原初の魔女と雇われ閣下

第２章

４幕 狂うのは後回し

「私が、あの憑依していた魔族だと思い込んでいるようでな。妙な交渉を持ち掛けてきていたが――――」

「我が君」

アスランを立たせ、自身も立ち上がったルキーノが、優しげに微笑む。

「後始末はお任せを」

オズヴァルトは、串刺しになり、ばたばたと騒がしく暴れる使い魔を見遣った。

そこに何かいるな。

という以上の興味は湧かなかったらしく、その視線はすぐ、ルキーノに戻る。

その時には、もうそれを忘れたような顔で、一言。

「では、片付けろ」

主の言葉に、流麗な仕草で腰を折り、ルキーノは一礼。

「お任せを」

慈悲深いような声で応じ、すぐさま踵を返す。

その両手に、ふと気づけば短剣が握られている。

それは流麗な造形の短刀だった。

彼の背を見送るオズヴァルトには見えなかったろうが、…ルキーノの唇に刻まれた、微笑は。

優しさと残忍さが同居した、ひどく毒のある代物だった。

その背を見送ったオズヴァルトは、淡々と、

「グラツィエ」

背後に呼び掛けた。すぐさま、

「はい、我が君」

冷たい水のような女の声が応じる。

いつからそこにいたのか。

オズヴァルトの斜め後ろに気配なく控えていたのは、ゼルキアン城の侍女長、グラツィエ・リモンディだ。

彼女の後ろには、目を伏せ、人形のように気配なく控えている侍女が二人。

それぞれに個性はあるが、いずれも、目も覚めるような美人だった。

中でも、グラツィエは黒髪・青い瞳の、知的なお姉さんといった雰囲気がある。

あまり感情を表に出さない女だが、打てば響くような返事から、彼女が主人からの命令を心待ちにしているのが分かった。

「帰ってきた者を、もてなすように」

「畏まりました」

まったく熱の乗らない、義務的な、格式ばった声だが、真の主人から命令された以上、グラツィエは完璧にこなすだろう。

「おそれながら」

ビアンカが、そこに力ない声を割り込ませた。

「先に、お話ししたいことがございます、若さま」

踵を返そうとしたオズヴァルトは、ふと、ビアンカを気遣うように見遣る。

話の内容は何だ、と本来なら、尋ねるべきだったろう。だがオズヴァルトは、

「疲れて、いないか」

まるで、ビアンカが話したいことを知っているように、尋ねた。

「まだ」

ビアンカは、不敵に微笑む。

「三日間、全力疾走し続けたって、平気です」

「そうか」

オズヴァルトは静かに頷く。

次いで、その腕を伸ばした。直後。

「え」

呆気に取られたビアンカを、オズヴァルトは軽々片手で抱き上げる。その状態で、

「では、部屋へ来たまえ」

どこか気怠い声で告げた。

「アスラン」

「あっ、はい！」

「また、後でな」

「…はいっ」

緊張しきりの少年とメイドたち、それから断末魔の声を上げる使い魔の騒音を背に、オズヴァルトは無造作に歩き出す。

―――――主人と、一対一の対話を許された。

その嫉妬が、いっとき、居合わせた魔人全員からビアンカへ放たれる。が、すぐ萎んだ。

ビアンカがヴィスリアの魔人の中でも、特別な立ち位置にあることは、皆にとって、明白なことだったからだ。

彼女は確かに、他の魔人たちと比べ、幼い姿をしている。だが、本来は。

六十代の婦人であった。そして。

オズヴァルトの乳母。

それが、ビアンカの正体だ。

母のような、祖母のような。

皆にとって、ビアンカはそんな存在だった。

…オズヴァルトが魔族に憑依されている間、今にも崩れそうな魔人たちの心を支えたのも、彼女だ。

―――――待ちなさい。

ビアンカは、言い続けた。

信じ続けた。

他の誰より、彼女自身に言い聞かせるように。

―――――狂うのは後回し。耐えなさい。若さまが戻ったら、存分に狂っていい。

言い続けたビアンカは、今。

…口を閉ざし、無言のまま、オズヴァルトの肩を掴んだ。

オズヴァルトは、真っ直ぐ自室へ向かう。

そんな彼に、きびきびと立ち働いていた侍従や侍女たちが、脇へ退き、誇らしげに首を垂れる。

そんな中、ビアンカはじっとオズヴァルトの横顔を見つめていた。

廊下を進めば、部屋の前で控えていた侍女が、頭を下げながら無言でオズヴァルトの自室の扉を開ける。

オズヴァルトの世話をするためだろう、中へ入って控えようとする彼女を制し、

「ここはいい」

オズヴァルトは億劫そうに告げた。

「必要になったら呼ぶ。外で待機したまえ」

侍女の顔に、たちまち、とても残念そうな表情が浮かぶ。

ほんの少し恨めしそうな眼をビアンカに向け、

「では、控えておりますので、いつでもお声かけ下さいませ」

「ああ」

律儀に返事をするオズヴァルトに、期待するような一瞥を投げ、侍女は残念そうに外へ出て行った。

丁寧に扉が閉まるのを待って、

「恨まれましたね」

ビアンカが肩を竦める。直後。

空色の瞳を、真っ直ぐオズヴァルトに向けた。

強い眼差しで主人を射抜き、そのくせ、泣き笑いのような表情で、ビアンカは確信をもって、彼の名を呼んだ。

「イッペーさま、…ですね」

目の前にいる相手は、彼女が育てた、彼女の若さまではない。

とたん―――――オズヴァルトは、腹の底から深く、息を吐き出した。

「…ああ」

返事すら、嘆息そのものだ。

彼は深く頷く。

「そうだ、ビビ。あなたの若君は」

ほんのわずか、眉根を寄せ、彼は言った。

「私の目の前で、ヴィスリアの御許へ還った」

言いながら、彼はビアンカを床へ下ろす。

ビアンカは諦念の表情で目を閉じた。

来るべき時が来た心地で。

どこかで彼女は覚悟を決めていたのだろう。

だが、飲み下しがたい激情を、無理やり嚥下するように、上ずりかけた息を吐く。

それにはしばらく時間がかかった。

…その仕草を何度繰り返しただろう。

どうにかビアンカは、待ってくれている相手に、かすれた声で、

「何が、あったのですか？」

静かに、震える声で尋ねれば―――――硬い巌のような声が返った。

「…冬見一平が死んだ」