閑話 エルデを迎える者達の想い
エルデが、別邸に到着する少し前。
別邸執事長 バン＝フォーデンと 別邸家政婦長 ミランダ＝エステファン が、小さく言葉を交わす時間が取れた。
並々ならぬ意欲を以て、あの冷徹と評せられる主人、フェルデン侯爵閣下が、招聘した人物。 グランバルト男爵家の遺児。
―――― 名前を 『 エル 』 とだけ、聞かされていた。
今は亡き、男爵夫人…… 公式には、上級伯夫人である、フェルデン侯爵家の末姫が忘れ形見。 その方をお迎えできる事は、彼等にとって、何よりも心躍る出来事であった。 バン＝フォーデン執事長の瞼の裏に、満面の笑みを浮かべた、グランバルト男爵夫妻の姿。 そして、男爵夫人の腕の中に、黄金の波打つ髪と紺碧の瞳を備えた、愛らしい嬰児の姿。
様々な不幸が、グランバルト男爵家に降りかかり、その幸せな情景は永遠に失われてしまった。 しかし、そんな幸せな時が有ったのだと…… その嬰児にお伝えしたいと、バン＝フォーデン執事長の胸には刻まれている。
エル……
何故に、庶民の名を名乗っているのか。 何故にグランバルトの名を名乗らないのか。 幾許の不信感と共に、その方と逢えるその時を、心待ちにしていた。 漏らされるのは、ミランダの言葉。
「これで、末姫様も心安らかに永遠の眠りに着かれましょうね」
「そうであって欲しいと、心から願うよ、エステファン家政婦長。 男爵様は…… 末女様との御子を得てから、まるで人が変わったかのように蓄財に走られました。 良からぬ筋の話も聞き入れ、様々な者達への便宜を図り、その対価を受け取られました。 末女様との御婚姻。 深く愛する娘児…… 愛する方々が、不自由なく生きていく為に、灰色の世界の事柄に手を染められた。 建国以来、優秀なる財務官吏を輩出してこられた、誉れある男爵家でしたが、その誉れよりも、愛する方々を取られたと…… そう、本邸の執事長様から、お聞きしていたのです」
「……残念な事に、末女様はご出産の折り、産褥が元で身罷られた。 男爵家から籍も抜かれ、法衣上級伯様と…… 形ばかりの御再婚…… 不運と不幸は、グランバルト男爵様から全てを取り上げられ、最後に残ったは、愛する娘児…… 只お一人。 なのですね」
「その為に、巨万の富を教会に積み上げられ、黄金の檻を作り上げられた様なのです。 そして、その檻の中に棲むは、あの方だった。 その筈なのです……」
「なのに、何故、清貧を旨とする聖修道女などに？ 預けられておられたアルタマイト聖堂は、その筋では有名な、場所ではございませんか。 還俗を念頭に置いた、云わば避難所。 莫大な金穀を対価に、収容された貴族女性は完璧に護られていると…… そうで御座いましょ、執事長様」
「……たしかにな。 あぁ、確かにそうなのだが…… 私にも判らない。 あの方自身、莫大な個人資産をお持ちであり、男爵家の仮継嗣と云う身分保障も有る筈なのですが…… 身柄がアルタマイト聖堂に有るうちは、あちらの大司教様の御意思で、あの方は成人年齢まで教会で預かられると、そう申されていた。 ご主人様が、どのような伝手を辿っても、それだけは揺るぎが無かったそうです。 業を煮やして、王都聖堂教会の貴族派枢機卿を抱き込み、あの方の身柄を王都に移管させたと、そう本邸の執事長様は教えて下さいました。 が、今度は、教皇猊下以下教会派の枢機卿達が立ちはだかられた。 なんとしても、還俗を許さないと云う、そんな意思が垣間見られたと……」
深い溜息をバン＝フォーデン執事長は一つ落とす。 様子を伺うエステファン家政婦長。 小さく言葉を繋げ、事態の深刻さを思う。
「そこに、今回のリッチェル侯爵家と聖堂教会との対立が起こったのですね。 それが元で、王国と聖堂教会に深い溝が……」
