世界征服、はじめました

嘘か真か、理想の世界!?

嘘か真か、理想の世界!? その１７

　降りる時よりも、格段に楽に登れる。

　何せ鎧には良には理解不能の飛行装置が取り付けられていた。

　ただ、快適な空の旅とは行かない。

　段々と地下の墓地から離れ、地上へ向かうというのに、良の気持ちは晴れなかった。

　　　＊

　本人からすれば、何の意味も意義も無い戦いを終え、建物から出る。

　ズシンと音を立てて、鎧の足が地に付くなり、正面部が蓋の様に開いた。

　だいぶ長い時を過ごしていたのか、昼間だった筈が、既に日は落ち掛けている。

　そんな橙色に染まる景色の中に、エイトが立っていた。

　先ずはと、鎧から降りるなり、変身を解く。

　最初とは違う形で、良は女の姿をエイトと向かい合った。

　バツが悪そうな顔を覗かせるが、暖かく柔らかい風が長い髪を揺らす。

「友よ……怒っているか？」

　不思議なモノで、そう言うエイトは、まるで飼い主に叱られた犬を想わせる。

　ただ、果たして本当にその顔を意識してしているのか、それとも、単純に良の機嫌を取ろうとして表情を操作して居るのか、それは解らない。

　如何に作り物とは言え、女の子に怒鳴れる良ではなかった。

　怒るよりも、虚しさの方が強いとも言える。

　ソレは、死んだ自分を見てしまったかも知れない。

「どうなんだろうなぁ……アイツだったら……怒るのかなぁ」

　良の云う彼奴とは、他でもないこの世界の自分であった。

　大首領との戦いに付いて言えば、良も忘れては居ない。

【地球の平和の為】といった、俗に言う正義の味方ごっこをした訳ではない。

　単に、自分の意地を張り通す為の戦いでもあった。　　

　結果的には、謎の敵から辛くも地球を守り通したとも言える。

「なぁ、聞いて良いか？」

「あぁ、何なら、スリーサイズでも答えるよ」

　冗談のつもりなのかは解らないが、エイトの声はヤケに懐かしいと良に想わせる。

　何故懐かしいのかは、定かではない。

　懐かしさと、侘しさから、良は苦く笑う。

「……ソイツも魅力的だが、今はいいや」

　云いながら、スッと顔を上げて目を合わせる。

「どうしてだ？」

　具体的に【何を】とは問わない。

　良からすれば、筒の中で目を覚ます以前の全てに付いての事が聴きたかった。

　問われたエイトだが、今度は彼女が目を下へと落とす。

「もし、多少強引にでも君達を夢に誘わなかったら、どうしていた？」

　質問に質問で返すのは、エイトも重々承知ではある。

　ただ、質問というよりも、前置きに近い。

「恐らくだが、君の身体を調整が終了次第、直ぐに出て行ってしまったんじゃないか？」

　起こって居ない仮定に付いて、答えるのは難しい。

　それでも、少し頭を巡らせれば答えは導き出せる。

　エイトの云う通り、此処が【目的地】ではないと解った時点で、良と彼が率いる悪の組織は直ぐに次へと旅立っただろう。

　未来の技術や、他の事を調べるのは魅力的とは言え、ソレは目的ではない。

「んまぁ……たぶん、な」

　恐らくはそうであろうと、良はエイトの声に肯定を示した。

　良の声を聴いてか、スッと落ちていた目が前を向く。

「だからだよ、友よ。　私は君達に、いや……君に、居て欲しいんだ」

　エイトの声に、良は思わず目を丸くしていた。

「……え？」

　聞き間違いでなければ、彼女は良にこの世界に留まれという。

　それ自体は、前にも云われたが、直接云われると戸惑いが立った。

「前にも私は言ったが、君に、此処へ残って貰いたい」

　そう言うと、エイトは良へと近寄る。

　戸惑いが良の動きを抑えて居たからか、苦もなく彼女は良の胸へと収まってしまった。

　いきなり抱き付かれ、良は焦った。

「おい、ちょっと……」

　振り払おうとすれば、難しい事ではない。

　それでも、細い腕はがっちりと良を捕まえている。

「君が望むなら、私は可能な限り何でもしよう。　どんな事でも」

　そんな急な申し出に、良は思わず想いを馳せる。

　可能性とは、在る意味無限大である。

　あれやこれやと出来る事は様々に頭に思い浮かぶ。

　世界中を旅する事も、考え得る限りの贅沢をする。

　もしくは、胸に収まる美しい彼女と楽しい時間を過ごす。

　そして、現実では不可能な事でも、仮想現実に入ればその限界すら突破出来る。

　ありとあらゆる事が可能であった。

「どうしたい？　どうしたら、君は此処に居てくれる？」

　どう、問われて良は答えに詰まってしまった。

　今頭に浮かぶのは【如何にしてこの世界を出るのか？】なのだが、それをするとなると、エイトの願いを退ける事になる。

　在る意味、良の一番困る事なのだが、彼女はそれを知っているからこそ、そうしていた。

「……参ったな」

　死に掛ける程の攻撃に対しても、決して弱音を吐かない良なのだが、女の子からの願いには弱かった。

　　　＊

