勇者パーティーを追放された俺のスキルは【翻訳】だけだったが、オークの言葉が「関西弁」だと気づいてからは、交渉だけで魔王軍を乗っ取りました

第２４話：勇者パーティの窮乏と、聖女たちの目覚め（三人称視点）

　オークの村が「アイドル・ルルネ」の熱狂と、転売対策による新たな経済システムの確立に沸いていた頃。

　村から遠く離れた街道沿いの安宿で、かつて栄光を誇った４人の姿があった。

「……硬い。なんだこのパンは。石か？　俺は勇者だぞ？　こんな家畜の餌みたいなものが食えるか！」

　アレックスが、カビの生えかけた黒パンを地面に叩きつけた。

　彼の黄金色の髪は脂ぎってベタつき、白銀の鎧は手入れ不足で赤錆が浮いている。かつての爽やかなカリスマ性は見る影もない。

「文句言わねぇで食えよ、アレックス。……これじゃ全然足りねえが」

　戦士ガイルが、虚ろな目でパン屑を拾って口に運ぶ。彼の大剣は刃こぼれだらけで、鞘に収めることすら困難になっていた。

　魔導師リナもまた、空っぽになったポーションの瓶を逆さまにして振ってみるが、一滴も落ちてこず、悲しげにため息をついている。

　そして聖女マリア。彼女の純白だった法衣は薄汚れ、裾は泥で黒ずんでいる。

　彼女は汚れた爪を見つめながら、力なく呟いた。

「路銀が尽きましたわね……。宿代も払えないから、今夜からは野宿ですわ」

　彼らは追い詰められていた。

　レンを追放してからというもの、彼らの冒険は失敗続きだった。

　遺跡では罠にかかり、森では道に迷い、街では商人との交渉に失敗して法外な値段で物資を買わされる。

　レンがいれば全て未然に防げたトラブルばかりだが、彼らは未だにそれを認めていなかった。

「くそっ……！　これもあれも、全部レンの呪いだ！　あいつが俺たちの運気を吸い取って逃げたんだ！」

　自らが追放したことを棚に上げて、アレックスが喚く。

「おい、アレックス。愚痴ってても腹は膨れねぇぞ。……手っ取り早く稼ぐしかねぇ」

　ガイルが提案したのは、彼らが最も忌避していた「泥臭い仕事」だった。

「この近くの『魔の樹海』の浅瀬で、魔物討伐をして素材を売るんだ。あそこなら魔物は腐るほどいる。俺たちの実力なら楽勝だろ？」

「魔の樹海だと？　まあ、背に腹は代えられんか」

　アレックスは渋々立ち上がった。

「いいだろう。サクッと狩って、街で豪遊してやる。行くぞ！」

◇

　数時間後。

　「魔の樹海」の入り口付近で、無様な悲鳴が響き渡っていた。

「うわぁぁぁっ！　なんだこの泥は！　足が抜けない！」

「ちょっ、ガイル！　前に出なさいよ！　私が狙われてるじゃない！」

「無理だ！　剣が抜けねぇんだよ！　錆びてて！」

　彼らが遭遇したのは、Sランクの魔物ですらない。ただの「マッド・フロッグ（泥蛙）」の群れだった。

　普段なら一蹴できる相手だ。だが、連携が取れず、装備も万全でない彼らにとって、泥を吐きかけてくる蛙は天敵だった。

　ベチャッ！！

　巨大な泥の塊が、アレックスの顔面に直撃した。

「ぶべらっ！？」

　アレックスが無様にひっくり返り、泥水の中に顔から突っ込む。

　黄金の髪は泥まみれになり、口からは汚水が垂れる。

「げほっ、ごほっ……！　汚い！　臭い！　俺の顔がぁぁぁ！」

　彼は四つん這いになり、顔を覆って泣き叫んだ。

「なんでだ……俺は勇者だぞ……選ばれし者だぞ……！　なんでこんな蛙ごときに……！　ママァァァ！」

　その姿は、あまりにも情けなく、滑稽だった。

　だが。

　その無様な姿を後方で見ていた聖女マリアと魔導師リナの瞳に、奇妙な光が宿っていた。

　マリアは、泥にまみれて泣き叫ぶアレックスを見下ろしながら、ゾクリとした悪寒――いや、熱を感じていた。

（……あら？　何かしら、この胸の高鳴りは）

　今まで、アレックスは「完璧で格好いいリーダー」だと思っていた。

　けれど、最近の彼はいつもイライラして、失敗して、余裕がない。

　幻滅していたはずだった。

　なのに。

（泥水をすすり、無様に這いつくばって涙を流すアレックス……。普段の偉そうな態度が嘘のように、弱々しくて、脆くて……）

　マリアは無意識に、自分の唇を舐めた。

（……なんだか、普段よりも「輝いて」見えますわ。もっと……もっと泣かせてみたいかも）

　隣にいたリナもまた、杖を握りしめながら頬を染めていた。

「ねえ、マリア。アレックスってさ、強い時より、ボロボロにやられてる時の方が、なんか……可愛くない？」

「リナ、貴女もそう思いますの？　……ええ、まるで捨てられた子犬のようですわ」

　かつてレンが献身的にサポートしていた頃には決して見ることのできなかった、勇者の「底辺」の姿。

　その圧倒的な「惨めさ」が、二人の心の中に眠っていた歪んだ嗜好の種に、水をやってしまったようだ。

「おーい！　お前ら何突っ立ってんだ！　助けろよ！　死ぬぅぅ！」

　アレックスが蛙に踏みつけられながら助けを求める。

　マリアは、ゆっくりと杖を構えた。すぐには助けない。もう少し、その表情を見ていたかったからだ。

「今行きますわ、アレックス。……ふふっ」

　かろうじて蛙を撃退した後、彼らは泥だらけの体で肩で息をしていた。

　手に入ったのは、安値でしか売れない蛙の皮が数枚だけ。これでは今夜の宿代にもならない。

「くそっ……！　こんなはした金で帰れるか！」

　アレックスが吐き捨てるように叫んだ。

「もっとだ……もっと奥へ行くぞ！　この森の深部には、もっと高値で売れるレアな魔物がいるはずだ！」

「お、おいアレックス。これ以上進むのは危険じゃねぇか？」

　ガイルが不安そうに言うが、アレックスは聞く耳を持たなかった。

　空腹と焦り、そしてプライドが、彼の判断力を完全に奪っていたのだ。

「うるさい！　勇者が手ぶらで帰れるか！　一発逆転の大物を狩って、豪遊するんだよ！」

　アレックスは血走った目で森の闇を睨み、足を踏み出した。

　彼らはまだ知らない。

　その森の奥に、かつて追放したレンが築き上げた「楽園」があることも、そこで待ち受ける運命も。

　ただ盲目的に、破滅へと続く道を進んでいった。