死の末路から逃れる、たった一つの道程 ――― 取り換えられた令嬢は怯まず。

第五章 閉ざされゆく道に、抗う神聖聖女

エルデ、何も知らされないまま、秘匿されし祭壇に向かう

　ウルティアス大公閣下の御意向に従い、彼の後に続き、大食堂から退出した。　長い長い回廊が目に映る。　どうも、直ぐに到着するような場所では無いようね。　チラリとその様な思いが、胸に過る。

　大公家の名を背負う方が、そんな私の不安を敏感に感知できる方だったとは、思わなかった。

「目的地は……　少々、ココからは距離がある。　疲れてはないか？」

「大丈夫です。　『貴族の令嬢』であらば、厳しいでしょうが、わたくしは『神職』に身を奉じておりますので」

「そうだったね。　そう云えば、アルタマイト神殿から、王都　聖堂教会まで歩き通したと聞いたが……　辛かったろうに」

「いいえ、閣下。　行く先々の小教会、祈祷所では、良くして頂きました。　各地における、倖薄き方々への　『お勤め』　も、そんな方々の神様、精霊様方への祈りにより、癒されました。　静かな、しかし、確固たる信仰が、各地の民の間に深く根付いていると、感じられた道程でした」

　私の言葉に、ウルティアス大公閣下は沈黙を守る。　深く、何かを御考えの様だったの。　あるきながらも、腕を組み、右手は顎の下を支える、その御姿に何故か『神聖さ』を、感じてしまったの。

　そうね、豪奢な御召し物を纏っていらっしゃっても、何処か『清貧の志』を、堅持する神官様のような雰囲気を醸してらっしゃるのだものね。　

　小さく……　本当に小さく呟かれるの。　私の良く聞こえる耳は、過たずその言葉を捕らえるの。

「……ふむ。　『巡礼の旅(・・・・)』とは良く云ったものだ。　そう、感じられる者だけが、資格を得るのか。　いや、資質を持つが故に各地の精霊様方が見出したのか。　信仰心のみでは、成せぬ道程を……　反対に、　”　危うい　”　と、云うべきか……」

　何処か、納得した様な響き。　何を御考えなのか、ちょっと判らなかった。　何となくだけど、私自身を見詰められている様な気がしたの。　まるで、丸裸にされたような気分。　ちょっと、恥ずかしくも有るけれど、首から掛かる不可視の　『　斎戒のストラ　』　の賜物か、心に浮かぶは漣(さざなみ)程度の動揺だけだったの。

　回廊を進む歩みは、比較的早く、王都への道をちょっと急いで歩く程度の速度だったの。　別段、困った事には成らないし、単に後を付いて歩みを進めるだけなので、体力的にも問題はないわ。　足元には、毛足の長い絨毯がずっと敷き詰められていたし、街中を歩くよりも 遥かに軽快に歩を進められる。

　回廊の壁に等間隔で連なる細い窓からは、傾き始めた陽光が差し込み、天へと続く光の階段が幾つも、幾つも、回廊を照らし出していたの。　紅い絨毯と、傾き始めた柔らかな陽の光。　温かみのある、静謐な回廊。　そんな場所に、身を置けることが、素敵だと思えたし、心地よかったの。

　この歩速で、時間を掛けて行く先……　どこだろう？

　『記憶の泡沫』の中には、記憶は無いのよ。　大食堂、談話室、議会室、議事堂……　それと、王都に住まう場所の無い方々に供せられる、宿舎。　学習院の学舎の中で、記憶の泡沫にある場所はそんなもの。

　それとは別に、身体鍛練場、魔法教練場、馬場、なんて云う、屋外の施設群の記憶もある。　でも、この回廊を含め、ウルティアス大公閣下の行く先の予測は出来なかったの。　先程まで、明るかった優美な回廊。　先まで見通せたはずなのに、突然プツリと切れたように、暗闇と見紛う回廊となった。

　厳密にはまだ、その回廊には入っていない。　不十分な明り取りの数なのだろうか？　それまでの優美さを削ぎ落したような、まるで岩塊を削りだしたかのような、回廊の姿。　床も粗い石畳の様にデコボコしているし、なにより、薄暗い。　良く見ると先程迄、規則正しく配されていた廊下の長窓は、小振りの丸窓に変わり、不規則に並んでいたのよ。

　高さも、不揃いで十分な光を得る事が出来なくなっているからかしら。

　その境目は、やや大きな空間に成っていて、天井からは幾つかの徽章《バナー》が、垂れさがっていたの。　歳を経た古いモノで、描かれている筈の紋章も、良く読み取れない。　傍らには、幾つかのクローゼットが立ち並び、さらに【　重結界　】の魔方術式が床に打ち込まれていた。　でも、幾つもの欠損により、今では『結界』を結べずに、床の彫刻と成り果てている。

　随分と古い様式。　手入れもされず、放置されて……　廃墟の様。　不思議と嫌な感じは無かった。　ただ、ただ、拙く止め置かれた、そんな場所。

　なんだろう、この場所……　廃れた廃教会の玄門に似ている……　でも、何故この場所に？　そんな疑問を胸に抱いた私に、ウルティアス大公閣下は、『　警告の言葉　』を、紡がれる。

