死の末路から逃れる、たった一つの道程 ――― 取り換えられた令嬢は怯まず。

第五章 閉ざされゆく道に、抗う神聖聖女

エルデ、原初の聖杖の悲しみを癒し、永遠の眠りに誘う

　　　　　　―――　想像していた以上に、中は広かったわ。

　丸い御部屋で、天井もドーム状になっているの。　この様式……　憶えがある。　まるで、教皇猊下の御座所と同じ。　きっと、同時期に建てられたものなんだと、ストンと理解できた。

　つまり……　建立年代は、王国建国期……

　王国の開祖様の時代と云う事。　成程、古い筈ね。　歩を進める様に促される。　目的地は……　中央聖壇。　祈りを捧げる場所。　教皇猊下の御部屋にも、同じモノが有ったわよね……　違う所は……

　　――　違う所は、『　聖なる聖壇　』　に、

　　　　　　　　　『　杖(●)　』　が、突き刺さっていた事。　

　　冒涜よッ！

　神様と、精霊様方へ、祈りを捧げる御座所に、何かを突き刺すなんてッ！　私は目に怒りを孕み、聖壇の側に寄る。　聖壇に深く突き刺さり、やや傾いでいる　『　杖(●)　』　を、見る。

　見覚えのある……

　いいえ、この場所に有る筈の無いモノ(・・)が……　違う……　これは、私の知っているモノじゃない。　私が授けられたモノじゃない。　でも、そっくり……　この場所の成立年代から考えると……

　これが？　原初(オリジナル)と、云う事なの？

　――――　なんて事ッ！　

「この冒涜的な情景は、連綿と世代を超えて、続いています。　廃大聖女　オクスタンス様も、この状況を憂いておられた。　そして、如何にかしようとされました……　しかし、オクスタンス様は告げられました。　”　私では足りない　”　と。　”　真に精霊様方と、神様に愛されし　神聖聖女(・・・・)ならば、あるいは……　”　と」

「これが……　聖杖(・・)の原初(オリジナル)なのですね。　何故また、この様な……」

「初代神聖聖女様の、『　怒り　』……　と。　神も精霊方も、その怒りを当然のモノとして、受け入れられ、初代様に『　天罰　』を、お下しになる事は、しなかったと……　大公家の口伝として伝えられております。　初代様の、真の目的は、『　聖壇　』　に、施された　【　守護と豊穣の祈り　】　を、破らんが為……　らしいのですが、その他の詳細は口伝にもありません。　幾つもの謎が、この情景には含まれている、としか。　事実は、重秘匿文書に指定され、秘匿聖遺物として、聖堂教会の宝物殿 奥深くの【不壊の結界】内に、保管されていると、言い伝えられています」

「この状況を、知る者は？」

「『巡星の祈祷所』の守護を『　使命　』とする我が一族の者達数名と、当代の教皇猊下。　そして、廃大聖女オクスタンス様。　あと、貴方を含め、二人の人物」

「委細は判りませんが、閣下が何故わたくしをこのお部屋に誘われたのかは、理解しました。　この状況を正す……　せめて、聖壇から聖杖を抜き取り、然るべき場所へと保管する。　できるならば、聖壇の修復をも、求められている。　御宸襟にある事は、それ(・・)でしょうか」

「歴代の大聖女様、幾多の『　妖精の愛し子達　』が、為そうと……　しかし、未だに成し遂げたモノは居りません。　ですから、無理は承知の上です。　私の予測が正しいのならば、君はその資格を保持しているはずなのです。　故に、君に　『　試す事だけは　』　して欲しいと、そう願います」

「予測……　なのですね。　承りました。　わたくしに閣下の　『　お望み(・・・)　』　を、成せるかどうかは、判りません。　わたくしが、閣下の予測した『　者(●)　』で有るかどうかも、定かではありません。　さらに、師(●)である、大聖女オクスタンス様でも、不可能であったというのであれば、わたくしに出来よう筈は御座いませんが……　この状況を知ってしまった今、挑まねばなりますまい。　しばし、この聖杖と対話しとうございます」

