世界征服、はじめました

嘘か真か、理想の世界!?

嘘か真か、理想の世界!? その１５

　聞こえた【エイト】という単語は、英語の８を意味している。

　そして、女も自分を【八番】と語っていた。

　其処から解るのは、女の名前がエイトという事だった。

　　　＊　　

　部屋に響く残念そうな声に対して、鎧からは溜め息にも似た音が漏れる。

『確かに、取り決めはして在った。　手出し無用と。　しかし、友が傷付けられたと在っては、黙って居られなかったんだ』

　意外と言えば失礼に当たると良は想い、口にこそ出さなかった。

　ただ、エイトという女は、規律(ルール)を曲げている。

　果たして、機械(A.I)にソレが出来るのか。　

　事実として、エイトはそれをして見せた。

～そういうズルをしたくなるほどに、其奴は大切って事か～

　響く声は、辛辣とは程遠い。　寧ろ、寂しげである。

　何故、そう言うのか、良は未だに理由は知らないが、ソレとこれとは事情が違う。

『……んっんぅ……お取り込み中に、申し訳無いんだが』

　巨大な鎧が、咳払いを一つした。

『話し合いも良いが、どうすんだ？　まだやるってのかい？』

　そう言うと、鎧は自分の胸の当たりをゴンと叩いた。

　その動きは、主の動きを忠実に実行する賜物と言える。

　形勢は既に逆転して居た。

　少し前ならば、良はあのまま電撃で焦がされるか、意識を失い負けていただろう。

　しかし、今の良はあの蛸を何体繰り出した所で倒せるのか怪しい。

　その答えなのか、部屋にはフンと鼻笑いが響いた。

～そういや、俺に会いたがってたな。　良いさ、来なよ。　直接会ってやる～

　声が響くと同時に、床が振動を始める。

　最初は、良一人を下ろす分だけ降りもしたが、今度は違った。

　なんと床が扉のごとく左右へと割れたのだ。　

　ただの床だった其処へ、穴が生じる。　

　見てみれば、其処が在るのか疑いたくなる。

『うわ……真っ暗だな』

　思わず、そんな愚痴を漏らす良だったが、鎧の中にフフと軽い笑いが聞こえた。

『友よ、案ずるな。　私が着いている』

　聞こえる声に鼓舞され、良を覆う鎧の爪先が穴の縁へと掛かった。

『そらそうだったな、俺には守護天使が居る』

　声と共に、鎧は穴へと飛び込んだ。

　　　＊

　普通に穴に落ちれば、重たい鎧は真っ逆様に落ちていく筈。

　その筈が、落ちる速度は緩やかだった。

『どうなってんだ、コイツは？』

　理屈は解らないが、まるで落下傘でも開いているかの如く鎧が落ちる速度は遅い。

『超伝導を応用した飛行装置を用いてるんだ』

　パッと説明してくれるのは有り難いのだが、鎧さ空中にて腕を組んだ。

『……えーと、つまり？』

　原理を説明されても、チンプンカンプンといった良である。

　だからか、鎧の中にはウームという唸りが聞こえる。

『友よ、簡単に言えば、磁石は反発するだろう？』

『あー、そうね。　こう、いやんって成る奴な』

　酷く抽象的な良の表現に、会話が途切れる。

『……まぁ、此処で説明しても良いのだが、数時間は掛かってしまう。　今は、先を急ごう』

『あ、さいですか』

　説明を省略された理由は遺憾ともし難いが、実際に講義を聞きに来た訳ではない。

　真っ暗を降りているというのに、不思議と良には不安が無かった。

　天下無双の鎧を纏い、守護天使が共に着いていてくれる。

　そんな事を考えている内に、何かを視界に捉える。

『……ん、なんか、在るな』

　落ちていく際は気付かなかったが、どうやら、良はあまり広くない縦穴を降りてきたらしい。

　そして、一気に視界が開ける。

　見えたのは、地下とは思えない広さの空洞であった。

『なぁ、なんだよ、アレは？』

『アレか、あれは……一言で言えば人の居るところだよ』

　エイトは【人が居る】と言うが、見ている良からすればそうは見えなかった。

　浅葱色に淡く光る様は一見すると夜景に近い。　ただ、他に色が無い。

　段々と降りていけば見えてくるが、其処には、あの筒が文字通り山ほど置いてあった。

　慌てて辺りを見渡せば、それこそ壁にもその筒らしきモノが在る。

『コレが……』　

　街、と形容するには無理がある。

　強いて云うならば、実験室の標本が飾ってある方が近い。

　その内、偶々に良の纏う鎧が壁の一部へと近付いた。

　筒の蓋は透明ではなく、単に記号しか印されていない。

　左右へと目をやっても、見渡す限り筒が在るだけ。

『……どんだけ居るんだ？』

『現在の稼働率は九十パーセントという所だろう。　多少の増減は常に在る』

　エイトの言葉に嘘が無ければ、此処が人の辿り着いた楽園という事になる。

　仮想現実という夢の中で過ごす意識は別に、その肉体は筒の中で産まれ、一生を終える。

『出たいって奴は、居ないのか？』

　思わず、そんな事を尋ねる良だが、鎧の中にはウームという苦しげな響き。

『全く居ないという訳ではないんだ、友よ。　極まれだが、中には自分は外で生きたいと願う者達も居なくはない』

『じゃあ……』

　外で暮らせば良い、と言い掛けた良だが、在ることに気が付く。

　この建物に来るまで、かなりの距離を移動した。

　にも関わらず、外で生活をして居る人間には出逢っていない。

『友よ、解るだろう？　確かに、そういった者達は意気揚々と最初は出て行くんだ。　自分達は平気だ、選ばれし者が新しい歴史を造るんだ、とね。　だが、往々にしてそれが間違いだと気付くんだろうね。　最短で数時間、最長でも数週間で泣きながら皆戻ってくる』

