死の末路から逃れる、たった一つの道程 ――― 取り換えられた令嬢は怯まず。

第三章 『世界の意思』からの干渉

エルデ、困難に直面するも、心に光を灯す。

　リッチェル侯爵領をトコトコと歩く。　トコトコ、トコトコ。　王都ガングレーバス迄の道程は、侯爵家の馬車で行っても一週間。　街道沿いを走る駅馬車に乗ったら、二週間もかかる距離に有るのよ。　それを、私は私の足だけで歩いて行くの。　トコトコ、トコトコってね。

　――――　旅装はその為のモノ。

　何時いかなる場所でも、私が教会所属の第三位修道女であると云う証が必要なの。　勿論、山賊やら盗賊、野獣、魔獣なんかは、お構いなしに襲ってくるだろうけれど、街道沿いを歩んでいく限り、衛兵さんは常に見回っているし、なにより『危ない場所』には、近寄るつもりも無いわ。

　それと、日が沈んでからは、道行きを進めない。

　点在する教会は『神の家』であり、私達の聖職者のいる場所でもあるの。　だから、日が沈む前に道程の次の教会を目指す事に成るの。　出来る限り野宿はしない。　大聖女様から、特にと『お約束』した、大切な事柄なのよ。

　　　　だから、一日の踏破距離は大したことないの。

　朝、お日様が昇ってから、次の教会への道をひたすら歩くだけ。　沢山ある教会や小聖堂、そして聖堂を経由して、王都ガングレーバスに向かうのよ。

　　―――――

　大切な御役目も頂いているんだもの、それを成す事も又、私のやらないといけない事。　大聖女様からお預かりした「御挨拶状(御紹介状)」を、各地の教会の代表者にお渡しする御役目を授かったんですものね。

　色々な場所からの『合力』の願いを受けられる大聖女様。　余りにも遠かったり、困難な薬品の生成を依頼されたら、さしもの大聖女様でもお断りに成られるのよ。　あちらも『ダメ元』でのご依頼だったのかもしれないわ。

　でも、そこはちゃんと『ご挨拶』しておかないといけないわよね。　ご高齢の大聖女様が直接伺う事は出来ないから、私が代理としてお伺いすると云う事ね。　判った。

　で、『考課簿』ね。

　旅の間に何かを成せとの思し召し。　する事は山ほどあったのは、旅立って数日もすれば自ずと理解出来てしまうのよ。　小教会の薬師所では、医薬品の在庫が払底して、病で困っている方々に、お薬をお渡し出来ないの。　薬師の免状を持った聖職者が少ないと云うのも有ったし、そもそも、製薬出来る『魔力』を振るう事が出来る人が少なかったのもある。

　幸いな事に、私はリッチェル侯爵家で、魔法の勉強もしたし、大聖女様の元で色々なお手伝いをした事で、第三位修道女としては異例な事だけど、薬師の免状を取得する事が出来たのよ。　まぁ、お手伝い程度の事だけど、ちゃんと巻物(スクロール)を見て、ある程度の医薬品の生成は出来る様にして下さったんだものね。

　大いなる神様の御手の代わりに、私達聖職者が困難に直面する民に慈愛の手を差し伸べるのよ。　ええ、コレは『お務め』。　教会の中でするか、外でするかの違いだけで、やって居る事はいつもと同じ事よね。

　でも、少し困った事が有ったの。

　お薬の元となる、『薬草』の入手が困難な事。　領都教会だったら、修道士様方が鍛錬の傍ら、森やら迷宮から色々な薬草を入手されて居たし、なんなら、教会薬師院の裏庭に薬草園も有ったんだもの。　製薬に必要な薬草は、そんなに困らず手に入れる事が出来たの。

　でも、旅の中ではそれは望めない。

　立ち寄る教会、小聖堂、聖堂に所属する薬師所、薬師局、薬師院にも、余分な薬草は無かったのよ。　それに、第五級薬師すら居ない各教会神殿では、薬草をそのまま使うような事までしていたの。　正直言えば、目を覆いたくなるような惨状ね。

　必死に辺りを探索して、使える『薬草』を探し出して、自前で製薬していったのよ。　でも、限界もあるわ。　小さな教会に担ぎ込まれた、生まれて間もない赤子が、真っ赤な顔をしてフーフー言っているの。　かなりの高熱で、見るからに危ない状態だったの。

　大人では大した事には成らないけれど、赤子が生きて行くには、どうかなって『桜華熱病』。　でもね、やらなくちゃいけない。　特効薬は有るけれど、今その『お薬』は無い。　生成しようにも元となる『薬草』と『魔法草』が無い。

　熱を取り除くだけの為に、魔法で手から紡ぎ出した『聖水』を浸した手拭を額に当てる。　今この赤子に早急に必要なのは、解熱剤。　解熱剤のレシピは知っているし、それを作り出す事も出来るのだけど、残念ながら材料たる『薬草』も無いの。

