勇者パーティーを追放された俺のスキルは【翻訳】だけだったが、オークの言葉が「関西弁」だと気づいてからは、交渉だけで魔王軍を乗っ取りました

第１７話：首なし騎士の来訪と、肉の疑惑

　コボルト行商人との交易が始まり、村には鉄製の農具や様々な調味料が出回るようになっていた。

　マンドラゴラ畑の収穫も順調で、村の食料事情は劇的に改善されていた。

　そんなある日の午後。

　俺はログハウスで、今後の栽培計画について書類をまとめていたのだが、外から響いてきたドタバタという足音に思考を中断された。

　バンッ！

　勢いよく扉が開く。飛び込んできたのは、顔面蒼白になったゴウダだった。

『レ、レン兄ちゃん！　ヤバイで！　非常事態宣言や！』

「どうしたんだ、ゴウダはん。落ち着けって。また誰かが畑の野菜と喧嘩でもしたのか？」

『ちゃうわ！　そんな平和な話やない！　魔王軍本部からの『監査官』が来るんや！』

「監査官？」

『せや！　『首狩りのデュラハン』様や！　魔王軍第三師団の将軍にして、泣く子も黙る冷徹な監査官やぞ！　明日の正午、この村へ業務監査に来るらしいんや！』

　デュラハン。

　首のない騎士の姿をしたアンデッドで、死の予兆として恐れられる高位魔族だ。

『どないしよ……。ワシら、最近めっちゃ平和ボケしとるやろ？　畑耕したり、温泉入ったり、コボルトと商売したり。こんな「ほのぼのライフ」見られたら、『貴様ら、魔王軍の面汚しめ！』って言われて、村ごと消滅させられるかもしれん！』

　ゴウダが頭を抱えてしゃがみ込む。

　確かに、今のこの村は「前線基地」というより「スローライフを満喫する農村」だ。

　そこへ、村長の屋敷の方角から、悲鳴にも似た咆哮が響いてきた。

『ヴォォォォォォ……！（あかん……胃が……胃が裏返るぅ……！）』

「……村長も限界みたいだな」

『せやねん！　村長なんか『もう終わりや、みんなで夜逃げしよう』って言うてるで！』

「逃げたらそれこそ反逆罪だろ。……分かった。俺が出る」

『えっ、レン兄ちゃんが？　相手はデュラハンやぞ？　人間なんか見たら問答無用で首跳ねられるんちゃうか？』

「大丈夫だ。どんな恐ろしい魔物でも、そこに『意思』がある限り、対話の余地はある。それに、監査に来るってことは、何か具体的な『疑い』があるはずだ。それを晴らせばいい」

◇

　翌日の正午。

　村の入り口には、異様な緊張感が漂っていた。

　村長を筆頭に、村のオークたちが整列して出迎えの準備をしている。村長はガチガチと鎧を鳴らし、今にも倒れそうだ。

　俺はゴウダの後ろ、目立たない位置に控えていた。隣には、面白がってついてきたダークエルフのセレーネがいる。

「フッ……。死を運ぶ首なしの騎士か。深淵の理《ことわり》に背きしアンデッド……。我が魔眼が疼くわ」

（意訳：デュラハン来るの？　なんか強そうでカッコイイじゃない。ちょっと見てみたいわ）

「セレーネ、挑発するなよ。あくまで友好的にだ」

「承知している。我が漆黒の翼は、時として礼節という名の鎖に繋がれるものだ」

（意訳：分かってるわよ。ちゃんと挨拶くらいするわ）

　その時。

　村へと続く街道の向こうから、黒い霧が流れてきた。

　カツン、カツン、という蹄の音が響く。

　現れたのは、漆黒の軍馬に跨った、フルプレートアーマーの騎士。

　その首から上はなく、左脇に抱えられたフルフェイスの兜の中に、青白く発光する「生首」が収まっていた。

　圧倒的な死の気配。

　デュラハンが馬を止め、下馬する。

　ガシャン、ガシャンと重厚な足音を立てて、震える村長の目の前で立ち止まった。

　抱えられた兜の中の目が、カッと見開かれる。

「ヴォォォォォォォォッ！！」

　空気がビリビリと震えるような咆哮。

　村長が『ひぃっ！』と悲鳴を上げて尻餅をついた。他のオークたちも一斉に平伏する。

　誰もが「死の宣告」だと思った瞬間だった。

　だが。

　俺のスキル【万国理解】には、全く別の音声が届いていた。

『――あー、あー、テステス。本日は晴天なり。えー、魔王軍第三師団・業務監査部のデュラハンでございます。……あ、村長さん、そんなに怯えないでくださいよ。ボク、ただ仕事で来ただけなんですから』

