面に頭を擦り付ける。

　カーミラは冷ややかな目で見下ろしていたが、ふと思い出したように、懐から一冊の本を取り出した。

　先日完売した『聖騎士団長の憂鬱』だ。

「貴女たち、元仲間なんでしょ？　……これ、読んでみなさい」

　マリアとリナは、おずおずと本を受け取った。

　表紙には、アレックスそっくりの騎士が、切なげな表情で描かれている。

「こ、これは……アレックス？」

　マリアがページをめくる。

　そこには、彼女たちが知らない、いや、無意識に見ないようにしていたアレックスの「弱さ」と「脆さ」、そして「被虐的な美しさ」が、圧倒的な画力で描かれていた。

「……あっ」

　マリアの手が止まる。頬が赤く染まる。

「この表情……。泥まみれになった時のアレックスより……もっと『キて』ますわ……」

　リナも横から覗き込み、息を呑んだ。

「すごい……。いつもの偉そうなアレックスが、こんなに可愛く泣いてる……。なんか、ゾクゾクする……」

　二人の瞳に、危険な光が宿った。

　それは恐怖ではない。新たな「性癖」の開花だった。

　カーミラはそれを見逃さなかった。

「あら？　……素質、あるじゃない」

　カーミラが甘い声で囁く。

「ねえ、貴女たち。もっと見たいと思わない？　あのプライドの高い勇者様が、理不尽なポーズを強要されて、涙目で耐える姿を」

「み、見たいですわ……！　私、アレックスがあんな顔をするなら……いくらでも協力します！」

「私も！　彼をもっと追い詰めるポーズ、私たちが考案します！」

　二人は即座に裏切った。いや、忠誠の対象を「勇者パーティ」から「カーミラの創作活動」へと切り替えたのだ。

「いい子ね。今日から貴女たちは私のアシスタントよ。漫画のサポート、それから彼らを徹底的に『調教』して、最高の表情を引き出しなさい」

「「はいっ！　喜んで！」」

　俺は、怯えながら連行されていく男たちの悲鳴と、新たな扉を開いた女たちの歓喜の声を聞きながら、静かに空を見上げた。

「……南無」

　勇者パーティは、物理的にも社会的にも、そして精神的にも完全に崩壊した。

『あいつら、殺されるよりはマシちゃうか？　衣食住は保証されとるし』

　ゴウダが肩をすくめる。

　俺は一部始終を見届け、残った紅茶を飲み干した。

「……そうだな。自業自得だしな」

　彼らが俺を追放し、その後も誤り続けた選択の代償は、あまりにも大きく、そして奇妙な形で支払われることになった。