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異世界からの来訪９

　俺のことだと？

　アトスが俺のことで悩んでいる？

　どういうことだ？

　益々出にくくなってしまい、俺は息をひそめる。

「なんで、それを？」

「なんとなく」

　本当に読めない奴だ。

　なんで俺にも分からないアトスの悩みを。

　胸がもやもやした。

「俺はどうせもうすぐ抜けるんだ。木にでも話すつもりで言ってみないか？」

　俺のことで悩み。

　兄貴分として、あいつを悩ませることをしてしまったのだろうか？

「レオダスは、本当に凄いんだ」

　アトスはスティーグを見ることなくぽつりぽつりと話し出す。

「ずっと僕の憧れだった。強くて頼もしくて、だから、彼のようになりたいと思っていた。だって」

「『だって僕は勇者なんだから』、か？」

　バッと、アトスはスティーグを見た。

「・・・なんで？」

「なんとなく。ほれ、続きを話せ」

　戸惑いつつ、アトスは続ける。

「僕は勇者だ。名目上は僕がリーダーだけど、実際にはレオダスだ。彼の凄さを最近身に染みて分かって、僕もあんな風にならなくちゃって」

「世界を救う勇者はそうじゃなければならないってか？」

　コクリとアトスは頷く。

　アトス。

　あいつそんなことを考えていたのか。

　勇者のプレッシャーをずっと感じていたんだな。

　気が付かなかったのか。

　ずっと傍にいながら、俺は・・・。

「阿呆」

「なっ！？」

　こ、この野郎。

　アトスの悩みをアホで片付けやがった。

「お前はまだガキで未熟だ。出来なくて当たり前だ」

「で、でも、僕がやらなきゃ！」

「そのまま気を張って、張り続けてるとつぶれるぞ？」

　ぐっと、アトスは唇を噛む。

「辛いと思うこともあるけど、僕は勇者のスキルを授かった。僕がやらないといけないんだ！」

「スキルか。なるほど、スキルが“勇者”だから勇者なのか」

　コクリと頷く。

「だったら逃げろ」

「えっ？」

「そんな誰とも知らない奴に押し付けられた使命なんぞ忘れて、とっとと逃げろ」

「そ、そんな無責任な」

「逆だろう？　そもそもお前みたいな子供に、いきなり責任を押し付ける奴が悪い」

「そ、そんな」

　俺は衝撃を受けた。

　使命を押し付ける奴が悪い。

　勇者に選ばれるなど、この上ない名誉だ。

　それを、そんな風に考える奴がいるなんて、思ってもみなかった。

「僕が勇者を辞めたら、世界が危機に陥るんだ。誰かが苦しむんだ！」

「だから？」

「だ、だからって」

「それがお前に押し付ける理由になるのか？　“誰か”と言ったな？　その“誰か”の苦しみを全てお前が背負わなければならないのか？　じゃあ、お前はどうなる？」

「・・・」

「特別な力があるから何かを背負わなければならない。そういう考えを俺は大嫌いなんだ。それを使命だ運命だと周りは騒ぐ。お前一人を生贄にしてな」

「っつ」

「そんな顔も知らない奴らより、周りを見ろ。あいつらはお前が旅を辞めたからってそれを責めるような奴か？　無責任と罵倒するのか?」

「そ、そんなことないよ！」

「だろう？　お前が旅を続けるのは自由だ。だからって全てを背負う必要なんてねーんだよ。気楽に行け気楽に」

「そう、なのかな。それでいいのかな？」

　スティーグは鼻で笑う。

「赤の他人がお前を否定しようと、あいつらは否定しないだろうさ。お前はどっちを信じる？　赤の他人か、仲間か」

「・・・仲間さ。当然だよ」

「レオダスがやたらと強いから、劣等感を感じているんだろ。だからどうした、頼れ、背負わせろ。仲間なんだったらな」

　よっと、と。

　スティーグは立ち上がる。

「んーー！　ガラにもなく人生相談しちまったな」

　伸びをすると、スティーグはそのままトコトコとアトスから離れていく。

「あ、あのっ」

「寝る。お前もさっさと寝ろ」

「あ、あのスティーグ」

「あ？」

　スティーグは振り返る。

「あの、ありがとう」

「感謝するなら金払え」

「・・・台無しだよ」

　アトスはがっくりと肩を落とした。

　俺はそれを隠れながら聞いていた。

　本来なら、この会話は俺がしなきゃならなかった。

　俺が、アトスから聞いてやらなければならなかった。

　俺は知らず臍を噛んでいた。