勇者パーティーを追放された俺のスキルは【翻訳】だけだったが、オークの言葉が「関西弁」だと気づいてからは、交渉だけで魔王軍を乗っ取りました

第２９話：アラクネの神業製本と、セレーネの美声

　魔導印刷機を５台体制に増設し、「魔導印刷革命」が佳境を迎えていた。

　オークの村は、さながら巨大な製紙工場と化していた。

　ガシャン、シュッ。ガシャン、シュッ。

　広場のあちこちから、５重奏のリズミカルな駆動音が響き渡る。

　カーミラ渾身の全６０ページ。１０００部刷るということは、単純計算で６万枚の紙がここにあることになる。

『おい、レン兄ちゃん。これ、ほんまに終わるんか？』

　印刷機のハンドルを回していたゴウダが、積み上がった紙の塔を見上げて言った。

「印刷は順調だ。予定通り、今日中には刷り上がる」

『刷るのはええけどな。これ、バラバラやんか。どうやって『本』にするんや？』

「丁合《ちょうあい》だよ。ページ順に並べて、背を固めて、表紙をつけて裁断する」

『チョーアイ……？』

　ゴウダが首をかしげていると、向こうで作業していた若いオークが声を上げた。

『ああっ！　しもた！』

　見ると、オークが手に持っていたスライム紙が、無惨に破れていた。

『す、すんません！　わざとちゃうんです！　ワシの指がソーセージみたいに太いから……！　薄い紙を一枚ずつつまむとか無理なんですわ！』

　オークが泣きそうな顔で謝る。

　俺は頭を抱えた。

　そうだ。彼らは怪力自慢の戦士だ。丸太をへし折ることはできても、薄い紙を６０枚きれいに揃えるような繊細な作業は、彼らの指にはハードルが高すぎる。

　セレーネと、彼女が呼び寄せた１０人のダークエルフたちはどうだ？

　俺はインク工房の方を見た。

「くっ……我が魔力が……枯渇する……。これ以上の錬成は、魂を削ることになるぞ……」

（意訳：インク作りと乾燥魔法で疲れちゃった。もう魔力ないわー）

　彼女たちは数日間、魔法インクの製造と定着魔法をかけ続けていたため、魔力切れでぐったりしていた。

　手先は器用だが、６万枚の紙をさばく体力は残っていないようだ。

「あぁぁぁ！　私の追加した『背中を預けるシーン』が破れたぁぁぁ！」

　カーミラが悲鳴を上げ、卒倒しかけている。

　まずい。このままでは製本工程で大量のロスが出る。なにより、いつまで経っても完成しない。

　俺は疲れ果てて座り込んでいるカーミラに駆け寄った。

「カーミラ先生、相談があります」

「な、なによぅ……。もう原稿は描けないわよ……」

「いえ、原稿じゃなくて人脈の話です。この森に、繊細な作業が得意で、大量生産に向いた手先を持っていて、なおかつ糸や接着剤を扱えるような魔物はいませんか？」

　俺の問いかけに、カーミラは眉をひそめて少し考え込んだ。

「繊細で、糸を使う……？　それなら、心当たりがあるわ」

　彼女は森の北東の方角を指差した。

「『アラクネ』たちよ。あの子たち、普段は引きこもってるけど、すごいお洒落さんでね。自分の糸でドレスを作ったりしてるの。私、たまにデザインの相談に乗ってあげてるのよ」