「エルディ嬢。　ここから先を進むには、少々 意識(・・)を変えて貰わねば成らない」

「と云いますと？」

「見ての通り、ココから先、足元が悪い。　清掃も行き届いていないし、床も石畳みの様に、少々荒れる。　貴族令嬢には、辛い(・・)歩みとなるのでな」

「……見た所、廃神殿の回廊の様にも見えます。　……管轄が、貴族学習院では無く、どこか別なのですか？」

　一瞬の沈黙が落ちる。　寸刻、両眼を閉じ瞑目されたウルティアス大公閣下は、静かに言葉を紡ぎ出されたの。

「良く見える眼を持ってますね。　遥か昔には、多くの者達(修道士達)がココで　『　御勤め　』　に励んでいた、場所(聖域)でした。　が、特段の事情により、現在　此処に在籍する修道士は、おりません。　が、それが故に、”　その身　”　が、単なる　『　貴族(・・)　』　であれば、この場所から向こう側には入る事は許されません。　『　資格持つ者　』にしか、道行は許されないのです。　良いですか、これから……　君が見るモノは、秘匿事項と心得なさい」

「承りました」

　私に求められた事は、閣下にも適用されるのか……　口調がお変わりになられた。　つまり、ここから先は、『　身分を盾には出来ぬ場所　』　だと云う事なのね。　フェルデン侯爵家の『養育子』と云う、貴族的身分では無く……　第三位修道女(・・・・・・)として、付いて来いと……　そういう、思召しなのね。　

　と云う事は、閣下は……　聖職者の権能を、未だに(・・・)、お持ちなの？

　私がそんな事を考えていると、ウルティアス大公閣下は、豪華な装飾を配した上着のポケットから、何やら取り出された。　『掌会話(ヴォイレスサイン)』　を、用いて、少々この場に留まる事を、私に伝えられた。　”　承りました　”　と、返事を返すと、卿はすぐさま、装いを整えに、廊下の傍らに設置されているクローゼットへと、身体を向けられたの。　

　扉を開けられ、上着を収納された。　すらりとした筋肉質の御身体。　一部の隙も視られない雰囲気。　まるで、良く鍛えられた修道士の様。　その御姿は、純白のシャツに大公家の紋章を織り込んだ濃紫色のウエストコート、そして　黒のスラックス　に、包み込まれておられたの。　

　そして……　クローゼットの中から取り出された、濃紺の【カズーラ(法衣)】を取り出され、羽織られたのよ。　この御色の【　カズーラ　】って……　まさか……

　先程、ジャケットのポケットから取り出されたのは……　その装いに必要な最後のピース。　純白の地に濃紫色で、様々な【　浄化術式　】が刺繍された　【ストラ】だったの。

　えっ？　ちょっと、待って……　首の後ろと両方の先には、聖堂教会の紋章が施されているわッ！　――　その御色、その紋章の　【ストラ】　はッ！　　『確定』は、してない、けれど、この装いはッ！　　

　…………長さはッ！　長さで、確定するのよッ！

　　　　　　　　　　　　”　長さ　”　は、膝より下ッ！！

　　　　　　――――　せ、聖堂教会、十八人会議に名を連ねられる

　　　　　　　　　　　　　　　　　　”　上位枢機卿様　”　の簡易式服だ。

「驚かして、申し訳ない。　『　君(●)　』　を、先導(・・)するのに、必要な装いなのです」

「……う、承りました。　卿は……　その……　上位枢機卿様なのですね」

「かつて(・・・)そう呼ばれる者でした。　今は、臨時に　”　その権能　”　を、纏う事を許された、『神籍に有った者』(　神籍離脱者　)　なのですよ。　お許しに成ったのは、教皇猊下。　しかし、今では『ご連絡』を取る事さえ難しい。　”　立場の違い　”　と、云うのは、本当に難しいモノです」

「……承知いたしました」

「日が落ちる前に、到着したいので、少々急ぎます」

「はい」

　先導されるウルティアス大公閣下は、御言葉どおり先を急がれた。　道行は険しく、徐々に上昇して行くのが判る。　回廊と云うより、『　路(●)　』　は、上り坂となり、数段の階段となり、更には上へ上へと続く、階段となるのよ。　一定の足音が二つ。

　　　　　　　　　　　　　　　　カツカツカツ……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　カツカツカツ……

　と、路に広がる。　私がその歩速について行けるのを、まるでご存知かの様に、ウルティアス大公閣下は、振り返る事無く先へ先へ。　そして、先程から耳にするのは、卿の祈りの聖句。　徐々に薄暗さに慣れた目は、そこが尖塔の一部である事を見て取ったの。

　やがて、最上階に到着する。　しっかりと閉められた木製(封印を施された玄門)の扉。　反対側には、装飾が細かく施された格式ある扉。　二つの扉の間で、『　路(●)　』　は、行き止まりと成っていたの。　聖句を止め、初めて振り返られたウルティアス大公閣下は、私に語られる。

「左側の扉を抜けます。　右側の扉に続く場所は、君には関係の無い場所でしょう。　第三位修道女ならば、判るとは思いますが、この先は、機能が停止している『　聖なる空間　』です。　名称(・・)が有ります」

「はい」

「『巡星の祈祷所(めぐりの祈り)』　と。　聞き覚えは？」

「……残念ながら」

「そうですか。　廃大聖女 オクスタンス様は、お伝えに成られませんでしたか。　君を縛る(・・)事を良しとされなかったのでしょう。　理解しました。　私も廃大聖女様の御心に沿いましょう。

　―――　これは　『　見極め(・・・)　』の一環。

　どの様な結果になっても、私の権限で胸に秘めましょう。　ですが、結果次第で、君への私の対応は、大きく変わると、そう最初に告げておきます」

「はい」

「では、玄門の封印を解き、中へ入ります」

　そう、お口にされると、扉の前に立たれ、【解呪】の印を手に、封印解除の術式を展開されたの。

　　　　　　　　　古い古い様式の、魔導術式が見えた。

　　　その術式に呼応するように扉もまた、【封印の呪】を緩め解き放つ。

　　　　　　全ての術式が行使され、玄門は唯の木製の扉となる。

　　　　　　　――――　卿は扉を押し広げ、中に私を誘ったの。