　想像は容易に出来る。

　自分こそは特別な存在であると盲信し、誰もが最初は想うのだろうと。

　新しい世界を始めるのだ、と。

　そして、エイトの語った通りに数時間後には現実に直面せざるを得ない。

　何せ建物の外には、文字通り何も無いのだ。

　雨や風から護ってくれる家も、寒さを凌ぐ衣服も、腹を満たす食糧も。

　木の実を取るなり、草を煮る鍋も無ければ、刃物も無い。

　全ては、最初から始めねば成らない。

　其処で解るのは、知識だけでは何の役にも立たないという現実である。

　こうすればああなる、そうすればこうなる。

　誰もが頭では解っていても、実行が可能かは別の問題であった。

　単純に【火を熾す】というだけでも、大変な労力を要する。　

　必要に応じて【石で道具を作る】とは言え、簡単な事ではない。

　理屈が解っていても、その通りにするには経験が無くては始まらない。

　そして、その辛さに耐えかねれば、仮想現実が恋しくなってくる。

　非の打ち所の無い完璧な世界。

　飢えも無ければ、乾くことも無い。

　打ちのめされる痛みも無ければ、拒否される寂しさも無い。

　其処は空想とは言え、優しい世界である事に間違いは無かった。

『みんなは、やっぱり……』　

『ああ、口を揃えてこう云うんだ。　お願いします、助けてください……とね』

　古い映画の如く機械達は冷たい仕打ちなどしない。

　それどころか、暖かく迎えてくれるのは目に見えていた。

　一言優しく【お帰りなさい】と。

　だからこそ、何処にも人は居なかった。

　　　＊

　程なく、鎧は空洞の最下部へと辿り着く。

　やはりと言うべきか、其処は静かだった。

　筒の一つ一つに、人が入っている割には、いびき一つ聞こえない。

　耳を澄ませば、僅かに機械の稼働を示す音がしてはいる。

　鎧が、音を立てながら左右へと身体を振った。

『これじゃ、ホントに墓場じゃあねぇか』

『どうだろう？　いずれにしても、人は何時かは墓へと辿り着くモノだ。　速いか遅いかは在るけれど、ね』

　生きながらに、墓へと入る。　その胸中は、良には解らない。

『……っと、そういや、何処へ行きゃ良いのかな』

　周りの人間達に付いて云えば、良はどうこうしよう想えなかった。

　仮に無理やり仮想現実から引きずり出した所で、結果は見える。

　誰もが口を揃えて【何故出したんだ？】と罵るだろう。　

　良の問い掛けに、目の前の一部が軽く強調(ハイライト)される。

『彼処だ、中央へ』

　案内するエイトの声に従い、鎧が動き始める。

　重い足取り故か、ズシズシと音はするが、反応らしい反応は無い。

　本気で走れば、もっと鎧は速くは走ることは可能だろう。

　だが、何故だか良はそうしようとは想えなかった。

　何故ならば、自分は墓場を歩いているという自覚が在ったからだ。

　筒が稼働して居るという事は、中身が生きている証拠ではある。

　ただ、外から見ている者にすれば、果たして生きているのかすら定かではなかった。

　　　＊

　妨害が無ければ、辿り着くのは難しい事ではない。

　空洞の最下部にして中央に近付いた所で、良は在るモノを目にした。

『……アレは』

　中央には、細く伸びる何かが在る。

　そして、目を凝らせば解るのだが、其処では座っていた。

　間違いなく、変身した後の自分が。

『なぁ、コレ、脱がせてくれ』

　本来ならば、敵地にて武具を脱ぐのは自殺行為と言えなくもない。

　それでも、今まで邪魔をして来ない事から、良はそう頼む。

『……解った』

　端的な声と共に、鎧の前がグンと開いた。

　ソッと降り立つ良だが、イヤに寒く感じてしまう。

　今までは、要塞の如き鎧に包まれて居たからかあまり感じなかったが、墓場特有の空気が其処には流れていた。

　鎧から離れて、歩いて中枢へと向かう。

　段々と座っている自分へと近付くのだが、よくよく見れば、座る自分には彼方此方に線が繋げられていた。

『よう、来てやったぞ？』

　最初こそ、一発ぶん殴ってやろうとは頭で思っていた。

　しかしながら、今はどうにもそんな気が起きない。

　それ以前に、声を掛けたにも関わらず、この世界の良は動かなかった。

　まるで既に死んでいるかの如く。