「……すべては、神の御心のままに」

　胸に手を当て、ウルティアス大公閣下は……　いえ、上級枢機卿ウルティアス様は、開けられた扉の向こう側まで退かれた。

　実際、何が起こるか判らない。　つっと、指先を、その古(いにしえ)の聖杖に押し付ける。　ピリリとした、電光が走る。

　『　拒絶　』……　かぁ……　そんな感じはしていたわ。

　強い拒絶だけど、嫌な感じはしないの。　もう、人の　”　業　”　とか、感情とか　『　堕ちた昏い物　』は、感じはしなかったの。　そう、聖壇に突き刺された　『　聖杖　』　に、刻まれた　”　想いの残滓　”　だけが、感じられたの。

　哀しい、寂しい、悲しい……　　そう云った感情の残滓。　恨みも、辛みも、怒りすら……　既に磨滅し、微かにしか、感じられなかったの。

　強い　『　拒絶　』　は、その　『　感情の残滓　』　を。守っている為ね。　突き刺さった場所から抜ける事は、その感情を手放す事。　この子(この聖杖)……　そんな『負』の感情さえ、愛おしく、護りたいと、そう感じている……

　永遠に失われる、過去の感情を、何処までも護りたかった。

　この子は、”かつての”　主人に……　深い敬愛を持ち、何としても護りたかったんだ。　例え、それが、残滓であっても。　それが、『　負の感情　』　で、あっても……。

　記憶の中の　”　初代様　”　を、留めておきたかったんだ……

　わかった。　ならば、その思いをアナタに刻みつけてあげる。　『　記憶の定着　』　にも、効果のある　【状態保全】　と云う　”　魔法(・・)　”　が、有るの。

　『　闇魔法　』の一つにね。　　そして、私の固有魔力は、『　闇　』。　本来は、精神干渉系の魔法なのよ。　過去の人生では、これを悪用して、色々と悪行を成したわ。　だから、今世は極力、製薬に使う以外、魔法は使わない様にしているのよ。

　半端な術式では、こんなにも薄くなってしまった　『　記憶と感情の残滓　』　を、定着させるのは無理。　強力な魔法でも至難の業。

　だけど、幾多の　”　製薬　”　を通して、私の魔法行使の『　地力　』(　　・・　　)は、上がっているし、体内保有魔力量も、前世と比して　格段(・・)　に大きくなっている。

　だから、きっと……　過去に修得した魔法でも、強い強度を持つ　『　闇魔法　』　に、成って居る筈。

　―――　そっと、初代様の杖に、語り掛ける。　この子に届く様に、声に魔力を載せて。

「あなたの大切な記憶を、あなたに刻み込んであげる。　どんな記憶や感情でも、大切な あなたの御主人 の感情なのだものね。　その記憶は、あなた だけのもの。　だれにも奪わせはしないわ」

　杖に当てている指先の、ピリリとした、電撃が徐々に小さくなる。　まるで、幼子が　”　本当に？　本当に？　”　と、聞いてくる様な感じがしたのよ。　愛する人を失う恐怖は、誰よりも私は理解している。　接触している指先に、思いを載せ伝える。

「大丈夫。　癒しの魔法と同じなの。　心に安寧を置く為の魔法は、神様もお許しになられるもの。　でもね、一つだけ聞いて欲しい事があるの。　もし……　もしもだけどね。　あなたのご主人(初代聖女様)が感じた、『　嬉しい　』　記憶があるのなら……　それも、刻み込んで欲しいのよ。　負の感情だけでは、いけないわ。　一つだけでもいいの。　たった、一つだけでも。　残った感情の残滓を、全てあなたに、授け刻み付けます　あなたの魂(こころ)に」

　ピリリとした、拒絶がふわりと虚空に溶けたの。　約束は守るわ。　私の知る、最も強い強度の【　状態保全　】　を、全力で紡ぎ出す。　この聖なる空間に残る、『聖杖の持ち主』　の記憶の残滓を、収集し、固定化し、刻み込む。　何一つ残さぬ様に。　この聖杖が、大切にしていた主人の失われつつある、どんな些細な記憶の残滓も、何一つ残す事無く……

　術式は、その強度、深度に比して、ごく短時間で終わったの。　それだけ、残っていたモノが少なかったと云う事。　でも、もうこれで、この聖杖の大切なモノは、聖杖が存在する限り、杖の中に残り続ける。　それが、この杖が心から願っていた事。

