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地下での出会い

　牢屋にいた王国騎士たちから逃れる道のりにも、邪魔をするように騎士たちが襲い掛かってきた。

　その相手をする度モーガンの腹部からは血が流れて、朱色のカーペットを黒く染め上げた。

「ディートリヒ卿！血がっ…」

　逃げるのがやっとなシャルロットも、何度も自分を庇うモーガンの後ろ姿を見て黙ってなどいられなかった。

　三人を相手にしても全員を倒せるほどではあるが、それでも怪我をする前より動きが鈍くなり、徐々に擦り傷も負っていた。

「どこかで手当をしないと」

　息の上がったモーガンは腹を片手で抑え、目を細めた。

「そんな暇は与えてくれないようですよ」

　前からは「いたぞ！」という声とともに新たな追手が見えていた。

「逃げましょう」

　今度はシャルロットはモーガンの腕を引いて走った。回廊を曲がると向こうから人影が見えてきて奥に進む。

「どこへ行ったんだ、ったく」

　やがて階段に差し掛かると上から人の声が降ってきて、二人は階段を下るしかなかった。

　そうして戦いを避けるうち、かなり深く潜っていた。地下なのか窓はなく、明かりが灯ってはいたが仄かに暗く埃っぽい。

　ようやく人の気配が消えシャルロットは足を止めた。

　荒い息を吐きながら胸に手を当てて深呼吸をする。

　これだけ走ったのだから、お腹の子も無事ではないかもしれない。

　逆行前も失い、今度こそ会えると思っていたのに…。

　王国に来なければ巻き込まれることはなかった。

　けれどこうして渦中に置かれた王城の状況も知らず、帝国に残っていたところできっと、後悔していたに違いない。

「はあ、皇后、陛下…。すみません、足手まといに…」

　追手が絶えなかったのはきっと、血痕が手がかりとなっていたからだろう。

　モーガンは壁に背を預けてずるずると座り込んだ。

　腹部をハンカチで押さえても、ハンカチがみるみる血に染まっていくだけで、出血は止まらない。

　そうしている間にも床には血溜まりができていった。

　目を閉じ眉根を寄せた苦悩の表情が見るに耐えない。

　シャルロットはドレスを足で踏み裾を破っていく。

「ディートリヒ卿、こちらを」

　シャルロットは差し出したドレスの裾をモーガンの腰に巻いていった。

　これだけの傷、こんな応急措置では治まることはないと分かっている。

　それに、このままではディートリヒ卿の命に関わることも…。

「…ディートリヒ卿は混乱が収まるまでどこかに隠れていてください」

「っそのような真似は、できませんっ。

私は陛下に皇后陛下の護衛を任されました…っ」

　真面目で責任感が強い。

　これほどの人材にここで命を失ってほしくない。

　それに…。

「帝国に戻ることができても、ディートリヒ公爵に合わせる顔がありません」

　息子を失った父親が、どんな顔をするか。

　わたくしを責めたりはしないお方。

　けれど、きっとその悲しみは計り知れない。

「私は帝国の皇室騎士です。命を捨てる覚悟はできています」

　額から流れる血がモーガンの片眼を隠すよう。シャルロットがその血をハンカチで拭いていた、その時だった。

「…ディートリヒ卿？」

　その声でぱっと振り向くと、その人物は目を見開いた。

「皇后陛下まで…」

「…レオナルド殿下？」

　王国の第一王子、レオナルド殿下。

　あまり印象深い方ではなかったから、どんな人物か分からないけれど…。

「レオナルド殿下！」

　甲冑がぶつかる音が近付く。

　その者はちょうど、シャルロットたちが座り込む廊下の曲がり角にいるようだった。

「この辺に帝国の者たちが逃げてきたはずなのですが、見掛けませんでしたか？」

　…まずいわ。

　深手を負ったディートリヒ卿を連れて逃げるには、もう時間が……っ。

　レオナルドはふと表情を緩める。

「いや、見なかったよ」

　その自然な言葉を、騎士も疑わなかったようだった。

「そうでしたか。失礼致しました」

「ああ」

　騎士が走り去っていく足音がする。

　シャルロットが呆然と見上げていると、レオナルドがこちらを振り向いた。

「酷い怪我ですね…」

「…！」

　モーガンは剣に手を掛けたが、一度座り込むともう体に力が入らなかった。

「部屋に案内します。着いて来てください」

　モーガンの肩に腕を回し、レオナルドは真剣な表情でこちらを見つめた。

「…どうして…。助けてくださるのですか？」

　王国は帝国に戦争を仕掛けてきた。

　王国は帝国の敵。

　今までビアンカ王女には散々な目に遭わされてきたし、国王陛下も人の妻に手を出そうとするような人物だった。

　同じ王国の王家の血筋。

　本当にこの方を信用していいの？　

「…早く、手当を」

　背に腹は変えられない。

　モーガンはもう自力で立つこともできず、顔を歪め、目も開けられないようだった。

「……」

　先を歩くレオナルドの後を、シャルロットは慎重になりながら着いていった。

　案内されたのは使われていなさそうな小部屋だった。相変わらず窓もなく明かりだけが頼りで、ベッドにモーガンが横たわると埃が舞った。

　レオナルドは棚から手当が出来そうな小箱を持ってくると、モーガンの服を捲り始めた。

「ゔっ…！！」

　痛むのだろう、モーガンが顔を歪めて背ける度、シャルロットは心苦しくなっていった。

「…はい。できました」

　レオナルドが立ち上がり、シャルロットはモーガンの脇に腰掛ける。

「ディートリヒ卿…」

「ご心配をお掛けして、申し訳ありません」

　薄らと目を開いたモーガンは、自分よりもシャルロットのことを案じていた。

　シャルロットは首を何度も振った。

　彼の職務はわたくしを守ること。

　守ってもらってばかりで申し訳ないなんて思ってはいけない。

　けれどシャルロットは罪悪感を感じていた。

「…レオナルド殿下。ここは人が立ち入る場所なのでしょうか？」

　人が使っている形跡はない部屋を振り返ると、レオナルドは小箱を片付けていた。

「いいえ」

　こちらを警戒している様子はない。

「…混乱が収まるまで、ディートリヒ卿をここで安静に寝かせていただけないでしょうか」

「皇后陛下…！」

「……構いませんよ」

　どこか、雰囲気がイアン・バジリオ子爵に似ている。

　彼の周りだけ時間がゆっくりと流れているよう。

　兄弟だったオスカル第二王子とは全く異なっている。

　優しげに細まった目、緩む表情、ゆったりとした落ち着きのある話し方、品位のある佇まい。

「…よろしいのですか？」

「彼は病人ですから」

　敵には見えない。けれど……。

「シッ」

　それまで横になっていたモーガンは勢い良く起き上がり、傍らにあった剣を手に取った。

　レオナルドも扉の横にぴたりと背を付ける。

　ひた、ひたと忍び寄る足音が、扉の前で止まった。

　また王国騎士たち…！？

　ディートリヒ卿は怪我を負っているし、この部屋は戦うには狭いのに……！

　やがてその扉が乱暴に開かれた。

「動くな！！」

　男がそう叫ぶと、三人の王国騎士が入り込んできた。