「アラクネ……！　なるほど、蜘蛛の魔物なら手（足）も多いし糸も出せる！」

　俺はゴウダを振り返った。

「ゴウダはん、行くぞ。交渉だ」

『えっ、アラクネんとこか！？　嫌やわぁ、あいつら足多いし、ネチャネチャしとるし……』

「文句を言うな。オークの指じゃ本ができないんだ」

◇

　森の北東部は薄暗く、木々の間に無数の糸が張り巡らされていた。

　俺とゴウダは慎重に足を進める。

『うぅ……気持ち悪ぅ。糸が顔に張り付くわ』

「静かに。主が出てくるぞ」

　頭上から、カサカサという音が降ってきた。

「キシャァァァッ！！」

　暗闇から現れたのは、上半身が女性、下半身が巨大な蜘蛛の魔物たちだ。１０体ほどが俺たちを取り囲む。

『出たぁ！　囲まれたで！　レン兄ちゃん、逃げよう！』

「待て。様子がおかしい」

　俺はスキル【万国理解】を発動させた。

　威嚇しているように見える彼女たちの会話が、クリアに聞こえてくる。

『――アラやだ、お客さん？　ちょっと、私まだ眉毛描いてないんだけど』

『――見てよあの子（ゴウダ）の腰布。サイズ合ってなくない？　パツパツじゃない』

『――ねえ、あの人間の男の子の袖口、ほつれてるわよ。気になるわぁ。直してあげたい』

　……完全に、井戸端会議をするお針子さんたちだった。

　特に最後の一言。職業病が出ている。

　俺は咳払いを一つして、声を張り上げた。

「こんにちは、森の織姫様たち。カーミラ様の紹介で来ました」

　俺の言葉に、アラクネたちがピタリと止まった。

『――えっ？　人間の男の子？　喋った？』

『――カーミラ姉さんの紹介だって？』

　リーダー格と思われる、一際大きなアラクネが、糸を伝って俺の目の前に降りてきた。

　黒いドレスのような甲殻を纏った、妖艶な美女だ。

『――あら、カーミラ姉さんの？　人間にしては礼儀正しいわね。何の用？』

「仕事の依頼です。あなた方のその『糸使い』と『繊細な指先』を貸していただきたい」

　俺は懐から、印刷された見本紙を取り出した。

　リーダーが長い指先でそれを摘む。

『――ふーん。紙を束ねるの？　随分と枚数があるわね』

「６万枚あります。オークの指では破いてしまって話にならないんです」

『――でしょうね。あの子たち、力加減ってものを知らないから』

　リーダーは呆れたように笑った。

「報酬は弾みます。村の温泉利用権と、マンドラゴラ。それに……」

『それに？』

「人間の王都で流行している最新のドレスのデザインを教えます」

　ザワッ、とアラクネたちが色めき立った。

『――流行！？　人間の王都の！？』

『――聞きたい！　ここの森じゃ流行遅れの情報しか入ってこないのよ！』

『――今年のトレンドは何！？　レース？　フリル？』

　食いついた。

　リーダーが身を乗り出してくる。

『――坊や、いい話を持ってきたわね。私たち、退屈してたのよ』

「では、引き受けていただけますか？」

『――もちろんよ。私たちの糸捌き、オークなんかと一緒にしないでちょうだい。行くわよみんな！　出張縫製よ！』

「「「キシャァァァッ！！（了解よボス！！　稼ぐわよー！！）」」」

　ゴウダが『ヒィッ！　こっち来よる！』と腰を抜かしたが、彼女たちは俺たちを襲うのではなく、足早に村の方角へと移動を開始した。

◇

　村に戻ると、そこはすでにカオスだった。

　５台の印刷機から吐き出され続ける紙の山が雪崩を起こし、オークたちが紙吹雪の中で溺れている。

　セレーネたちダークエルフ部隊も、休憩中に手伝おうとしたらしいが、紙で指を切って「痛い！」「呪い（紙切り傷）だ！」と大騒ぎしている。

　そこへ、俺とアラクネ部隊が到着した。

「お待たせしました！　最強の助っ人の到着だ！」

　アラクネたちは広場の惨状を見て、呆れたようにため息をついた。

