原初の魔女と雇われ閣下

序章

３幕 ゼルキアンの悪名

思わず、魔族の男は苦い声で吐き捨てた。だが、肉袋には気にした様子もない。

「説教か。どうせ、同じ穴の狢のくせに。それに」

肉に埋もれた小狡い目が、優位に立つ者の余裕を浮かべる。

「それをオレに話すということは、何らかの形でオレが必要だということだろう。でなければ」

にやり、たるんだ口元が不気味な笑みを浮かべた。

「わざわざオレに話したりせず、勝手に奪っていくはずだ、あんたなら」

魔族の男は、どうでもよさげに肩を竦める。その身は既に、階段の真下にあった。

「それで、マナの流れがどうしたって？」

「見ればわかるだろう？」

空気の流れを掴むように、魔族の男は片手を伸ばす。

「現在、ゼルキアン領のマナは、結界内にとどまっている。驚くべきことに、その広大な領域一帯すべてのマナが、一つの意思に基づいた動きを見せていた」

魔族の男は、一歩一歩階段を踏みしめ、上がり始めた。

肉袋が、わずかに警戒をにじませる。

それを見上げながら、魔族の男は言葉を続けた。

「オズヴァルト・ゼルキアンの身体を、この地に縫い留めるような動きをな」

魔人たちは、ハッと顔を上げた。

彼らは知らなかった。即ち、災厄は。

―――――オズヴァルト・ゼルキアンの肉体に封じられているということ。

だが驚いたのは、魔人たちばかりではない。

「な、なんだとっ」

怖じ気づいた態度を見せていた肉袋が、思わずと言った態度で再度身を乗り出した。

「馬鹿を言うな、いくらオレが探っても、そんな気配は」

「不思議には思わなかったのか？」

腹を立てたような肉袋に対し、魔族の男は冷静に返す。

「どう努力したって、お前はこの城からすら出られなかっただろう。その理由を」

次いで吐き捨てられたのは、心からの侮蔑。

「一度も考えなかったのか、阿呆が」

「ではっ、では、この身体に災厄が…！」

恐怖などどこかへ行った様子で、肉袋が広げた自身の両手を見下ろす。

手はぶるぶると震えていた。恐怖ではない。

歓喜ともいえる興奮で。

「だが本当に、そんな気配は…」

気の抜けた声で肉袋が言うのに、

「間抜けだな」

その頭上に、影が落ちる。と思った時には。

「―――――がっ！」

肉袋が階段から転がり落ち、エントランスの真ん中で止まった。

戸惑った魔人たちが、その光景を横目に次々と起き上がる。

魔族の目的が分からない以上、主人を守るべきなのか、単なる魔族同士の喧嘩、と放置すべきなのか判断がつかない。

なにより、主人からはやはりまだ何も命令がなかった。

最初の、客人の魔族の嬲り者になれ、というもの以外は。

ただ彼らが案じているのは、主人の肉体の無事だ。

憑依している魔族がどうなろうと知ったことではない。

階段の上にいる魔族が、せせら笑った。

「無様極まる」

「なんだと…！」

「精神を支配する魔族…精神体にしかすぎないが、心を支配する能力は他のどの一族より秀でているはずなのに、人ひとりすら支配できなかったのか」

しかし、すべては今更だ。

支配すべき、すべてを知る相手オズヴァルト・ゼルキアンは、もうこの世にいないのだから。

「その姿を見る限り」

魔族の男は、冷酷な目を、転がり落ちた肉袋に向けた。

「肉体を得ることで、そこから感じる悦楽に溺れたか」

嘲りに、肉袋が真っ赤になってぶるぶる震える。

「ああそれとも、称えるべきはオズヴァルト・ゼルキアンの能力か…いずれにせよ」

階段の上から、エントランスを見渡し、魔族は勝ち誇った態度で告げた。

「魔人ども、そいつがなんで、自由がないと癇癪を起しながらも、その身体から出ていかないと思う？　そもそもそいつの目的は何だ？　知っている者は」

