4 男のやっかみ
今日の授業は全て終わった。放課後はみんなで校庭で遊んでから帰ろう。
遊びたいと思っても、今時の小学生は忙しいのであまり人が集まらない。スポーツクラブや塾などに通っている子が多く、昼休みのように大人数で遊ぶことがなかなかできない。習い事がなくても、学校が終わればさっさと家に帰りたいという子もたくさんいる。
藤城皐月は最近、放課後に友だちとバスケの真似事をするようになった。皐月たちは授業くらいしかバスケの経験がなく、リングにシュートを打つだけという、単純なことでしか遊べない。チームを作って試合をしてみたいと思ったこともあるが、チームを作る5人ですらなかなか揃えられない。
皐月の放課後はたいてい友だちのスケベな花岡聡や、オカルトマニアの神谷秀真、鉄道オタクの岩原比呂志と遊んでいる。もう一人いればバスケのチームができるが、この4人が揃うことすらあまりない。誰でもいいからもう一人連れてきてチームを作ったとしても、相手になるチームは簡単には見つからない。
放課後にバスケをしようと思うと、体育館はクラブ活動などで使用されているので、校庭の隅にあるコートを使わなければならない。
そこで遊んでいると、ときどき学校帰りの子たちから声をかけられる。帰宅後に用事がある子でも、ちょっとだけならと遊んでいったりすることもある。そういう時は試合ができなくても楽しいが、試合をするほど人が集まらないので不完全燃焼になりがちだ。
この日は聡と皐月の二人で駄弁りながらシュートを打って遊んでいた。他愛もないことを話しながらまったりとボールを投げるのも楽しいけれど、皐月は夏休みに入屋千智と体育館でやった1対1を誰かとやってみたいと思うようになった。
特に千智とはもう一度戦ってみたい。だが皐月はまだ千智の相手になる腕ではないので、どうせやるならもっと上手くなってからにしたいと思っている。
皐月は聡とは1対1の勝負をしたいとは思わなかった。皐月は千智に追いつくため、一人遊びを野球のピッチングからバスケのドリブルに切り替えたので、聡とはバスケの実力にかなり差がついてしまったからだ。聡から勝負をしたいと言い出さない限り、皐月から1対1に誘うつもりはない。
「先生、今の班、楽しそうだな」
バスケに飽きたのか、聡が話しかけてきた。
「まあね。でもそんなに楽しそうにしてるか、俺？」
「藤城は筒井の隣にいた頃よりも楽しそうだし、何よりも周りの女子が楽しそうだ。栗林とか吉口とか二橋さんとか」
「なんで二橋さんだけ『さん付け』なんだよ？」
「だってあの子ってなんか尊くないか？ なんかリアルに光って輝いてるし。お前、よくあんな子と普通に口きけるよな」
二橋絵梨花が尊いという聡の感覚はわからないでもない。清楚を絵に描いたような佇まい、透明感あふれる白い肌、日本人離れした目や髪の色。勉強はできるしピアノも弾ける。クラスの男子のほとんどは絵梨花に惚れているんじゃないかって思うことがある。
「俺も最初は近寄り難いかなって感じてたけど、実際話してみると他の子と大して変わらんぞ。明るいし気さくだし、結構面白いこと言うし」
「それは藤城が二橋さんのいいところを引き出したんだよ。さすが先生だな。あの月花でさえ二橋さんと話す時、硬くなってるくらいだからな」
「博紀はな……わかりやすいんだよ。好きなタイプの子の前だと緊張しちゃうんだ。もしかして花岡も二橋さんの前だと緊張しちゃうのか？」
「クラスの男子だったら誰だってあの子の前では緊張するだろ」
聡とはよく女子の話をしてきたが、雨夜の品定め的な話はしても、お互いに自分の内面を告白するような話はしてこなかった。
「そうか……花岡でも緊張するのか。花岡はおっぱいの大きい子が好きだから、二橋さんのことを意識してたなんて思いもしなかったわ」
「二橋さんはな、そういうおっぱいとかの対象じゃないんだよ。藤城にはそういう感情はわかんねーかな？ お前って女子に対して誰にも態度変わんねーし。俺、藤城のそういうとこってよくわかんねぇんだよな」
