道中にて
馬車を借りたら、早速都市を出発する。
御者は雇わずに、交代で馬を運転することにした。
こうすればアルルも楽しめるだろう。
カイトにアルルと御者を任せ、俺はカエデと馬車の中で過ごす。
ちなみにサクヤは、カエデの膝の上に頭を乗せて寝転んでいた。
「ゴロゴロ……」
「ふふ、どうしたの？ 珍しく甘えてるけど」
「きっと、アルルがいないからだろ。アルルがいると、お姉さんのふりをしないといけないからな」
「その気持ちはわかるかも。しっかりしなきゃって思うよね」
悪い意味ではなく、そういうものなのだろう。
しかし、それは成長のためには欠かせない要素だと思う。
だが……少し寂しいと思うのが、複雑な親心だ。
「カエデも甘えて良いんだぞ？」
「えー、どうしよっかなー。私はシズク姉みたいにはできないし」
シズク、それは五人いる女の子の中で四女に位置する女の子だ。
優秀な土魔法の使い手なのだが、極度のめんどくさがりで甘えん坊だった。
あの子を里から出すときは、相当苦労したな。
「あれと一緒だと流石に困るが」
「だよね。うーん……気が向いたら」
「ああ、それでいい」
しっかり者ではあるが、やはり猫獣人特有の気まぐれさがある。
あんまり押しても良いことはないので、この辺りでやめておこう。
……そんなことすると、嫌われちゃうよってよくセシリアに言われたしなぁ。
「ねえねえ、兄さん。ところでさ、これからはどうする予定なの？」
「この先の話か……ひとまず、第一目標であったお前達とは会えた。あとは知り合いを探したりしながら、銅級冒険者目指すつもりだ」
「そしたら、ここを出て行っちゃう？」
「ああ、その予定だ。カエデ達は、後どれくらいでランクが上がるんだ？」
「多分、数回やれば上がると思う。もしくは、大きい仕事を一個こなすとか」
「なるほど。それなら、俺より早くランクは上がりそうだな」
「そのつもりだしね。兄さんには負けないって、カイトと言ってたし」
すると、サクヤが急に起き上がる。
耳がピクピクしたので、俺とカエデも戦闘態勢に入った。
少し遅れて、御者をしているカイトから声が上がる。
「にいちゃん！ コボルトの群れだ！」
「わかった！ 俺たちで迎撃する！ お前はアルルを守れ！」
「アォン！」
俺が馬車を出ようとすると、サクヤが尻尾で叩いてくる。
ふと見ると、その顔は自分に任せろと言っていた。
おそらく、カエデとカイトに成長した自分を見せたいのだろう。
「そうだな……最近はアルルの護衛を任せていたしな。わかった、行ってこい」
「アォン！」
俺の声に馬車から飛び降りて、コボルトの群れに突っ込んでいく。
馬車は一度止まり、その戦いを四人で見守る。
「ガァァ！」
「グルルッ！」
コボルトも素早いが、サクヤは更に素早い。
コボルト達がサクヤを囲む前に、ジグザグに動いて各個撃退していく。
たまに背後を取られるが、尻尾ビンタによって相手をぶっ飛ばす。
……俺、よくあんなの食らってんな。
「うひゃー、サクヤ強くなったな！」
「ほ、本当ね……あんなに小さかったのに。尻尾も第三の手みたいに器用に使ってるし、ヨルさんを思い出すわ」
「わかるわかる。ヨルさんの尻尾ビンタは、オレ達はよく食らってたからなぁ」
「そうそう、よく稽古してもらってたよね」
「あぁー、二人からしたらそうなるのか」
二人はサクヤが赤ん坊の時から知っている。
あの頃は、『ぴー、ぴー』と鳴いていたな。
俺の後をついて回ったり、カイトとカエデとよく遊んでいたっけ。
「オレ達とは成長速度が違うとはいえ……負けられねえ」
「そうね。私達も頑張らないと」
「サクヤちゃん、楽しそう！」
そしてあっという間に、二十匹ほどいたコボルトの群れを殲滅した。
戦いを終えたサクヤが、嬉しそうに駆け寄ってくる。
「ハフハフ……」
「サクヤ！ すげえな！」
「強くなったのね！」
「アォン！」
二人に撫でられて、サクヤはご満悦の様子。
しかし、街道にコボルトの群れか。
奴らは頭が良いが弱い。
いくら馬車が一台とはいえ、こんな目立つ場所で襲いかかるか？
これも、森の異変の影響かもしれん。
「お父さん？」
「ん？ あぁ、何でもないさ。ほら、二人とも。討伐依頼の証を取るから手伝ってくれ」
「「はーい！！」」
アルルをサクヤに任せ、三人で討伐依頼の証である耳を切り取る。
それが済んだら死体を燃やし、再び馬車を走らせる。
御者をカエデに代わり、今度はカイトと馬車にて話を……と思ったが。
「アォン！」
「おっ！？ 狭えからやめろって！」
「……こうも違うか」
サクヤがカイトにじゃれつき、車内がガタガタ揺れる。
カエデには甘え、カイトには遊んでもらうらしい。
すると御者側から、カエデが顔を出してきた。
「ちょっと！ カイトもサクヤも暴れないでよ！ 兄さんも止めてってば！」
「「すいません」」
「ククーン」
一番下の妹に怒られ、俺達は大人しく座るのだった。
