世界征服、はじめました

戦慄の作戦！ 地球からの追放!?

戦慄の作戦！ 地球からの追放!? その３１

　国を挙げた決戦の筈が、蓋を開けて見れば結果は違う。

　総力戦と集めた筈の者達は、尽く捕まっていた。　

　　　＊

　手足をへし折られ、痛みに呻く者も在れば、ただ心配そうに辺りを窺う者も居る。

　そんな中でも、荒縄と布でグルグル巻きにされた指揮官と、逆に手首だけを拘束された女騎士を、鬼神が見ていた。

『さぁてと……どうしたもんかね？』

　もはや戦の勝敗は決している。

　敵を皆殺しにするなり、全員を拷問に掛けるなり、煮るも焼くも自由であった。

　一カ所に集められた一団の前で、鬼神は左右へとゆっくり歩いていた。

『なぁ、お姉ちゃん。　どうしたら、止めてくれんだろうな？』

　指揮官が動けず喋れない以上、別の者に鬼神は交渉を持ち掛けていた。

　他の者に関して言えば、誰も喋ろうとはしない。

　其処で、唯一無傷の女騎士が歯を剥いた。

「貴様が……」

『お？』

「貴様が国を脅かす化け物だからだ！　だから、我々はこうして……」

『で？　俺が何かしたのか？　女の下着でも盗んだってか？』

　声を遮られ、何も云おうとしない女騎士だが、実は答えに窮して居た。

　国の伝わる【シノハラリョウ】という魔人の伝説は数多(あまた)に渡る。

　専らは、その戦いの記録の様なモノだが、実は魔人が何かを仕出かしたというモノは多くない。

　寧ろ【勇者や英雄達が魔人へと向かって行った】という話は山ほど存在して居る。

　そんな伝説とも言える鬼神は、少し腰を折り曲げ膝に手を当てる。

『ことわっとくぜ、お姉ちゃん？　何時だって、襲って来るのはソッチさ』

　云いながら、鬼神は騎士を指差し、云われた女騎士だが、必死に頭を巡らせた。

　何か言い返せずには終われない。

　何も手が出せない以上、せめて口だけでも動かそうとする。

「……嘘だ！　貴様が、先に街一つ燃やしたんだろ！　記録だって残ってる！」

　火の無い所に煙は立たずと云う通り、物事には原因が在る。

　何も無ければ、何も起こらない。

　書物の中には、魔人が一つの街を焼き払ったという伝説も残されていた。　

　必死に文章を読みあさった騎士の声に、鬼神が唸る。

『街を燃やした？』

　数秒間、必死に唸った鬼神がハッと成った様に兜を揺らす。

『あぁ！　アレかぁ……まぁ、確かにそういやそうだったなぁ。　別に放火なんざしちゃいねぇが……』

　何かを思い出した様に、ポンと手を鳴らす鬼神。

『……でもよ、俺がなんでそうしたのか、お姉ちゃんは知ってんのか？』

　問われた所で、答えられない。

　何故ならば、書物には【魔人か街を焼いた】としか書いていなかった。

　その理由についての詳細な記述は無い。

　ただ、坦々と如何に魔人が恐ろしいかが残されているだけである。

　何も言わない騎士に、騎士は鼻で笑う。

『知らねーみたいだな？　俺はこう見えて長生きでな、色々憶えてんだ。　だから、教えてやるよ。　あの街じゃな、彼奴等みたいのが大勢居てな、屑な連中に奴隷にされてた。　だから、ムカついたんで街ごと潰してやったんだよ』