　……めちゃくちゃ腰が低い。

　俺は呆気にとられながらも、一歩前に出た。

「お待ちしておりました、監査官様。当村の相談役を務めております、レンと申します」

　俺が人間の言葉で恭しく挨拶すると、デュラハン（の生首）がギョッとしてこちらを向いた。

　兜の中で目が泳いでいる。

『――えっ？　人間？　なんでこんな所に人間が？　しかもボクの言葉、通じてる？　え、すごくない？』

「はい、しっかりと拝聴しております。遠路はるばる、お疲れ様でございます」

『――うわぁ、すごい丁寧！　最近の人間ってこんなに礼儀正しいの？　あ、どうも初めまして。デュラハンです』

　デュラハンは慌てた様子で、空いている右手で敬礼のような仕草をした。

『――いやー、驚きました。人間に意思疎通ができる方がいるとは。……では、早速ですが本題に入らせていただいても？』

「はい、どうぞ。何なりと」

　デュラハンは咳払いを一つした（生首だけで器用なことだ）。

　そして、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

『――実はですね、本部の方でちょっとした「疑惑」が持ち上がっていまして』

「疑惑、ですか？」

『はい。ここ数ヶ月、この村からの「配給食料の申請」、特に「肉類」の請求がパタリと止まっているんです。通常、オークなら大量の肉を要求してくるはずなんですが……ゼロなんですよ、ゼロ』

　デュラハンが羊皮紙を指で弾く。

『――これについて、上層部が懸念しています。「もしかして、全滅しているんじゃないか？」あるいは……「人間側と内通して、裏で食料を得ているんじゃないか？」とね』

　なるほど。

　兵站の動きから反乱を疑われたわけか。鋭い。

　村長が『ひぃぃ！　謀反の疑いやて！？　誤解や！』と泡を吹いている。

　俺は落ち着いて答えた。

「ご懸念はもっともです。ですが、それは誤解です。我々が配給を申請していないのは……単に『必要なくなったから』です」

『――必要ない？　オークが肉を食わなくなったとでも？　まさか、霞でも食って生きているんですか？』

「いいえ。……こちらをご覧ください」

　俺は合図を送った。

　ゴウダと数名のオークが、大皿に盛られた料理を運んでくる。

　一見すると、奇妙な形の根菜のグリルのように見える。

　人の形をした根っこが、香ばしく焼かれ、特製ソースを絡められているのだ。

　立ち上るのは、肉にも負けない濃厚な旨味の香りと、鼻の奥をくすぐるようなスパイシーな刺激。

『――な、なんですかこれは……！　植物のようですが、凄まじい「魔力」を感じるんですが！』

「当村の新たな特産品、『マンドラゴラの香草焼き』でございます」

『――マ、マンドラゴラ！？　あの致死性の叫び声を上げる魔草ですか！？』

　デュラハンが驚愕に兜を揺らす。

「はい。ですが我々は独自の栽培法を確立し、安全かつ効率的に、そして『美味しく』収穫することに成功しました」

　俺はナイフでマンドラゴラを切り分け、断面を見せた。溢れ出すエキスが宝石のように輝いている。

「このマンドラゴラは、配給される干し肉の数倍の栄養価と、強力な滋養強壮効果を持っています。これを食べていれば、肉など必要ないのです。兵士たちの士気も体力も、以前とは比べ物になりません」

　俺はフォークに刺したマンドラゴラを差し出した。

「百聞は一見にしかず。毒見は私が済ませております。どうぞ」

　デュラハンが生唾を飲み込む音が聞こえた気がした。

『――い、いや、監査官たるもの、供応を受けるわけには……でも、この匂いは反則だ……。最近疲れが取れないし……』

　葛藤の末、デュラハンはマンドラゴラを一口食べた。

　……数秒の沈黙。

　カッ！と目が輝いた。

『――ンまぁぁぁぁいッ！！』

　デュラハンが絶叫した。

『――なんですかこれ！　ホクホクなのにジューシー！　噛むたびに力が湧いてくる！　うおぉぉ、なんか身体が熱い！　首から下が燃えるようだ！　全身の関節が油を差したように軽くなる！』

