世界征服、はじめました

嘘か真か、理想の世界!?

嘘か真か、理想の世界!? その７

　遠くで崩れ行く街が在れば、何故だか新品同様の平屋が在る。

　その一軒家の玄関前にて、女はソッと手で指し示す。

「とりあえず、上がってくれ。　茶でも出そう」　

　言葉だけを吟味するならば、大したこと事では無いのかも知れない。

　友人に自宅に呼ばれ、茶を振る舞って貰う。

　が、事はそれだけに留まらない。　先程のやり取りを良は憶えていた。

　単に聴かされただけだが、組織の仲間は良と同様に何処かで筒に入れられているという。

　とは言え、闇雲に探すよりも、知っている者に尋ねる方が速い。

「……じゃあ、まぁ、お邪魔します」

　玄関を潜り、良は女に続いて家へと入った。

　　　＊

　家の中だが、拍子抜けするほどに普通である。

　何か特別なモノはないかと見渡しても、監視カメラ一つ無い。

　精々が、下駄箱の上に一輪挿しが飾ってある程度だろう。

「どうした、友よ？　土間でお茶というなんだろう？」

　奥へ来いと言われ、とりあえず良は靴を脱ぐ。

　上がって見て想うが、木製の床は偽物ではない。

　ソレは足の裏の感触で伝わる。

「居間はすぐ其処だ、座って待っていてくれ」

　そう言われ、中を窺う。

　見てみれば解るが、平屋の中はみた目通りに余り広くはない。

　チラリと見てみれば、八畳程度の部屋が二つ在るだけだ。

　促されるままに、居間へと来るが、やはり肩透かしを喰らった気がする。

　豪華な部屋を想像したが、そんな事は無く、畳敷きであった。

　余り大きくない卓袱台に、座布団が二枚。

　まるで、昭和の映画から切り抜いた様な居間である。

　仕方ないと、座布団へと座ってみるが、やはり特段の仕掛けは無い。

　精々が、ヤケに真新しいという事だけである。

　程なく、トストスという足音が響く。

「お待たせした」

「……いや、お構いなく」

　何とも言えない違和感に、良は悩まされる。

　ふと、卓袱台の上に置かれたモノを見て、やはり何かを感じた。

　色味から、紅茶らしい茶葉、フレンチプレス、湯気が漂わせるやかん。

　それらは見たことが無い筈なのに、見たような気がする。

　とにもかくにも、女は茶を煎れ始めた。

　ガラス製の圧搾機が付いたフレンチプレスへと茶葉を入れ、湯を高い位置から注ぐ。

　注がれた湯は、透明な筒の中で踊った。

　後は蓋を兼用している圧搾機にて茶葉を下へと押しやり、抽出された茶をカップへと注ぐ。

　ふんわりと紅茶らしい香りが届くが、それは果たして本物かどうかを良は訝しむ。

「……どうぞ」

「どうも……」

　ソーサーに乗せられたカップを受け取るのだが、やはり何かを感じた。

　経験は無い筈なのに、ソレが在る。

　せっかく出されたのだからと、一口含む。

　発酵した特有の香りに加えて、苦味、渋み、酸味、酸味、甘味といった複雑な味である。

「美味いっすね」

　改造人間とは言え、一応の味や香りは解る。

　良の感想に、女は苦く笑った。

「あぁ、ダージリンのセカンドフラッシュだよ」

　僅かに交わされる会話。

　それも初めての筈なのだが、やはり何かが引っ掛かった。

　違和感は拭えないが、良はカップをソッと置く。

「なぁ、まさか此処も……夢の中……ってことは？」

　一応の確認を込めて確かめるが、女は首を横へと振った。

「いいや、此処は間違い無く現実だよ。　夢の夢、という事も無くはないがね」

　やはりと云うべきか、女は自分の分の茶には手を付けない。

　その理由だが、良は知っていた。

　機械と混合されている良とは違い、対面の女は完全に機械である。

「なぁ、此処は、地球だって云ったよな？　じゃあ、なんだってこんな事に……」

「友よ。　君が聴くべきなのは、今が何時か、という事だろうな」

　いまいち解らない答えに、良は鼻を唸らせる。

「じゃあ、いつなんすか？」

「正確には西暦二千百二十年だ」

　ポンと云われた数字に、良は目を丸くする。

　自分が知っている年月日よりも、遙か先の未来に良は居た。

「は？　いや、俺達は」

「申し訳ないが、君の頭の中の記録装置は見せて貰った。　どうやら、君は過去から来たらしいね」

　来たと云われたが、良にとってみれば寝耳に水である。　

　地球とは違う異界に飛ばされ、ようやっと戻ったと思ったら未来に居る。

　事態を受け入れろという方に無理が在った。

「浦島太郎の気分だろう？　しかしながら、これは事実だ、友よ」

　過ぎてしまった時間は戻せない。

　しかしながら、良は在る言葉を思い出す。

　ソレは別の世界に放り出された同じ自分の言葉である。

【多次元宇宙論(パラレルワールド)】

　同時に複数の時間、世界、宇宙が存在するという仮説。

　それでも、今はその仮説にすがる他はない。

「つまりはアレだ……俺達はだいぶ先の時間に来ちまったって事だろ？」

　一度で成功するとは思って居ない。　であれば、もう一度試せば良い。

　異界から出た時と同様に、あの装置を起動する事を良は決めた。