　そう言うと、鬼神は自分の後ろに待機している黒装束達を示す。

　亜人の扱いに付いてだが、女騎士も知っては居た。

　単純な労働力として使われるモノも居れば、別の使い道も在った。

　見目優れるモノは、その容姿から愛玩物として飼われている者もいる。　

　だが、何にせよ扱いは誉められたモノではない。

　幼子の内から飼われても、気に入らなければあっさりと捨てられる。

　中には、玩具の如く扱われ死んでいった者も居た。

　歴史や記録を記す者が、都合が悪い事を削除するのは珍しくはなかった。

『あんた貴族ってんだろ？　知らねーとは言わせねえぜ？』

　表面的には整った貴族階級でも、ひと皮剥けば中身は変わらない。

　住む家や食べ物が違っても、生き物が変わる訳ではなかった。

　仮に、小さい鉢の中の金魚を大きい硝子の箱に移した所で、金魚は金魚に過ぎない。

　また別の場所へと移しても、本質はそのままである。

『ま、だからって今更特権階級はやめらんねーよなぁ？　辞められる様なら、お姉ちゃんはこの場に居ないだろ』

　戦う事でしか、生きる術を知らず、今までそうして来た。

　だが、事此処に至るまで【負けたらどうする？】という点が抜け落ちている。

　この場にて首を切り落とされても、文句は言えない。

「……どうしろと云うのだ」

『あん？』

「他に生きる道など、知らない……」

　騎士として産まれ、騎士として育てられ、今に至っている。

　何一つとして他を知らないという女に、鬼神は鼻で笑った。

『脳味噌どっかに置き忘れたか？　生きるだけなら難しい事じゃねぇだろ。　そんだけの器量が在りゃ、何やったって良いだろうに？』

　意外な程に、騎士の悩みを鬼神は文字通り吹き消した。

『誰かに云われてそのままか？　コレしろあれしろ、仰せのままにってな。　そんなもんはよ、家畜ってんだぜ？　奴隷以下だ』

　強制的に従わざるを得ない奴隷ですら、反目心は消えない。

　あくまでも、命を長らえる為に敢えて苦難に耐える。

　だが、それすら失せて相手の云うなりは、もはや奴隷でもない。　

　鬼神は、騎士を【家畜】と称した。

「私が家畜だと!?　無礼……な!?」

　流石に、鶏や豚、牛という扱いに騎士は激昂する。

　が、立ち上がった所で、その細首に鬼神の手が掛かった。

『どうする？　なんなら、この場でバラバラにしてやろうか？　楽に成れるぞ』

　赤々と輝く目に、騎士の膝は震えた。

　今まで培った筈の気概など、何の役にも立ちはしない。

　恐怖から涙する騎士に、鬼神は手の力を緩めた。

　腰を落とし咳き込む姿に、兜からは溜め息が漏れ出る。

　元々脅しだけであり、本気で殺すつもりなど無い。

　そもそも全滅させる気だったなら、今頃、騎士を含めた全員が地面に虚ろな顔で転がっていただろう。

『どうしたもんかねぇ……』

　背中に【不殺】の看板を掲げている以上、殺す事はしたくはない。

　かといって、背負った看板を下ろす事もしたくない。

　唸り悩む鬼神の近くに、片角の壮年が近寄った。

「悩む事など無いぞ、首領。　いや、此方では……鬼神殿……かな？」

　掛けられる声に、鬼神は兜を指先で掻いた。

　実際には頭を掻いたつもりなのだが、癖でもある。

『随分と、懐かしいっすね、剣豪(ソードマスター)さん』

「君も、名前がこそばゆい様だな」

　古い友人同士といった二人。　

　時間がどれだけ経とうとも、それは問題ではない。

『まぁ、そっすけど……あ、そうだ、悩まなくて良いって、どういう意味っすか』

　問われた壮年は、チラリと一団を見る。

　中には自分では歩けそうもない者も居るが、全員がそうではなかった。

「簡単だよ。　解放してやれ」

　唐突な壮年の提案に、黒装束達も僅かにざわついた。

　だが、鬼神が手で制せば、声は止まる。

『かいほーたって……』

　単純に言えば、見逃せという。

　だが、それをするとなると、後でどうなるかが不安であった。

　それでも、壮年は余裕を崩さない。

「今更、彼等も抵抗はしまい。　痛い目に散々あったんだからな」

　そう言うと、壮年は息を吸い込む。　

「君達は、誰一人として殺さなかった。　それだけでなく、ほぼ一方的に彼等を制圧して居る。　コレだけで、国中の者達は君達を畏怖するだろうな。　国中の英雄達を歯牙にも掛けない魔人衆、とね」

　云われて見れば解ることだが、壮年の云うことも間違いではない。

　此処に集まった集団は、単なる寄せ集めではなく、魔人を倒す為に集結した精鋭である。

　その筈が、為す術も無く全滅させられた。

　この一点だけでも、あっという間に国中に話しは広まるだろう。

　伝説の魔人が復活しただけでなく、ソレが仲間を引き連れて勇者や英雄達を打ち倒してしまった、と。

　それだけでなく、殺さないという事はソレほどに戦力に差が在る事を示している。　　

　壮年の声に、鬼神は兜を何度か縦に揺らした。

『それも、そうっすね……それに、看板を簡単に下ろしたら格好が付かねぇや』

　そう言うと、鬼神は英雄達に向き直る。

『ま、聴いた通りだ。　今日は、テメェらを生かしといてやる。　精々、俺様達の悪名を広めてくれや……ただな』

　一旦言葉を句切ると、鬼神は英雄達を見渡す。

『面《つら》は憶えたからな？　もし、次に見掛けたら、その場で二度と歩けない様にしてやる』

　脅しを兼ねてそれだけ云うと、鬼神は一団に背中を向けた。

　誰もが見ている前で【不殺不敗】の四文字が踊る。

『野郎共！　帰って一杯やろうぜ！　祝杯だ！』

　そんな鬼神の声に、黒装束達は一斉に勝ち鬨の声を張り上げた。

　　　＊

　去っていく悪の軍団と悪の組織。

　遠ざかる姿に、騎士は目が離せなかった。

　既に手首の戒めは解かれ、動きを遮るモノは無い。

　にも関わらず、騎士はジッと遠ざかる魔人を見てしまう。

　何故ならば、実のところ彼女には、伝説の魔人は別の姿に見えていた。

　英雄の軍団に混った凡人の彼女だからこそ、見えるモノも在った。

　件の魔人達は、徒手空拳にて、一切の武器を用いない。

　姑息な戦法も無ければ、念の入った計略も無く、虚仮威しではない。

　捉えた捕虜の女性を辱めもしない。

　ただ悠然と立ち、正々堂々と相手に立ち向かい、討ち倒してしまう。

　それだけでなく、決して相手を殺さず、あまつさえ倒した敵を逃がすという暴挙。

　軍人として言えば、愚か者どころの話ではなく、狂ってすら居ると思えてならない。

　しかしながら、同時に魔人は在るモノと重なる。

　幼子が親から読み聴かされる様な本に在る御伽噺。

　騎士は、かの魔人の背中に【英雄】という言葉を頭に想い浮かべ、重ねていた。