　後は出来る事は唯一つ……

「少々皆様に障りが有ります。　この赤子と、私だけにしてください」

「そ、そんなぁ……　うちの子は、うちの子はッ！！」

「大丈夫だとは言い切れません。　出来るだけの事は致します。　しかし、皆さまが此処に詰めておいででは、如何ともしがたいのです。　どうか、どうか……　わたくしに、この赤子の命……　預けて下さいませんか？」

「何をするってんだいッ！」

「精霊様に直接、お縋(す)がり致します。　その術も又、大聖女様の元で研鑽いたしました。　赤子が生きたいと云うのならば、精霊様は必ずや『御力』をお貸しくださいます」

「…………お、お願い！！　やっと出来た待望の子なのよ！！」

「はい、わたくしの全力を以て」

「お願い、お願いします！！」

　泣き縋る赤子の母さまは、無理を言って薬師所から出てもらったの。　ちょっと、一般の人には見せられない『事』をする為に。　私の余りにも真剣な表情に、その教会の助祭様も固唾を呑んで見守ってくださっていた。　

　　―――　よし、やる。　やり切って見せるわ。

　薬師所の寝台に、今にも命の炎が消えそうな赤子を載せ、その周囲に大きな魔法円を紡ぎ出したの。　聖句を口に、精霊様の顕現を願う。　魔法陣に私の魔力を注ぎ入れ、起動させる。　クルクルと回る魔法陣。　光の手が伸び、赤子を抱くの。

　薬師所の天井から光の羽根が降り……　光の手に抱かれた赤子にそっと触れていく。

「薬師が魔法【清浄】【浄化】【快癒】。　精霊様方の御力を以て、此処に展開す。　我、エルデが魔力を以て、幼き命を繋ぎ留めん」

　フーフーと息をしていた赤子。　光の手に抱かれたその子の顔から赤みが取れる。　反対に私の体の中からごっそりと魔力が抜ける。　でも、止めない。　倒れそうになりながらも、一心に祈り、魔法陣を回す。

　段々と血色がよくなる赤子。　自分が何かに包まれるように抱かれてる事が認識出来、それが、愛する母では無い事に気が付く。　元気な……　本当に元気な泣き声を上げ、母を探し手を伸ばすの。　

　――――　ホッとできた。　

　よし。　大丈夫。　この赤子は生きる事を諦めなかった。　強い子。　良い子。　大丈夫。　もう大丈夫よ。　私は崩れ落ちる様にその場にしゃがみこんだの。　もう、立っていられない程に消耗し尽くしたわ。

「修道女エル！　そなたは！　だ、大丈夫か！！」

「はい、助祭様。　なんとか。　この赤子は生きる事を諦めなかった。　だから、精霊様も御力をお貸しくださったのです。　良かった。　ささ、お母様をこちらに。　もう大丈夫だと、そう申してください」

「わ、判った。　しかし、修道女エル、君は……」

「薬草が有れば、もっと簡単に対処出来ました。　今回は非常時の処置を成したまで。　……製薬にて、解熱剤を生成出来れば、良かったのですが……」

「すまない。　この様な小さな教会の薬師所では、薬剤の備蓄など夢の様な話なのだ。　対価が無くては、医薬品(ポーション)を買う事も出来ぬ。　様々なギルドにも要請はしたのだが……な。　君が来てくれたおかげで、この赤子の命は救われた」

「すべては、神様と精霊様方の思し召し。　きっと、そう云うめぐり合わせなのでしょう」

「そうか……　君は、あちらで休んで欲しい。　この子の親には、直ぐにこの子を返そう。　この子の生きる力が、病に打ち勝ったと……　そう、云おう」

「有難うございます。　大聖女様から、大変厳しく使用制限されていた魔法なので、この事は口外されては困ります。　宜しいでしょうか」

「あぁ、あぁ、判っている。　判っているとも。

　　　……まさか、このような田舎の教会で、【聖女が奇跡(・・・・・)】をこの目で見るとは。

　　　　……　誰にも信じては貰えぬな。

　　　　　この奇跡(・・・・)は……

　　　　　　　　　　我が胸の内に収めるしか無いか……」

　徐々に小さくなる助祭様の言葉。　最後の方は殆ど消えて、耳に届かなかったの。　私も魔力枯渇で大変だったから、あんまりモノを考える事が出来なかったもの。　でも……　なんか、不穏な事……　言ってなかった？　【聖女が奇跡(・・・・・)】とかなんとか……

　私に、そんな物(・・・・)、使えるわけ無いじゃない。　

　【記憶の泡沫】が云うに、私は『聖女様』に楯突いた、『悪女(・・)』なのよ？！？！　多分……　”　聞き違い　”　ね。　……多分ね。　薄くなる意識の元で、必死に言葉を紡ぎ出すの。　ええ、本当にギリギリだったわ……