「ん～、まあ俺も人の気持ちとかよくわかんないから、花岡の言う尊いっていうのも何となくくらいしかわからないっていうか……。でも意外だな。花岡が二橋さんのこと好きだったなんて」
「好き？ ……ああ、そうだな、好きなのかもしれないな……。藤城は好きな子なんていないだろ」
「好きな子か……仲のいい子はみんな好きだけど、そういう答えを求めてるわけじゃないもんな。恋愛感情みたいなのは最近芽生え始めたような気もするんだけど……」
誰にも知られたくないような、でも誰かに聞いてもらいたいような……。皐月は聡とならそんな話をしてもいいかな、と思い始めた。
「誰だよ、その相手は？」
「それがよくわからないんだ。誰なんて決めらんねぇ……。俺に関わってる子、みんなに感じているような気もするし……」
「ヤバくねぇか、それ。そんなんだったらお前にかかわった女、みんな不幸になるじゃねーか」
「人聞きの悪いこと言うなよ。みんな幸せになればいいんだろ」
聡から憎しみのエネルギーを感じ、皐月はイライラしてきた。
皐月は2回ドリブルした後、ワンハンドでシュートを打った。3ポイントラインより少し手前で、リングの真横という少し難しいところからだったが、リングに触れずにシュートが決まった。滅多に成功しないシュートなので気持ちがいい。
聡がその球を拾って皐月にパスした。もう一度打てと言う。さっきのフォームを再現できるように集中してシュートを打ったら、また入った。
「うはーっ、超気持ちいいっ！」
遠くから拍手が聞こえてきた。手を叩く音のする方を見ると、キャップを深くかぶり、カジュアルなファッションで決めた女の子がいた。ショートパンツから延びる長い脚の少女は入屋千智に違いなかった。
皐月が手を振ると、千智は手を振り返した。皐月は聡をコートに放っておいて、千智のもとに駆け寄った。
「千智もバスケやってく？」
「ちょっとだけならいいよ。用事があるからすぐに帰らなきゃいけないけれど」
「じゃあ1対1をやりたいな。俺、少しは上手くなったんだぜ」
「うん、見ててそう思った。1対1はいいけど、今お友だちと一緒に遊んでいるんだよね。お邪魔じゃなかった？」
「大丈夫だよ。あいつに千智のこと紹介したいんだけど、いい？」
「いいけど……」
いいとは言ったけれど本当はそんなにいいとは思っていないんだろうな、という空気が伝わってきた。千智はクラス内のゴタゴタで男子が苦手になってしまったからだ。
「紹介するよ。彼女は入屋千智さん。5年生だ」
「はじめまして。入屋です」
千智はキャップをかぶったままバイザーを持ち、わずかに下を向いた。最低限の敬意は示してくれたので、皐月はホッとした。
「彼は俺と同じクラスの友だちで花岡聡」
「よろしく」
聡が色めいているのがよくわかる。二橋絵梨花とはタイプが違うが、千智は5年生の間ではカリスマ的な存在だ。千智は男子に対して心に壁を作る癖があり、やっぱり聡にも壁を作っていた。早く千智を聡から引き離したかった。
「ちょっと俺、千智と1対1やってくるわ。まあボロ負けすると思うけどな」
皐月の先攻でゲームを始めた。自分ではドリブルが上手くなったつもりでいたが、攻めようと動いた瞬間にあっけなくボールを払われた。一人でドリブルの練習をしてきたので、自分のイメージではもっとうまく攻められると思っていたが、千智の動きが想像以上に速かった。
次は千智が攻める番だ。まず左手でドリブルをしていたことに驚いた。初めて二人で遊んだ時は右手でドリブルをしていたので、てっきり右利きだと思っていたがどうやら左右関係なく、両方の手でできるようだ。
千智はボールの見えにくい後ろ足の辺りでドリブルをしているので、皐月にはどうやってボールを奪えばいいのかわからなかった。
