世界征服、はじめました

絶体絶命!? 悪の組織壊滅の危機!!

絶体絶命!? 悪の組織壊滅の危機!! その２３

　腹が満ちれば、自ずと眠気がやって来る。

　中でも、魔法少女として力を振るった川村愛の消耗は著しい。

　本人が気丈な性格故か、弱音を吐くという事は無いのだが、充てがわれたベッドに横になるなり、寝息を立て始めていた。

　そんな愛に、良がタオルケットを掛ける。

　考えても見れば、滅茶苦茶を押し付けていた事を思い出す。

　体感的には数日間でも、実時間として半年以上連れ回した。

　更に戦いに駆り出し、助力も願っている。

「ありがとな……」

　詫びでなく、感謝を贈る。

　起きている時に言わなかった事を、我ながら卑怯とも思うが、そんな良の見ている前で、愛は起きる事は無かった。

　さて、この部屋には良と愛しか居ない訳でもない。

　寧ろ、他の面々は別の事に気が向いてソチラに集中していた。

「やっぱりさ、あたし達もさ」

「むぅ……しかしだな……」

　虎女の声に、女幹部は苦しげに鼻を唸らせる。

　アナスタシアを悩ませる程の議題だが【自分達はどうすべきか？】というモノである。

　餅田から細胞移植を受け入れる事で、改造人間にどんな可能性が生まれるのか、今の所はまだまだ未知の領域と言えた。

　だが、既にソレを終えた良には特段の問題は見られない。

　それどころか、改造人間には無用の筈の飲食を可能として居る。

　ソレは、改造人間である二人にとっても魅力的でないと言えば嘘になる。

　単純な飲食というが出来るだけでも、無性にソレは恋しい。

「良いでしょ？　博士」

　気楽に尋ねて来るカンナに、リサも【駄目】とは言い辛い。

　本来、影響どの程度及ぶのかも解らないのだから、これ程に無茶苦茶も無いのだ。

　それでも、未だ生身の人間であるリサにすれば、二人の気持ちは理解が出来る。

「……良さん」

　余り強く出られない性格故か、チラリと目を向ける。　

　そんな少女の不安気な目に、良は軽く笑った。　　

「まぁ……俺だけやっといて、アナスタシアとカンナに駄目なんて言えねぇわな」

　楽しみを独り占めにするつもりは無い。

　餅田に関して言えば、後でブー垂れられるだろうが、其処は埋め合わせをする事で補える。

　兎にも角にも、首領である良が【いいよ】とお赦しを出せば、アナスタシアとカンナの二人も目の色を変えていた。

「首領が、其処まで仰いますならば……」

　女幹部からすれば、良に背中をポンと押された形であった。

　無論の事、崖からドンと突き落とす訳ではない。

　自前の性格故に踏ん切りが付かないアナスタシアを、良がソっと押した形と言えた。

「おっしゃ！　それじゃ、善は急げってね！　まぁ、あたし達は悪の組織だけど」

　言葉は兎も角も、カンナはドンとアナスタシアの背を押す。

　こちらの場合は、急かす意味が在った。

「こら、押すでない！」

「なに今更？　興味津々だった癖にさ」

　グムムと呻きつつも、押し切られてしまうアナスタシア。

　大幹部二人は目的の為に部屋を一旦出る訳だが、ふと、カンナがリサに目を向けていた。

「あ、そう言えば……リサ、どうせ川村は起きないだろうし……何ならしちゃっても良いよ？」

　ヤケに意味深な言葉を残すと、バタンと戸を閉じる。

　残された三人の内、起きているのが二人であった。

　そして勿論、良とリサも、カンナが言っていた事の意味が解らない程に子供でもない。

「……あ～、参るよな？」

　とりあえず、気楽に流そうとする良であるが、リサの反応は違っていた。

　ベッドの縁に腰掛けながら、思い詰めた様な表情でツバをゴクリと飲み込む。

「良さんは、どう思います？」

　具体的に【ナニを】とは問われて居ないが、リサの言わんとして居る事は理解は出来る。

「いや、まぁ……」

　したい、したくない、という観点だけで言えば、したくないと言えば嘘になる。

　何せ、その結果に付いては既に別の世界の自分から聞かされていた。

　その際には、端的に【良かった】としか言われて居ない。

　思わず、良の目がリサを見てしまう。

　意識をして居る暇が無かったからか、よく見るという機会は珍しくも在った。

　今の彼女だが、何時もの制服の如き白衣姿でもなく、変身した際の全身ピンク色でもない。

　部屋着の代わりか、シャツと短いパンツ。　否が応でも、腕と脚が覗いている。

　そんな無防備な姿には、今度は良が唾を飲んでいた。

　良いよとは言われたが、なかなかに煮え切らない良。　

　コレに付いては、やはり大幹部が一人の剣豪から苦言を呈されて居る。

　膠着状態かとも想われたが、スッとリサが先に動いた。　

「私……シャワー浴びて来ます」

「お、おぅ……お？」

　驚く良に、リサが顔を向けた。　

　見える顔には、気恥ずかしいという色は無く、寧ろ、何かを思い詰めた様である。

「ずっと……考えてたんです」

