女々しい気持ち
朝食を済ませたら、冒険者ギルドに向かう。
まずはランク上げのために、依頼表を眺める。
一つ上のランクにはポイントが高いものもあるが、俺は一からやり直すと決めていた。
なので石級の依頼のみを受けて、鉄級に上がるつもりだ。
「さて、どれを受けるか。アルルもいるし、別行動になるようなものは避けたいな」
「お父さん、ごめんなさい……」
「なに、気にしなくていい。俺が勝手にそうしたいってだけの話だ」
「えへへ……お父さん、依頼によってポイントが違うの？」
頭を撫でられて喜んでるアルルが、不意にそんな質問をしてきた。
数字や文字を覚えてきたので、気になったようだ。
「ああ、そうだ。難易度がそれぞれ違うからな。ゴブリンなどの弱い魔物や、簡単な採取などはポイントが低い。その代わり遠くに行く依頼や、強い魔物などはポイントが高くなる」
「強いのは何となくわかるけど、どうして遠くに行くとポイントが高いの？」
「いいところに気がついたな。それは遠くに行く分時間がかかるからだ。そのためには、色々と用意しないといけない」
「あっ、そういうことなんだ。その分の時間があれば、他の依頼受けられちゃうもんね」
「おっ、賢いな〜」
「えへへ、褒められちゃた」
色々なことに疑問を持つこと、それはとても良いことだ。
学ぶということは、先のことを考えているということ。
それはつまり、未来を見ているということだからだ。
「さてさて、どれを受けるか……結局、前回は森に入らず仕舞いだったな」
「アォン」
「ああ、そうだな。それじゃ、森に入る依頼にするか」
俺は適当な依頼を見繕い、受付に持っていく。
受理されたら、準備を済ませて門を出る。
「さて、アルル」
「なぁに、お父さん？」
「できれば昼前に依頼をあらかた完了させたい。なので、急いで行く。かなりの速さになるが、いいだろうか？」
「うん、平気！」
「よし、わかった。それじゃ、いくとしよう。サクヤ、遅れるなよ？」
「アォン！」
アルルを抱っこして、街道を走り抜ける。
走る馬車や人を追い越し、景色が移りゆく。
「わぁ……！ 速い速い！」
「大丈夫か？」
「楽しいです！」
「そうか、そいつは良かった」
アルルが楽しそうに笑うので、俺の走りにも気合が入る。
そして、三十分程度で森へと到着した。
「すごい！ もう着いた！」
「ははっ、少し本気を出せばこんなものさ」
「ハフハフ……グルッ！」
「あいたっ！？ なにすんだよ？」
息を切らしたサクヤが、尻尾で俺の尻を叩いたようだ。
睨み付けると、不満そうに見上げてきた。
「え、えっと、調子に乗って走りすぎだって……アタシ、疲れたんだけどって」
「あぁー……すまん、悪かった」
「わ、わたしもごめんなさい」
「アォン」
「あはは……わかればいいって」
「それはそれで偉そうで腹が……何でもない」
また尻尾が飛んできそうなので、黙ることにするのだった。
少し休憩をしたら、森へと入っていく。
「アォン」
「サクヤちゃんが、今回は森の外で襲われなかったって」
「どうやら、いつも以上に間引きをしたらしい。俺の報告の他にも、似たようなことを言っていた冒険者達がいたみたいでな」
アルルがいるおかげで、サクヤの言っていることが正確にわかるのは助かる。
今までは、何となくでしか理解してなかった。
どうやら、俺の事を好きみたいだしな……本人は認めないが。
「そ、そうなんだ……」
「大丈夫だ、お父さんがついてる」
「アォン！」
「お父さん、サクヤちゃん……うん！」
その後、特に問題なく森を探索する。
そして、お目当ての薬草を発見した。
「おっ、あったあった」
「お父さん、これはなぁに？」
「これはヨモギの葉という。傷薬や食材にもなったり、お茶なんかにも使える便利な草だよ」
「へぇ〜！ お父さん、物知りさん！」
「ふふ、そうだろー」
田舎のガキだった俺に、これを教えてくれたのはユリアだった。
回復魔法とて万能ではないから、傷薬を作れるようにって。
師匠に拾われる直前も、傷薬を作って塗っていた。
あれがなければ、保たなかったかもしれない。
「お父さん？ 大丈夫？」
「あ、ああ、すまん」
しまった、つい考え事を。
……あんな夢を見たからだ。
「お父さん、わたしの世話ばっかで疲れてるよね……」
「いや、そういうわけ」
「わたしも手伝う！ お父さん、見てて！」
「お、おい！」
「アォン！」
駆け出すアルルを、サクヤが追いかける。
一瞬だけ俺の方を見て、任せろと言っていた。
「……まあ、この辺りにサクヤを倒せる生き物はいないから平気か」
それにしても、気を使われてしまった。
「……未練だな」
あのまま、仲間達と一緒だったら。
あの時に、今の力があれば。
だが、この力は追放されたから身についた力。
「何より、サクヤやアルル。それに師匠や弟子達にも会えてない」
……人生とは、ままならないものだな。
俺は一つ深呼吸をしてから、二人の後を追いかけるのだった。