ゆったりした動きから千智が急加速したので、慌ててついていこうとしたら急に左から右に切り返され、勢いのついた皐月は動きについていけず転んでしまった。尻餅をついた状態で放心していると千智に見下ろされていて、ニコっと笑った後に軽くシュートを決められた。
「全然相手にならねぇ……千智、上手過ぎない？」
「えへへ。ちょっといいとこ見せたかったの。格好よかった？」
「速過ぎて何が起きているのかわからなかった。格好よかったのかどうかもわかんねぇよ」
まだ立っていない皐月に千智は手を差し伸べた。怪我をしているわけではないので一人でも立てたが、千智に甘えて手を引いてもらって立ち上がった。
「私、もう帰らなきゃ。塾に遅れちゃう」
「忙しいのにありがとう。塾がんばって」
「ありがとう。塾が終わったらメッセージ送るね」
帰っていく千智に手を振ると、律儀に聡も手を振ってくれた。千智が校門を出ると、聡が待っていましたとばかりに話しかけてきた。
「先生、あの美少女は一体何なんだ？」
おどけて見せようとする感じは伝わってくるが、聡は明らかに顔が強張っていた。
「友だち……かな。夏休みに仲良くなった」
「マジか！ 俺なんか夏休みに何の成果もなかったのに……。先生ばっかいい思いしやがって、クソ～っ！」
「でも花岡理論だと、あの子も不幸になっちゃうんだよな。俺なんかと関わったばっかりに。可哀想……」
聡が悔しがっているのが皐月には気分が良かったが、その感情を隠すためにわざとネガティブな方向に話を持っていった。
「さっき言ってた恋愛感情が芽生えたってのはあの子のことか？」
「……ああ、最初はな。でも同じ班になった二橋さんや吉口さんや真理にもドキドキするし、筒井や松井のことも今までよりも好きになったんだ。なんか自分でも変だなって思うんだけど……」
皐月が今、最も恋愛感情を感じているのは真理だ。だが真理とはキスをしているので、友だちにも隠さなければならない。それに聡に言った話も嘘ではない。
「お前、マジで女好きが加速してんじゃねえか？ 思春期っていうより発情期だな」
「なんだよそれ、ひでぇな……。でも最近毎日が楽しいぜ、俺。自分さえご機嫌になれるなら、別に発情期でも何でもいいや」
「そりゃ先生は楽しいだろうよ、かわいい子たちに囲まれればな。俺なんか隣の席、松井だぜ」
「松井ってかわいいじゃん。いつもお洒落にしてるし、顔面偏差値も高いし。華やかさならあの子がナンバーワンだろ、うちのクラスで」
「あいつ怖ぇんだよな。気が強いしすぐ怒るし。それに月花の女だろ、どうせ」
「松井は博紀のタイプじゃないよ。博紀は自分より頭のいい子が好きだからな。二橋さんとか真理みたいな」
「ああそういうことか……だからお前らって仲がいいのか悪いのかわかんないのか。月花の好きそうな子って、お前が総取りしてるもんな」
「その代わりおれは月花のファンクラブの子たちからはまるで相手にされていないけどね」
「俺なんか誰からも相手にされてねーぞ、くそ……」
皐月は今日の聡に博紀と同じやっかみを感じた。聡まで博紀のようになってしまうのかと思うと寂しくなる。
「今のクラスはな……博紀が女子の人気をほぼ独占してるからな。他の男子にはつらいクラスだよな」
「先生だけは例外みたいだけどな」
「真理は幼馴染だからな。二橋さんは席が隣なだけだし、別に普通だろ」
「普通なわけねーだろ！」
皐月は聡の態度にムカついた。さっさとこの場を離れたくなり、バスケットボールを拾って強くドリブルをした。
千智のように急加速をしようとしても上手くいかない。右から左へ素早く切り返そうと思っても上手くいかない。
さっきの千智の情け容赦のない戦い方はストレスの表れだったのかもしれない。千智は自分のことを倒してすっきりしたかもしれないが、皐月はボールを自在に操れなくて余計にイライラしてきた。
聡はいい奴だ。博紀だって嫌な奴というわけではないが、時々鬱陶しい時があるけどいい奴だ。
女が絡むと友だち関係なんて簡単に拗れる。聡まで博紀みたいになったら悲しいなと思い、皐月はリングにシュートを打った。