「効果てき面のようですね」

『――すごい！　信じられない！　ここ最近、万年肩凝りと寝不足で体が鉛のように重かったのに、一瞬で吹き飛んだ！　これ、配給肉なんかより断然いいですよ！』

　デュラハンは感動のあまり震えている。

『――分かりました。疑惑は晴れました。こんな「スーパーフード」を自給自足しているなら、腐りかけの配給肉なんて要りませんよね。むしろ、本部の方に輸出してほしいくらいですよ……』

　哀愁漂う本音が漏れた。

「疑惑が晴れて何よりです。……ところで監査官様。マンドラゴラで血行が良くなったところで、さらにその凝り固まったお身体を癒やしてはいかがですか？」

『――えっ？　癒やす？』

「はい。当村自慢の『露天風呂』をご用意しております。首の付け根の凝りには、特に効きますよ」

『――ろ、露天風呂！？　そんな施設まであるんですか！？』

　ここでセレーネが進み出た。

「フッ……。彷徨える首なしの騎士よ。深淵の湯船は、貴様の呪われた魂すらも浄化するだろう。……我についてくるがいい」

（意訳：温泉、すっごい気持ちいいわよ。私が案内してあげるから来なさいよ）

『――だ、ダークエルフの方まで！？　ありがとうございます！　ぜひ！　ぜひお願いします！』

◇

　一時間後。

　温泉から上がったデュラハンは、村長の屋敷の応接室で、すっかり骨抜きになっていた。

　全身の鎧はツヤツヤと輝き、表情は穏やかだ。

　テーブルには、冷たい果実水と、追加のマンドラゴラチップスが並んでいる。

『――いやぁ、最高でした。マンドラゴラ食べて温泉入って……極楽ってここにあったんですね。死んでますけど』

　デュラハンが冗談を言うほどリラックスしている。

　対面の村長も、ようやく生きた心地がしたようで、ホッと胸を撫で下ろしている。

『――しかしレンさん。あなたが人間だとは驚きですが、この村の改革は見事です。食料自給によるコストカット、福利厚生による兵士の健康維持。これはまさに、理想的な拠点運営だ』

「恐縮です。すべては、皆が快適に暮らすためですので」

『――そこですよ！　「快適さ」。これ、大事ですよねぇ……』

　デュラハンが深い溜息をついた。

『――本部の連中は分かってないんですよ。「魔物は過酷な環境でこそ強くなる」とか精神論ばっかりで。おかげで現場は疲弊しきってます。ボクなんか、中間管理職だから上からは「予算削れ」って言われるし、下からは「休みくれ」って突き上げられるし……もう、胃がないのに胃が痛くて……』

　そこから先は、デュラハンによる「魔王軍・ブラック労働環境への愚痴大会」となった。

『――この前なんて、魔王様が急に「城の模様替えをしたい」とか言い出して、徹夜で家具の移動ですよ。ボク、頭抱えてるからバランス悪いのに、高い所の掃除させられて……』

『――部下のスケルトン部隊は、すぐ骨が外れてサボるし、ゾンビ部隊は臭いってクレーム来るし……。あぁ、こんなに話を聞いてくれる人がいるなんて、泣きそうだ』

　俺と村長、そしてセレーネは、延々と続く彼の愚痴に相槌を打ち続けた。

　彼はただ、誰かに聞いてほしかったのだ。孤独な管理職の悲哀を。

　帰り際。

　デュラハンは、黒曜石でできた重厚なプレートを俺に手渡した。

　『魔王軍 第三師団 監査室長 デュラハン』と刻まれた名刺だ。

『――レンさん、そして村長の皆さん。今日は本当にありがとうございました。この村のことは、最高評価で報告しておきます。「先進的な栄養管理モデル」としてね』

「ありがとうございます。また疲れが溜まったら、いつでも湯治にいらしてください。マンドラゴラも用意しておきます」

『――ええ、必ず！　……あ、これ、ボクの直通連絡先です。もし本部から理不尽な命令が来たら、ボクに連絡してください。揉み消し……じゃなくて、善処しますから』

　デュラハンは爽やかな笑顔（生首）を残し、漆黒の馬に跨って去っていった。

　見送る俺たちの背後で、ゴウダが呟いた。

『……なんか、ええ人やったな』

「ああ。種族は違えど、苦労してるのは一緒ってことさ」

　村長が、地面にへたり込んで涙を流している。

『よかったぁぁぁ……！　粛清されへんかったぁ……！　レン殿、あんたほんまに救世主や……！』

　こうして、最大の危機だった監査は、最高評価という形で幕を閉じた。

　そして、俺の手元には「魔王軍監査室長とのコネ」という、強力な武器が残ったのだった。