『――あらあら、汚い。整理整頓がなってないわね』

『――６万枚ですって？　男ってこれだから無茶な計画を立てるのよ。貸しなさい！』

　彼女たちの動きは、まさに神速だった。

　８本の脚を自在に操り、散らばった紙を瞬時に回収。

　ページ番号（ノンブル）を一瞥しただけで、１から６０までを魔法のような手際で揃えていく。

『は、速ぇ……！　千本の腕があるみたいや！』

　ゴウダが口を開けて見ている間に、アラクネたちは次の工程へ移っていた。

　リーダーのアラクネが、口からキラキラと輝く極細の糸を吐き出した。

　それは鋼鉄のように強く、絹のようにしなやかだ。

『――さあ、綴じるわよ！　分厚いからしっかり締めなさい！』

　シュババババッ！！

　目にも止まらぬ速さで、６０枚の紙束の背に穴が開けられ、糸が通されていく。

　仕上がりは完璧だ。糸の張り具合、結び目の処理、どこをとっても芸術的だった。

「完璧ですね。……ゴウダはん、ぼーっとしてるな！　運搬だ！」

『お、おう！　運ぶのは任せろ！』

　役割分担が確立された。次々と本が生み出されていく。

『――いい仕事だったわ。ちょっとページ数多くて肩凝ったけど』

　広場の中央には、うず高く積み上げられた本のタワーが出来上がっていた。

　その数、１０００部。完全達成だ。

　６０ページの厚みはずっしりと重く、表紙には銀色の箔押しでタイトルと、著者名にはカーミラのペンネームである『桃色吐息』が刻まれている。

「で、できた……！」

　カーミラが、完成品を抱きしめて崩れ落ちた。

「おめでとうございます、桃色吐息先生。伝説の始まりですね」

「レンさん……！　それにみんな、ありがとう！　貴方のおかげよ！」

　カーミラは涙でぐしゃぐしゃになった顔で俺の手を握りしめた。

　だが、刷り上がった本を手に取ったゴウダが、眉間に深い皺を寄せていた。

『絵がすげぇのは分かるんやけど……これ、何て書いてあるんや？』

　ゴウダの素朴な疑問に、他のオークたちも頷いた。

『絵は分かるんやけど、吹き出しの中のミミズみたいな文字が読めんのや』

『俺ら、文字なんか読めねぇっすよ』

　そうだった。この村のオークたちの識字率は絶望的だ。

　なにせ、以前村に舞い込んだただの『火の用心』ポスターの文字すら読めず、あの屈強な村長ですら「人類からの皆殺しの予告状だ！」と勘違いして泡を吹いて倒れたレベルなのだ。

　絵だけでも伝わるパッションはあるが、カーミラ渾身のセリフ回しが伝わらないのは致命的だ。

　俺が困っていると、セレーネがフンと鼻を鳴らして進み出た。

「やれやれ……。無学な緑の獣どもめ。深淵の文字も解せぬとは嘆かわしい」

（しょうがないわね、あんたたち字が読めないの？　私が読んであげるわよ）

　セレーネは本を奪い取ると、朗々とした声で読み上げ始めた。

「……『くっ、離せ！　私は聖騎士だぞ！　敵である貴様などに……！』」

　彼女の声色が、凛とした騎士のものに変わる。

「『ええんや。言葉はいらん。その震える魂を、ワシが受け止めたる』……」

　今度は低く、太いオーク将軍の声色だ。

　無駄に演技が上手い。

『おお……！　将軍、そんなカッコええこと言うとったんか！』

『騎士ちゃん、強がっとるけど震えとるんか……！　尊い……！』

「……『貴様の太い腕に抱かれると……抗えない……！』」

『ウオオオオッ！　抗えへんのか！　最高や！』

『続き！　続き読んでくれセレーネ様！』

　こうして、セレーネによる「朗読会」は続いていった。

　それ以降も、文字の読めないオークたちは、事あるごとに「また読んでくれ！」とダークエルフの元へ押しかけるようになったのだ。

　ダークエルフたちも「フン、深淵の言葉を理解できぬ哀れな子羊め……」と悪態をつきつつ、満更でもない様子で、何度もその美声を披露していたのだった。