　となれば、やるべき事は一つである。

「なぁ、茶までだして貰って悪いんだが……彼奴等は何処に居るんだ？」

　装置付きのバスさえ見つかれば、この世界からの移動は可能だ。

　ならばと、先ずは仲間と合流したい。

　そんな良の声に、女は何とも言えない顔を覗かせる。

「友よ。　私からの提案だが、もう休んではどうか？」

「はい？　なんだ、急に……」

　いきなり休めと云われても、はいそうですか、とは成らない。

　何せ、良は自分達を地球から放り出した真首領と戦わねばならなかった。

　良からすれば、休んでいる暇などない。

「君が、何処から来たのか一応知っている」

　良の中には、記録装置(レコーダー)が埋め込まれている。

　ソレは、本来は博士が【他の女の子とイチャイチャして居ないか？】という良の動向を監視する為のモノだが、当たり前の事として別の使い道も在った。

　篠原良が見聞きした全てを、可能な限り記録収集する。

　そして、女は既にソレを見ていた。

　だからこそ解るのは、目の前の良は女が知っている良とは別人であるという事。

「恐らく、君は自分達を放逐した者達に報復をしたいのではないか？」

　報復という丁寧な言い方は間違いではない。

　とは言え、良からすれば【殴られたままでは黙って居られない】と言うのが本音であった。

「ほうふく、なんて……んな格好良いもんじゃないさ。　ただ、一発ぶん殴ってやんなきゃ気が済まねーんだ」

　拘るという感覚に、女は眉を寄せた。

「友よ。　ソレを諦める訳には行かないか？」

　問い掛けられた良は、鼻を唸らせる。

「諦めるって……それでどうなんだ？」

「君は、少し前に尋ねたな？　人々が、機械に繋がれているのではないか、と」

　頷く良に、女は困った顔を見せる。

「君は恐らく……我々が人々を無理やりそうした、と思って居ないか？」

「違うってのか？」

　訝しむ良に、今度は明確に首を横へと振る。

「云って置くが、我々は一切強制などしていない。　人々は寧ろ、我先にと率先して仮想現実へと入って行ったよ。　最初は数時間、次は数日、数ヶ月と、最後にはもう死ぬまでで良い……とね」

「我々？　いや、それよりも、どういう事だ？」

　良が知っているのは、古い映画である。

　機械による支配がされた地球にて、人々は機械に繋がれている。

　その中で、人々は気付かぬままに仮想現実で生き、その中で死ぬ。

　だが、女は違うと云った。

「君がどう感じるのか迄は解らない。　それでも、現実に生きるとは辛い事だ。　柵に縛り付けられ、終わらない消費活動に従事し、他人との競争を強いられ、社会に消費される」

　思わず、良は押し黙っていた。

　女の語る全てが正しいとは言えないが、強ち間違っても居ない。　

「其処で、我々はこう考えた。　話しても駄目、強引にしても駄目、ならば、どうすれば人々は幸せに成れるのか……とね」

　一旦言葉を区切ると、女は立ち上がる。

　窓際まで近付くと、今のガラス戸を開けた。

　外から、澄んだ空気が優しく吹き込む。

「結局、誰もが自分さえ良ければ良いという欲望を捨てきれない。　ならば、どうすればその欲望を満たせるか。　穴の開いたバケツに水を満たすにはどうすべきか。　考えに考え抜いた結果、誰もが夢の中で生きる方が幸せだと結論付けたよ」

　云われて見れば、良にも解る。

　懸命に努力したところで、全てが報われる事は多くはない。

　其処には、運という不確定の要素が大きく絡む。

　同じ宝くじを買っても、当たる人も居れば、大半の人は生涯当てられない。

　品行方正に努め、清廉潔白に生きるより寧ろ、品性下劣、悪逆無道に生きた方が幸せという事もある。

　他人の為に生きるよりも、寧ろ自分勝手で栄華を極める。

　行き着く先が死である以上、辿る道が違うだけであった。

「でもよ、それって生きてるって言えるのか？　死人と同じなんじゃないか？」

　良の声に、女は振り返る。

「まぁ、確かに……仮想現実に入り浸る以上、人は外では何もしてない事になるな。　しかしだ、友よ。　考えて見て欲しい。　人が誰も居ないという事は、この星に住まう他の者達に取ってはその方が良いんじゃないか？」

　サッと片腕を広げて見せる女に、良もチラリと外を見た。

　其処で見えるのは、かつて見た映画とは違う光景である。

　晴れる事のない黒雲に空は覆われる事もなく、地上は荒涼とは真逆に在った。

　単純に、手付かずの自然が其処には在る。

　在る意味、未来の地球は平和であった。

　人が居なければ、河川や海は汚染されず、山や森が切り開かれる事もない。

　邪魔する者が居なければ、淡々と自然の周期(サイクル)が繰り返される。

「ま、そらそうなんだろうな」

　一応の理解は出来る。

　だが、問題なのが【誰がそうしたのか】という事だった。

「そういや、我々つってたけど、他に誰が居るんだ？」

　思い付いたままを尋ねる。　すると、外を眺めていた女は振り向いた。

「友よ、解っている筈だろう？　私が信頼出来るのは他でもない、篠原良だよ」

　意外と言えば意外だが、その答えは良には想像出来ていた。