舌打ちした肉袋は跳ね起き、背を向けて駆け出した。扉の外めがけて。

階段上で、その背を掴むように手を伸ばし、魔族の男が言った。

「もう気付いているだろうが、そいつの目的は災厄だ。見つけてどうすると思う？」

尋ねた直後に、魔族の男は自分で答える。

「食うのさ」

魔人たちはぎょっとした。意表外の話だ。

彼等にとって災厄とは、破滅をもたらすだけの力。それを、どうやって。

食う、という発想になるのか。

魔族の男は、平然と続けた。

「人間は知らないだろうな。災厄を食らえば、魔族の能力は飛躍的に上がる」

魔人たちの思考がいっとき、完全に停止する。直後。

―――――呻くような息を吐く音とともに、奇妙な沈黙が場を支配した。

何かを噛み締めるように、一人の男が呆然と呟く。

「では…では、我が君が、五年前、災厄を前に、あの魔族が憑依した奥さまと坊ちゃんを…躊躇なく斬り捨てたのは」

「ふん、あの噂、事実だったか」

大きな角を生やした魔族は、軽蔑しきった目を肉袋へ向けた。

「ご馳走を目前にしながら、残念だったな。ゼルキアン家門の妻と子の身体なら、貴様が災厄を食らう間くらい保ったろうに。妻子に先に憑依したのは考えたものだが、迷わず斬り捨て、魔族が災厄を食らうのを阻止したか。さすがはゼルキアン」

それとも貴様が間抜けなのかな、と魔族の男はせせら笑う。

「まあ、精神体の魔族が憑依した時点で、人間の魂は消滅し、心臓は鼓動を止める。一つの肉体には、一つの魂…オズヴァルト・ゼルキアンが斬り捨てたのは、ただの死体だ」

その言葉に希望を得た態度で、魔人たちが顔を見合わせた。

彼等の態度が腑に落ちず、ふと眉をひそめた魔族の男の脳裏で、ある噂がよぎる。

―――――オズヴァルト・ゼルキアンは、悪魔に憑依された妻子を、彼等が生きているにも関わらず無情に斬り捨てた。

憑依した精神体の悪魔の生態を知る者は、それが間違いだと知っているだろう。

だが、世間はそう見ない。

ゆえに、オズヴァルトはその帰還を心待ちにされると同時に、妻子を斬り殺した『冷酷な男』という印象と悪名がとどまるところなく大陸中に広がっていた。

それを覆す言葉を、魔族の男は口にしたわけだ。

思わず舌打ちしながら、魔族の男は逃げる肉袋の背中を見遣る。

もたもた逃げる相手は彼等の会話を聞いていなかった。

正直な話。

多くの魔族にとって、この事態は期待外れもいいところだった。

魔族の多くはオズヴァルトという個人を警戒して、彼に近寄ることを最初から断念していた。

だが、あの精神体の魔族だけは、何を思ったか、災厄が迫る国の中、オズヴァルトのそばにいたのだ。

その際、オズヴァルトの隙を突き、彼に憑依した。

オズヴァルト・ゼルキアンは家族をとても愛していたという。

ならば隙ができたのは、死んでいたとはいえ、妻子を斬り捨てた時だろう。

その上、いくら捕食対象とはいえ、頸木から逃れ暴れる災厄に近づくのは、魔族にとっても危険だ。

誰もそのような蛮勇は持てない。

だがそれらすべてを、あの魔族はやってのけたのだ。

結局彼が災厄を独り占めするのだろう。

業腹だが、それなりの危険を彼は乗り越えたのだ、認めざるを得なかった。…そう、思われていたのに。

何年経っても、あの魔族が災厄を食らう様子はなかった。

五年だ。

五年間、事態は膠着状態だった。

そのくせ、この地の魔人たちは新たな動きを見せた。

新たな事業を展開、そして次々とこの大陸に販路を開き、独自の情報組織まで作り上げた。

その間、かの魔族が災厄を食らったという話もなく、淡々と日々は過ぎていった。

―――――いったいどういう状況なのか。