「大聖女様には、内密に……　叱られてしまいます……　本当に、本当に、御内密に………」

　倒れちゃったね私。　でもね、単に魔力枯渇だから、一晩で魔力は回復するわ。　ええ、領都教会でもそうだったもの。　それに、枯渇寸前まで魔力を使ったら、ひとまわり体の中に溜まる『魔力量』が増えるのよ。　これで、また、ちょっとだけ使える魔力が増えたって事ね。　人を救う為の魔力なんですもの。　多い方がいいに決まっているわ。

　助けた赤子の御両親は、この街ではちょっとした有名人だったの。　有力者って程では無いけれど、夫婦で冒険者(アドベンチャラー)だったって方。　御夫人の妊娠を期に、お母様の方は冒険者(アドベンチャラー)をおやめになって、旦那様の方は冒険者ギルドの職員になった方達だったわ。

　そんな彼らは、待望の子供を何としても助けたかった。　街でもお薬は払底していたし、何より、『桜華熱病』に効く特効薬はおろか、解熱剤すら無かったんですものね。　ご夫婦は『お金』は有ったらしいけど、『売り物』が無かったのよ。

　これが、王都とか領都なら、まだ何とかなったんでしょうけど、この街は領都からも離れているし、あまり衛生状況も良いとは言えないもの。

　そんな彼らは、私に大層な恩を感じておられたご様子。　なにか、出来る事が無いだろうかと、お申し出下さったの。　

　―――　考えたの。　とっても、深く考えたの。

　私は旅人で、何時までも此処に居る訳には行かない。　でも、此処の人達はこの場所から離れられない。　此処では、何時またこんな事(・・・・)が起こるかもしれない。　その時に成って、なんの手も打ってなかったら、今度こそ幾人も幾人も、遠き時の輪の接する処に旅立ってしまう。

　だから……　

「お願いが有ります」

「何なりと」

「旦那様は冒険者ギルドの職員の方でしたよね」

「ええ、その通りですが？」

「冒険者ギルドで、無期限の永続依頼は可能でしょうか？」

「……どのような？」

「冒険者(アドベンチャラー)の方々に対し、冒険の帰りに見つけた『薬草』をギルドへ供出して頂きたいのです。　対価は、教会での回復」

「怪我をしても、教会の薬師所で……　と云う事ですか？」

「ええ、供出して頂いた薬草を、教会にお渡しして下さいとの願いです。　希少な『薬草』があれば、市井の薬師もそれを求めに教会にやってきます。　教会への『寄進』に、その薬草での製薬を含めれば、きっと……　幾多の困った方に、医薬品が届くと思われます。　今すぐでは無くとも、いずれ……」

「成程……　承知いたしました。　ギルド長への説得は、私がしましょう。　貴女は、そう云う方なのですね。　貴女の願いは、なにもこの街だけの事では有りません。　幾多の街や村で同じような事が起こっています。　ならば、他の冒険者ギルドも追従するやもしれません。　いや、するでしょう。　冒険者の者達皆が皆、銀級、金級とはいきませんから。　ポーションは値が張ります。　弱った身体で、怪我をしていても、生きて行く糧を得る為に、無理して出かける事も有ります……　そうやって、幾多の仲間も散りました。　貴女の御考えが現実となるならば、そういった者達も減る。　ええ、減ります。　判りました。　他の街のギルドには話は通しておきましょう。　立ち寄られる事が有ったら、私の名を出して頂ければ、大丈夫でしょう。　私の力の及ぶ限り、このお話は広める事を『お約束』いたしましょう」

「有難うございます。　助祭様も……　宜しいでしょうか？」

「有難いお話です。　修道女エル。　貴女の望みは、この街の希望の光と成りましょうぞ」

「えっ？　そ、そんな事、無いですわよ？　思い付きと……　神様の思し召しですわ」

「…………そう云う事にしておきましょう。　ガンツ。　私も出来るだけ協力する。　頼む。　よろしく頼む」

　助祭様と旦那様はお知り合いみたいね。　なんか、確執が有ったらしいけど、今はそれも吹っ飛んだみたいな表情を浮かべて居られるわ。　

　あの赤子が生き延びられたのは、本当に良かった。

　　――――　命の大切さは、何処でも同じ。

　ただ、王領と比べて周辺の御領では、命の重さが違うんだなって、感じたの。　記憶の泡沫は、私に教えてくれた。　王都では誰でもすぐに医薬品を手に入れられる……　対価を積みさえすれば。　王領を離れれば、そんな事は夢物語ね。　だけど、足掻くの。　勿論、わたしが個人で出来る事なんて、ちっぽけな事なのは、痛い程判っている。　

　　　　　　　　　でも……　

　　　　　すこしでも……

　ほんの少しでも、皆が笑って暮らせるなら、しんどい思いをした事は、有意義なんだって……

　――――　そう思ったのよ。

　ぼんやりと、行く先に……

　　　　　　　　　　『光(・)』が……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　見えた様な気がしたの。