　刻みつけられた　『　記憶の残滓　』　を大切に、大切に自己封印する、聖杖……　原初の聖女の聖杖(オリジナル)。　この子は、これで、眠りに着ける。　永久に目覚める事が無い、『　永久の眠り　』に。　私は、自分の持てる力を全て注ぎ込む様にして、【不壊保全(プリザベーション)】の魔術を紡ぎ出し行使する。

　ボンヤリと、光を放つ　『　聖なる杖　』。　微かな杖の『　自我　』が、私に伝えた言葉あった。

　”　……感謝す　”

　だったの。　薄ぼんやりとした、聖なる光を放つ、聖女の杖。　こんな所に居てはいけないわ。　あなたは、然るべき場所で、眠りに着かないといけないんだもの。　そっと指先を杖に絡ませ、握る。　強く力を入れるまでも無く、するりと聖壇から杖は引き抜けたの。

「想いを護りぬく『役目(・・)』を全うせしめたる聖杖よ。　神と精霊が加護により、あなたを　”　然るべき場所　”　で、『永久の眠り』に誘わん」

　―――　私は、『　言挙げ(ことあげ)　』により、『この子』を、封じた。

　　　もう、誰も、初代聖女の聖杖を手に取らぬ様に。

　　　　　この子が新たな主人に手に取られぬ様に。

　　　この子が、一番大切な人の記憶を胸に眠れるように。

　『聖女の聖杖』を、両手に持ち、頭に押し頂き、本来、聖杖があるべき場所に向かう。　　聖壇の南側。　かつて……　聖女が座した場所。　その場所には、今も石櫃が一つ。　聖杖が入るだけの空間がくりぬかれた、石櫃。

　　――――　聖杖の、本来の保管場所。　

　蓋を横にずらす。　思った通り、濃紫職の天鵞絨(ベルベット)が、張られているわ。　その内懐に、そっと横たえるの。　聖句を口に石櫃の蓋を閉める。　

　眠りに着く、『　聖女の聖杖(オリジナル)　』。

　その神聖さは、石櫃にも影響し、淡く発光する。　まるで、初代大聖女様が其処におわすかのように……　『巡星の祈祷所』に清冽な神聖を紡ぎ出してゆく。

　善き夢を……　永久に続く……　善き夢を……

　―――――

　聖壇が、その聖なる魔力に反応したのか、周囲から刻み込まれた魔術式に魔力が充填されてゆくのよ。　さっき、聖杖に相当量魔力を注ぎ込んだ私には、此れを制御するなんて無理よ。

　　　　　　　ど、どうしよう……

　慌てて、周囲を見回すと、扉の外まで退いていたウルティアス大公閣下が、飛び込んでこられたの。　そして、聖壇へと鋭い視線を向けられ、聖杖によって傷つき穴の開いた場所に、何らかの魔法術式を展開され、押し込まれておられたのよ。　

　それが何なのか……

　良く読み取れなかった。　でも、それを行使する事によって、聖壇に刻まれていた【　守護と豊穣の祈り　】　は、暴走する事は無いように、修復出来たと云う事だけは理解した。　ほっと、息が抜けた。　ほぼ、空っぽに成った私の魔力。　『　体内魔力の枯渇　』の為に、足元がふらつき……　座り込んでしまったの。

　でも……　最後の意地で、聖壇に向かって、感謝の祈りを捧げるの。　

　”　建国当初の厳しい時代に、この国を護り、育てて下さった、過去の英知と、見守って下さった、神様と精霊様方の慈愛に、深き感謝を　”　……と。

　座位が崩れ落ち、ぺたりと石床に座りながらも、全霊を以て祈りを奉じる私に……　深い畏敬の意思が籠った視線を投げていた、ウルティアス大公閣下が、私の後ろに跪く。

　そして、御自身も　『　神聖聖句　』　を、口にされた後、私に言葉を紡がれたの。

「　神聖聖女(・・・・)　エルデ(・・・)　様。　その『奇跡の御業』に、感謝を捧げましょう。

　神様と精霊様方。　『神聖聖女エルゼ(●●●)様』を、昏き闇の間(・・・・・)に遣わせて下さり、深い感謝を捧げます。　奇跡の御業により……

　　　　　王家と我が一族が誓いし　『使命(・・)』と『請願(・・)』、

　　　　　此処に、『　満願成就(●●●●)　』　を成した事、献呈し奉ります」