世界征服、はじめました

戦慄の作戦！ 地球からの追放!?

戦慄の作戦！ 地球からの追放!? その２７

　超人の細胞は、博士もある程度は知っては居た。

　組織加入の際、ほんの少しだが標本《サンプル》を貰って調べて在る。

　その際に解ったのは、餅田が人であるという事だけ。

　その他の事に付いて言えば、餅田の身体を構成する組織は、人の全身全てと同じ事可能であるという特異性に在る。

　基本的に人間は、神経、皮膚、頭髪、骨格、筋肉、内臓と全てが役割分担をして居るのだが、餅田の身体はこれら全てが、一緒くたなのだ。

　やろうと思えば全身を歯や爪の如く硬化させる事も出来る。

　もしくは、全身を毛髪で覆う事も可能だろう。

　それだけでなく、同時に柔軟な筋肉でもあった。

　更に細胞一つ一つが脳と同じ働きが出来ながら、同時に内臓と同じ働きも可能という、正に超人の名に恥じない。

　加えて、自らの細胞を他者へと与える事で、相手を超人化させられる。

　この作用を利用する事で、餅田は他人の傷を癒せるのだが、果たして、改造人間にその効果が在るのかは未だに未知数である。

　在る意味では、その実験が異界の地によって行われていた。

　　＊

　鬼神を包んで居た餅田が、ズルズルと離れる。

　この時、その体積が減っていた。

　他者からは何をしたのかは見えないが、餅田が盛大な溜め息を漏らす。

「ずあぁぁぁ……あー、めっちゃしんど」

　まるで大仕事を終えた様な声に、リサとクラウが寄った。

「どうなったんです？」「教えて、鬼神様は？」

　二人同時に話掛けられた餅田だが、先ずはと丸まる。

「なんや忙しないなぁ、どないしたん云われましても……わて、毎度の様に少し分けたただけですわ」

　餅田にしてみれば、改造人間の一部に残されている人間の部分に、自らの体を少し譲っただけなのだ。

　結果がどうなるかなど、初めてなのだから云いようもない。

　程なく、座っていた鬼神の身体が揺れ出す。

　震えるという小さくなく、寧ろ身体が勝手に暴れ出した様で在った。

「鬼神様!?」

　慌てたクラウは、ガタガタと動く鬼神の身体を抑えようとする。

　それを、リサが慌てて羽交い締めにて止めた。

「駄目！　待って！」

　改造人間の膂力は、人のソレではない。

　普段は本人達が周りへの被害を考慮して抑制《セーブ》して居るだけなのだ。

　つまり、無自覚な場合は危険極まりない。

「離して！」

　危ないか危なくないかなど、クラウは考慮して居ない。

　揺れ動く鬼神の安否が気掛かりで、他の事など頭から抜けていた。

　勝手に暴れる鬼神の身体だが、それを抑える者が居た。

　それは他でもない、良である。

　他人に自分を任せる訳にも行かないと、その暴れる体を抑えた。

　篠原良が篠原良を抑えるという光景に、誰もが見入る。

　大凡で一分程が経った頃、バタバタと揺れていた鬼神の身体が動きを止めた。

「鬼神様!!」

　単純な力では、鍛えているクラウをリサが抑える事は難しい。

　羽交い締めから抜け出すと、急いで近寄った。

「起きてください……お願いです……お願いします」

　必死なクラウの懇願に、まるでその呼び声に応える様に、ウーンと唸りが響く。

　一見死んでしまったかの様だった鬼神は、パチッと目を覚ました。

「お？　俺、なんで床に寝てんだ」

　記憶が確かならば、自分は椅子に座っていた。

　だが、気付けば床に仰向けであり、側にはクラウがしゃがみ込む。

「びっくりしたぜ……で、調子は？」

　ソッと抑えを解いた良の声に、ムクッと身体を起こす鬼神。

　徐に手を挙げて、グッと何度か握ったり開いたりを繰り返す。

「変なんだ……なんか……ずっと忘れてた様な……なんか、腹の奥が……」

　身体に起こった違和感に困惑する鬼神だったが、その腹がグゥと鳴いた。

「……そっか、腹が減ったのか」

　今までは改造人間として食事を忘れていた。

　だが、超人の片鱗を受け継いだからか、鬼神は空腹を訴える。

　そんな彼に、目を潤ませたクラウが抱きついていた。

「おっと、なんだよクラウディア……」

「私を置いて行かないで……」

　ぼそりと吐かれた言葉に、鬼神は困った様に笑う。

「大丈夫だクラウ……それより、なんかないかな？」

　思い出して見ると、空腹感というのは思いのほか辛い。

　考えて見れば、鬼神は百年は何も食べていなかった。

「すんまへん……わても、腹減ってもうたんでっけど」

　餅田の声は場の空気を和ます。

　ただ、そんな中でもリサだけは難しい顔をしていた。

　　　＊

　精密な機器が無い為、改造人間を調べるのは難しい。

　普段であれば、基地の中で整備や調整を行えるが、この場では無理が在る。

　そんな博士の視線の先では、鬼神と餅田が食事をしていた。

　餅田が食べる事も異様な姿なのだが、改造人間が栄養分を補給する事も異様である。