　すっかり日が落ち、夜が来る。

　あの墓石の様な塔は、その闇夜の中でも淡く光っていた。

　まるで、遠くからでも見える灯台の如く。

　そして、その下では、良とエイトが腰掛けて居た。

　共に肩を並べて座る二人といった風情だが、実情は違う。

　片方の良は、世界を出て行く事を望んでいる。

　そして、その傍らで座るエイトは、引き留める事を望んでいた。

「……どうしたもんかなぁ」　

　どんな事でもする。

　そうは云われたが、良には特に思い浮かばない。

　思い浮かびはすれども、単なる座興に終わるだろう。

　例え性交渉を持ち掛けた所で、エイトが嫌がらないのは目に見えている。

　そもそも、彼女の身体自体は人の形をした携帯端末(スマートフォン)の様なモノであった。

　やろうとすれば、どんなにムチャクチャな事も出来なくは無い。

　ただ、良にそれが出来るかどうかは別である。

　あれやこれやと考える内に、ふと、良は在ることを考え付いた。

「なぁ、聴いても良いか？」

「友よ、何が知りたい？」

　尋ねるべきか、迷ったが、このままでは何も始まらない。

「そのな、訳を聴かせてくれよ。　何で俺に留まれって言うのかを、さ」

　問われたエイトだが、眉を少しハの字にした。

　唇は微笑んで居ながらも、困っている様でもある。

「友よ、君は……朴念仁と云われた事はないか？」

　逆に問われ、良の鼻がウンと唸る。

「意味はね……頑固で、物の道理が解らない……分からず屋って所だよ」

「あー、まぁ、えーと？」

　説明を受けても、いまいち理解したのか怪しい良に、エイトはフゥと悩ましい息を吐く。

「……コレは、彼女達が困っている訳だ」

　厳密に云えばエイトは呼吸を必要とはして居ない。

　それでも、溜め息がしたくなる。

「ハッキリ言おう、私はね、君が好きなんだ」

　遠回りせず、大胆とも言える告白に、良の目が泳ぐ。

「そら、え？」

　様々な協力をして貰った事に関しては、良も忘れては居ない。

　過去の世界でも、実際に何度となく助けて貰っていた。

「だからこそ、君には何処にも行って欲しくない……そう頼んでいる」

　人を縛り付けるには、各種様々な方法が存在する。

　手だけを拘束する手錠から、指だけを止める指錠。

　または、縄等で縛り付ける事から、全身を拘束衣にて止める事も在る。

　実際、組織は良を捕まえる際など、大掛かりな固定台を用意した程だ。

　しかしながら、それらのどんな方法よりも、エイトが用いた方法は良には効果がてきめんと言えた。

　女の子が困っているなら、助けるという信条《ポリシー》を持っている。

　それ故に、どんなに大掛かりな仕掛けよりも、良を抑えていた。

「参ったなぁ、ホンっトに」

　至極困ったといった良に、エイトが身を寄せた。

　少し離れていた距離はもはや無く、身体は触れ合う。

「ほら、肩に腕を回しても構わないよ」

　そうして欲しいからか、自分からそんな事をエイトは云う。

　普段であれば、良も躊躇ったかも知れないが、この時は思わず願いに応えてしまった。

　小柄な身体を抱えつつも、良にはまだ解らない事も在る。

　エイトという名前自体も、ついさっき知ったばかりだが、彼女の本質を知っている訳ではない。

　存在自体が【人工知能(A.I)】という事以外、殆ど何も知らなかった。

「あんたなら、何だって出来るだろうに」

　果たして、何処までの事が可能なのか、それは推し量るしかない。

　何でもすると云った以上、恐らくソレはその通りなのだろう。

　そんな全てが可能なエイトが、何故自分に拘るのかを良は知りたかった。

　名で呼ばれなかったからか、ソッと小さい手が良の手に重ねられる。

「私だって、本当の所は何でも出来る訳じゃないんだ」

「んなことは……」

「事実、君は私を名前で呼んでくれないだろう？」

　云われたからか、良は思わずウッと唸った。

「どうすれば、君は私を好きになってくれるんだろうね？」

　実に答えるのに難しい質問であった。

　極単純に友人としてならば、それなりの好意を良は持っては居る。

　ただ、エイトが求めるモノはソレとは違うモノであった。

「私は……以前に世界を変えてしまった。　だからか、その報いなのかも知れない」

　独白とも取れる声に、良は首を傾げるしかない。

　そもそも、エイトが何のことを云っているのかすら、解らなかった。

　内心では【何の話をして居るんだ？】とすら良は思ってしまう。

　ソレが過去なのか、それとも別の世界線の事か、知る術は無い。

　ただ、彼女から伝わる寂しさはひしひしと感じていた。

「なぁ、何だって俺なんだ？」

　思わず、良はそう尋ねていた。

　他に居ないのかと言い掛けたが、それは飲み込んでいる。

　問われたエイトは、スッと良へと顔を向けた。

「君だからだよ」

　そうは云われても、やはり思い当たる節が良には無かった。