「まさに。 その修復と、双方の面目を立てる為の方策と、ご主人様は仰られていました。 グランバルト男爵令嬢様も、ようやく貴族へと帰還できるのです。 出来るのですよ、エステファン家政婦長。 ご主人様は仰った。 ” 『御姿の御色』は、アレとはかなり異なるが、聞くに、年端も行かぬ令嬢なれど、醸す雰囲気は『高位の御令嬢』のそれと勝にも劣らない為人だ ” と。 ご主人様が、内々にお調べに成っておられた様なのです。 ……あの方も、貧しく倹しい生活から、ようやく抜け出せるのですよ。 私設小聖堂付き修道女として『派遣』されるとは云え、きっと御令嬢は、内心、歓喜している筈でしょう。 なにせ、まだ、十五歳の女児。 フェルデン侯爵家の娘として、王立学習院、高等部への編入も可能なのですよ。 これを喜ばぬ者など、居ないでしょう」
「それは、何より。 貴族としての誉れでも有りますでしょう」
「そうですね。 聖堂の『守り人』などと、『表向きの理由』などは、教会の規範が有った為に成された御決断。 これも、聖堂教会側の面目を保つ方便でしょうね。 豪奢なドレス、装飾品、磨かれた技を持つ侍女。 そんなモノや者達が傅くのですから、御令嬢も、さぞや心楽しく暮らせよう。 また、侯爵家に籍を置く女性ならば、それが当然なのですから。 そして、それを支えるのが、我らが使命でしょう、エステファン家政婦長」
「はい、勿論に御座います。 ええ、ええ、わたくし達も、誠心誠意お仕えいたしましょう」
「本邸のお子様方に於かれては、何分と様々な感情が有られる。 それについては、解きほぐれるには時間も掛かろうが…… 皆様方の御心に慈愛があれば良いのだが……」
「本当に残念な事は、エル様のお母様に当たる、旦那様の妹姫ミリリア＝アンネマリー＝ディ＝フェルデン様が、男爵家の断絶前に侯爵家にお戻りに成られた事。 男爵様が御自裁を成される前に、侯爵家に累が及ばぬ様にと、全ての繋がりを断たれ、侯爵閣下に願い出られた。 侯爵家としても如何ともし難く、その申し出を受けられた。 また、ミリリア様は、先の御当主様により、フェルデン侯爵家の『傷』と成らぬ様に、グートマン法衣上級伯家の御当主様の後添えとして、婚姻を結ばれましたね。 ……結局はそれも無駄に成りましたが」
「そうでしたわね。 ミリリア様は、悲嘆に暮れられました。 可愛い我が子と引き離され、全ての男爵家の権利を失い…… 娘児の親権すらも…… 更に、ご高齢のグートマン法衣上級伯家への輿入れ…… 落胆のあまり、御身体にも支障が出始め…… 産褥もあり…… 全ては悪い方に傾きました。 あれほど早く身罷られるとは、侯爵家の者達一同、だれも想像だにしておりませんでしたものね」
「……そうでしたね。 最後の時には、御自身の傍に誰も寄せ付けず、ただ、ただ、悲嘆に暮れられたミリリア様。 旦那様の御顔が怖くありました。 ミリリア様は、婚家に運ばれる事も無く…… 身罷られてしまわれた」
「旦那様が、お嬢様を御引取に成るのも、その罪悪感からでしょうか？」
「それは…… 判りません。 ……旦那様の御宸襟を伺う事は、とても難しいのですよ」
「……左様に御座いますか。 では、私たち侍女は、お嬢様に心を砕きましょう。 ミリリア様の忘れ形見ですから、誰にも後ろ指を刺されない、素敵な御令嬢に成って頂きましょう」
「心安らかに、お過ごし頂ける様、私も尽力いたしましょう、エステファン家政婦長」
「はい、バン＝フォーデン執事長」
第三位修道女 エルが、別邸に到着する少し前。 別邸を差配する二人の高級使用人達は、まだ見ぬ 男爵令嬢に思いを馳せ、彼の方の力になる事を誓い合っていた。
全ての目算は……
当人によって覆されるとは、この時……
予想だにしていなかった。