　次から次へと手を伸ばし、口へと放り込む鬼神。

　入るだけ入れたなら、咀嚼し飲み込む。

　通りが悪かったからか、ワインを水代わりに呑んだ。

　プハァと、息を長く吐く。

「……なんてんだろうなぁ……食い物って、有り難いよなぁ」

　数えるのも馬鹿らしい程に、生き物の宿命とも言える【食事】を忘れていたからか、感慨深いといった鬼神。

「せなやなぁ、　やっぱり体が資本やさかい、先ずは食べんと！」

　餅田にしても、失った分の栄養を補給せんと食べる。

　単純に見れば、鬼神と超人が食事をして居るだけだある。

　しかしながら、博士に取っては解せない。

　そもそも、篠原良を改造人間に変えたのはリサだった。

　だからこそ、解る事もある。

　改造人間には栄養補給の意味が無い。

　にも関わらず、見えている篠原良は食べ物を食べていた。

　こうなると、博士の中に在る感情が湧き上がる。

　本来必要無い筈の改造人間が栄養を欲し、尚且つ食事をして居る。

　それは何故なのかと、確かめたくとも設備が無くては難しい。　

　となると、直接問診する他は無い。

「えーと……良、さん？」

　果たして、どう呼ぶべきかを悩んだが、結局は慣れた呼び方をする博士。

「「うん？」」

　やはりと言うべきか、二人の良はほぼ同時に反応を見せていた。

「あっと、コッチの良さんに、ちょっとお聞きしたい事が」

　床を指差す事で、区別を付ける。

　此方の世界に長く居た良が「おう」と応えた。　

「今のところ、調べる方法が無いんですけど、体調はどうですか？」

　本来、改造人間に体調を尋ねるのは間違いである。

　痛みは殆ど抑制され、在るのは感覚のみなのだ。

　問われた鬼神は、鼻を唸らせる。

「何つったら良いんだろうなぁ……ずーっと昔の、自分に戻った……のかな？」

　機械に疎いからか、いまいち自分の変化に対する説明が難しい。

　どうと問われても、未だに解っている事は多くはなかった。

　餅田から細胞を分け与えられたという事は、超人に変わるという意味もある。

　但し、元が改造人間の場合は如何なる変化が起こるのか。

「せやったらゴチャゴチャ考えんと試したらどないです？」

　食べながら、別の口で喋るという器用さを見せる餅田の声。

「……まぁ、言われて見りゃ、最もだな……」

　食事を中断すると、鬼神は立ち上がる。

　無言にてリサの目を見る鬼神に、リサも頷いた。

　今現在はまだ時間的余裕も在り、試している猶予は残されている。

　何度か鼻で息をすると、先ずはと起動動作の構えを取った。

「……変身」

　掛け声を合図に、鬼神の身体は光った。

　瞬く間に、全身が装甲に覆われた姿が現れる。

「どうですか？　何処か、違和感は？」

　問診を掛けられた鬼神は、身体の彼方此方を動かした。

　先ずは手首、足首、次に肘と膝、仕上げに肩と、具合を確かめる。

『なんだろうなぁ……どう言えば良いのか……ま、悪くない、かな？』　　

　曖昧な答えでは在るが、特に問題は無いという。

　ただ、周りの者達は見えないが、クラウだけには見えていた。

　まだ幼い時分、見た目こそ恐ろしくも頼もしい魔人の現役の頃の姿。

　それが、今の鬼神と重なっていた。

　　　＊

　軍隊の到着までは時間は残されている。

　用意に余念がない里の者達だが、その中にはクラウと鬼神も含まれていた。

　誰もが、慌てて準備をするのだが、ソレは逃げ支度ではない。

　すね当てや籠手を身に着ける者も居れば、誰も居ない空間に向かって拳や蹴りを放ち、身体の動きを確かめる者も居た。

　誰もが、これから始まるで在ろう戦に備えている。

　そんな中でも、たった一つだけ同じ事が在るとすれば、誰もが武器を持っていないという事だった。

　慌ただしい中、鬼神が戻ったというのにクラウの表情は優れない。

「……どうした？　難しい顔して」

　掛けられる声に、クラウの目が泳ぐ。

「……不安なんです」

　今でこそ、良率いる悪の組織が助力してくれるという。

　加えて、鬼神も復帰を果たした。

　だが、ソレまでは、クラウは実働隊の一人とした何度も最前線へと赴いて居る。

　口にこそ出さないが、時には仲間が犠牲に成ることも在った。

　それだけでなく、秘密を守る為にと、時には手を下した事もある。　　　

　自ら身体を抱くクラウに、鬼神は目を向けた。

　見てみれば、今の彼女は過去の幼い頃とは違う。

　奇妙な事だが、在る感覚が鬼神の中に込み上げる。

　ずっと昔に忘れた筈なのだが、それが帰って来ていた。

「……な、ちょっと時間取れるかな」

「え？」

　何を言うでなく、鬼神はクラウを抱き寄せ口を口で塞いだ。

　時間にすれば数秒間だが、ソレは離される。

　いきなりの事に目を丸くてしまう愛弟子に、鬼神は目を見る。

「なぁ、クラウ」

　特に何かをするとは言わない。

　ただ、呼ばれたクラウは静かに首を縦に振った。