「何をだ？」

「今回は、勝てたけど、この前は負けました」

　秘密基地を奪還せんと殴り込みを仕掛けた際には、悪の組織は撤退を余儀なくされていた。

　その際には、今寝ている川村愛が負傷を負っていた。

　撃たれた彼女は、弾丸が背中を掠めただけで済んでいたが、もしほんの少しだけ弾道がズレて居たなら、今頃、愛はこの場に居なかった可能性も在る。

「だから、何もせずに死んじゃったら……嫌じゃないですか、そんなの」　

　それだけ言うと、スタスタと風呂場へとリサは向かう。

　決意らしきモノを見せる彼女の後ろ姿に、良は壮年から言われた一言を思い出していた。

【死んでからでは、愛も恋も無いのだ】と。

　勝負とは、絵空事ではない。

　今までは偶然に勝ちを拾い続けだけである。

　僅かの失態(ミス)や、選択の誤りに因っては、良自身が死んでいたとしても、何ら不思議でもなかった。

　何せ、事実として死んだ自分を良は既に見ている。

　地下深く、中身が焼けて機械の殻だけが残された自分。　

　誰に寄り添われるでもなく、寂しげな姿。

　思い返せば、ソレは恐ろしく、同時に哀れである。

　ふと、良の耳が水滴の弾ける音を拾う。

　リサが身を清める為にと、シャワーを浴び始めたのを思わず想像するのは難くない。

　強気な性格でもして居れば、或いは自らすすんで乗り込むという事も出来るだろう。

　何故ならば、既にリサは自分の意思を見せている。

　今更逃げ出す様では、始めからそんな事を言う訳もない。

　それどころか、異界に置いては混浴露天風呂すら既に済ませていた。

　その際には、蝦蛄女が空から落ちて来るという不慮の事故(アクシデント)に因って邪魔が入っただけだった。

　思わず、ウーム唸る良だが、何か違和感を感じる。

　何かとポケットから出すと、ソレは、一枚の折られた紙片。

「あ、そういや貰ってたな」

　セイント曰く【自分に勝った証】だと言っていた。　

　既に中身は知っているが、今一度よく見る。

　何度見返した所で、書いている数字は変わらない。

　其処で、良はふと携帯端末(スマートフォン)を取り出す。

　なんの気無しに、書かれている番号へと電話を掛けてみた。

　呼び出し音(コール)が、八回鳴った所で、通話が繋がる。

「もしもし？」

『やぁ、友よ。　久しぶりだ』

　声自体は、良の中に居るエイトと変わらない。

　ただ、聞こえる声色は若干違っていた。

「久しぶりって言いたい所なんだが、知ってるんだろ？　なぁエイト」

　敢えて、良は名を呼んだ。

　以前にも良の中のエイトは連絡を付けようとしていたが、その際には【着信拒否】をされたと語っていた。

『名乗ったのは、そちらの私か？』

「いや、ちょっと違うかな」

　名を知る切っ掛けに成ったのは、良を模した人工知能の失言である。

　とは言え、ソレをわざわざ言う必要は無かった。

　もはや過ぎ去った世界であり、あの後がどうなるかを考える意味は無い。

『友よ、君はどう思う？』

「ん？」

『私の名だよ』

　どうと言われても、答えるのは難しい。　　

　だが、特に考えるでもなく、良は口を開いていた。

「良いと思うけどな」

　思い感じた事を率直に述べる。

　すると、電話の向こうからは軽い笑いが響いた。

『やはり、君は私の友である篠原良らしい』

　短いながらも、発せられた言葉から察する事も在る。

　未来から連れて来た方ではないエイトも、同じ顔の篠原良を本物ではないと言った。

「なぁ、アイツの事は知ってるよな？」

　自分で自分の名前を言うというのも気が引けたからか、敢えてボカす。

『勿論知っている。　というよりも、最初に彼が現れた時には、君が戻って来たとすら思ったよ』

　名前は勿論の事、顔も声も同じである。

　であれば、そう錯覚するのも無理はない。

　そもそも機械のですら区別するのは不可能と言えた。

「無理もねぇさ、俺だって鏡でも見てる様な気がしたからな」

『ところで、君が連絡をして来た、という事は、セイントは倒れたのか？』

　される質問に、良は唸る。

　厳密に言えば、あの喧嘩を勝ちとは見ていなかった。

「どうなんかねぇ、ま、ダウンぐらいは……取れたのかな？」

『そうか、彼は生きてるか。　やはり君らしいよ』

　別に殺し合いをした訳ではない。　

　強情な二人が、意見の相違から止む無く拳を交えただけである。

「ところでよ、何だって今まで連絡くれなかったんだ？」

　ふと、以前に感じた疑問を良は投げ掛ける。

　単純に出来ない理由が在ったのかも知れないが、その理由(わけ)を知りたかった。

　暫しの間、沈黙が訪れる。

　機械の思考速度は、人間の比ではない。

　にも関わらず、言葉に詰まるという事は、それだけ深く悩んでいるという証明であった。

『……端的に言えば、君に合わせる顔が無い、というべきかな』

　やっとの事で返ってきた返事に、良は首を傾げた。