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女の子は大変

再会から二日後、俺はカエデの部屋に呼び出されて説教されていた。

俺は大人しく正座し、その言葉を受け入れる。

ちなみにサクヤとアルルは、カイトの部屋にいるのでいない。

「兄さん？」

「はい、すみません」

最年長が最年少に叱られ、兄としての威厳はまるでなし。

しかし、それも仕方のないこと。

「全く……初日は大して気にならなかったけど、まさか今日も｜《同じ服》を着てくるとは思わなかったわ」

「面目無い。一応、新品ではあるのだが」

「そういう問題じゃないと思うの。女の子なんだから、色々着たいに決まってるよ」

そう、俺が叱られているのはアルルの格好についてだ。

流石に洋服を買ってあるが、そのどれもが地味で似たような無地のだった。

そこを、カエデに突っ込まれてしまった。

「だが、俺は女の子の服などわからん。そもそも、あの秘境の里では皆がほぼ同じ格好だった」

「それはそうだけど……私も、こっちに来て苦労したし。ともかく、洋服を買いに行かないと」

「すまんが頼む」

「うん、任せて……兄さん、ありがとね」

「ん？なんの話だ？」

「私は一番下だったから妹が欲しかったんだ」

そう言い、頬をぽりぽりとかいた。

この子は姉や兄に可愛がられてきた。

だから、自分がして貰ったことをしてあげたいのかもしれない。

「礼を言うのは俺の方だ。アルルを妹と言ってくれて感謝する」

「そんなの当たり前じゃん。私達は血は繋がってなくても家族なんだから」

「ああ、そうだな」

「ほ、ほら！早く行こ！」

照れ臭そうにしながら、部屋を出て行く。

俺は苦笑しつつも、後を追って部屋を出るのだった。

◇

……そして、今に至るわけだが。

女子の買い物は大変だと言うことを思い出した。

追放される前にユリア達に連れられた時も、こんな感じだった気がする。

「兄さん、これは？」

「いいんじゃないか」

「もう！そればっかり！」

「い、いや、そう言われてもだな……」

何を見せられても同じようにしか見えん。

何せ元々が美少女だから、可愛い系を着たらなんでも似合うし。

すると、アルルが服を握りしめて俯いてしまう。

「お、お父さん、わたしと買い物してもつまらない……？」

「……兄さん？」

その目は兄を見る目ではなく、クズを見る目だった。

まずい！積み上げた兄の威厳が消える気がする！

「そ、そんなことはないぞ！どれも可愛くて同じに見えてしまうんだ！」

「……可愛い？」

「あ、ああ！可愛いさ！」

「えへへ」

そう言い、花が咲いたように笑う。

ふと、カエデと目がいうと『やればできるじゃん』と言われた気がした。

どうやら、兄の威厳はギリギリで守られたようだ。

「よ、よーし！それじゃ、それらを買っていこうか！」

「兄さん、待って」

出て行こうとした俺の肩を、カエデが触れて引き止める。

振り返ると、何やらにっこりしていた。

「ん？どうした？服はこれだけあれば足りるだろう？」

「ここに、可愛い妹がいるんだけどなー」

「……買わせて頂きます」

「えへへ、兄さんありがと！」

「へいへい、現金なこって」

やれやれ、兄の威厳を保つのも大変だ。

その後、アルルと一緒にカエデの服を選ぶ。

それが終わる頃には、夕方になっていた。

アルルはうとうとしていたので、俺がたつこしている。

それもあり、買った物は後日宿に送ってもらうことになっていた。

「うーん、買った買った」

「こ、こんなに買ってもらっていいのかな？」

「いいのいいの、兄さんには趣味とかないし。どうせ、鍛錬や料理が趣味とかいうんだから」

「いや、俺にだって趣味くらい……」

しまった、他に何も浮かばん。

ずっと鍛錬と子育てしかしてこなかった。

「ごめんごめん。兄さんは、私達のために自分の時間を割いてくれたんだよね。これから新しい趣味とか見つけたらいいんじゃないかな？」

「趣味か……なあ、いい歳したおっさんが夢見ても良いと思うか？」

「私は全然良いと思うけどなー。なになに、何かあるの？」

そう言えば、この子達には俺の過去を話していない。

上の子たちの中には、知っている者もいるが。

俺は詳細を省き、実は白銀級冒険者を目指していたことを伝える。

「へぇ、兄さんがね。私達、自分達のことばかりで兄さんのこと考えてなかった……反省しなきゃ」

「何を言ってる。辛いこともあったが、お前達の明るさに救われた。だから、後は元気に過ごしてくれれば良い」

「相変わらず人のことばっかりだよねー。それじゃ、私達と競争だね」

「……そうなるのか。よし、負けないように頑張るとしよう」

先に巣立った子達も冒険者としてやっている者もいるだろう。

兄として、彼等に負けるわけにはいかない。

そんなことを考えていると、カエデが何やらもじもじする。

「どうした？」

「い、いや、アルルちゃん良いなーって……私も、小さい頃は兄さんに抱っこしてもらったなって」

「なんだ、今だってできるぞ？それくらいは鍛えてるつもりだ」

「恥ずかしいから嫌だし」

「がーん……」

これが親離れというやつか。

いや、喜ぶべきなのだが。

「へこんじゃった……じゃあ、手だけ繋いでよ」

「おっ、もちろんさ」

そうして夕日の中を手を繋いで歩く。

それは、とても幸せな時間だなと思うのだった。