世界征服、はじめました

戦慄の作戦！ 地球からの追放!?

戦慄の作戦！ 地球からの追放!? その２５

　異界にて、見知らぬ相手と対峙する。

　顔こそ仮面に覆われ見えないが、実のところ虎女に余裕は余りない。

　その理由は、過去に在る。

　篠原良が首領へ収まる以前、当然だが、別の首領が居た。

　その頃からカンナは大幹部である古参と言える。

　その際、首領は大幹部達に在る言葉を云い置いていた。

【異能力者と戦う事は厳禁とする】と。

　首領がそう言えば、組織に置いては新しい掟と言っても差し支えない。

　何故そうなのか、当時の虎女は考える事を許されずに居た。

　だが、時が経ち【魔法少女】という異能とも出逢っている。

　その時は既に味方の側に居た為、戦闘には至っていない。

　ついさっきまで、一応の【決戦】こそして居たが、その際は川村愛は決して本気は出していなかった。

　　　＊　

　対峙する虎女に、相手は流石に警戒したのか間合いを詰めて来ようとはしない。

　一瞬にして全く違った姿へと変える能力者を彼は知らなかった。

　対して、虎女は少しずつ身を縮める。

「さてと、手品は終わり？」

　敢えてそう呟くのは、実のところ相手に【撤退して欲しい】という含みが在った。

　今の段階では、敵の実力全てを判断出来た訳ではない。

　精々が【相手はよく解らない力を持っている】という事だけである。

　野生の虎ですら、勇猛果敢と想われるが、実のところは慎重と言えた。

　まかり間違えば自分が被害を被る。

　それ故に、虎女は威嚇に留めている。

「みた事も無いスキルだなぁ……随分と、変わってるね」

　口調から察するに、多少は驚きはしたものの、それだけである。

　こうなると、虎女も後には引けない。

　ただ、幸いな事に、この場に首領は居なかった。

「変わったのは……見た目だけじゃないよ!!」

　言い終えた途端に、虎の足が地面を蹴る。

　跳び上がる虎は、あっという間に相手へと肉迫していた。

　七歩程度の距離ならば、虎に取っては間合いの内であった。

「ひぇ……」

　慌てた様な声を漏らす相手だが、また指を打ち鳴らす。

　すると、周りに散った筈のネズミが、壁と成った。

「……しゃらくさい」

　先と同様に腕から出した刃にて壁を切り裂く。

　次の瞬間、何かの塊が虎女を弾いた。

　空中へと押しやられたが、身を捻り着地する。　　

　見てみれば、其処には猪に似た何かが相手を守る様に立ち塞がっていた。

　その後ろでは、腰を抜かした様にへたり込む姿が在る。

「ふぃ……危ない危ない……まさか、あんな一瞬で来るとは思わなかったなぁ」

　言葉程に焦りを感じさせない声に、虎女の口からは舌打ちが漏れる。

　通常、動物が人間を守るのかと問われれば可能性は在るだろう。

　よく訓練を受けた犬などは、主の命令に従い相手を襲う事もある。

　但し、果たして斬り散らかしたネズミや、カンナを弾いた猪擬きが訓練を受けたのかと言えば、それは怪しい。

「あんた、ソイツ等を操ってるでしょ？」

　見て感じた事をそのまま伝えると、相手はゆったりと拍手をした。

「そ、御明察。　コレが僕の力だからね」

　特に隠す事でもないからか、平然と自分の力を明かす。

　単純ではあるが、その使い道は膨大及ぶ。

　動物を【意のままに操れる】という事だけでも、異能力の恐ろしさが垣間見えた。

　ただ、それに対して虎女が気落ちするかどうかと言えば、逆である。

　見てみれば解るが、動物達は本来の意志に反して操られて居るのは明白だろう。

　でなければ、見ず知らずの人間を庇う理由など無い。

　その事実に、カンナは奥歯をギシリと軋ませた。

「卑怯な奴……喧嘩したいなら自分だけでやれば？」

　以前の記憶が、虎の中から消えてはいない。

　本来、生き物は自分の意志を持っている。

　それは、例え胡麻粒程の虫でさえも。

　それを力で無理やりに操るという事が、虎の神経を逆撫でしていた。

「いやほら、めんどくさいでしょ？　そんなの」

　そう言う足元では、切り裂かれたネズミがまだ生きていた。

　身体が半分に成ってなお、もがいて居る。

　そのネズミを、相手は蹴飛ばした。

　ボールの如く蹴られたネズミは、カンナの足元へと転がる。

　胴体半ばから寸断されても、まだ足掻こうとする。

　次の瞬間、屈んだ虎がトドメを刺した。

　激痛に喘ぐ姿を見かねての行為だが、そもそもネズミを斬ってしまったのも虎だった。

　すっくと立ち上がる虎は、再び相手と対峙する。

　本来ならば、今すぐにでも踵を返し、里へと撤退するのが最良で在ろう。

　だが、それは断固として出来ず、したくなかった。

「前の上司からはさぁ、あんたみたいのとやるなって云われてたけど……」

　そう言いながら、虎は爪を立てる様に刃を突き出す。

「……無理だね、我慢出来そうもないや」

　意に反して操られる辛さ。

　ソレは、自由奔放な虎にしてみれば何よりも辛い事である。

　ましてや、それを平然と行う相手を、虎は見過ごす訳には行かなかった。

　最良の選択が常に最高な訳ではない。

　例えそれが最低な選択で在ろうとも、自らが選ぶ事に意義があると虎は想う。

　誰に従うでなく、自らそれを選んだ。

「……あっ、そう」

　つまらなそうにそう言うと、また相手は指を打ち鳴らした。

　それを合図として、動物も動き出す。

　猪擬きに気を取られては、ネズミの大群の動きは見えない。

　かと言って、ネズミを見ていれば、猪擬きが見えない。

　生半に手を出そうとしないカンナだが、迷いは在った。

　如何に自分へと向かってくるにせよ、それは、相手の意志ではない。

　無理に操られ、傀儡と化した生き物を殺す事に迷いが生まれる。

　だが、かといって何もしなければ自分が死ぬだろう。

　仮面の中で、虎は目を一瞬閉じた。

　仮に目を閉じても、そよぐ髪や匂いが相手の位置を教えてくれる。

　目を閉じたのは、自分へと覚悟を促す為であった。

　例えそれが如何に残酷な行為で在ろうとも、生きねば成らない。

　虎はカッと目を開く。

　押し寄せる波に、迷いを捨てて斬り込んだ。

　　　＊

　相手にとって、未知の存在である虎女だが、其処まで不可思議な力を用いない。

　全身から刃物を出して、ソレにて相手を切り裂いていく。

　今までとは毛色が違うが、其処まで化け物という程でもない。

　だが、単純が故に崩すのが難しい。

「うーん……どうしようかなぁ」

　自分で戦わないからか、冷静に状況を判断できる。

　その様は、将棋かチェスを指している者に近かった。

　戦うのは自分ではなく、あくまでも指示を出す。

　考えるべきは損害ではなく、如何にして勝つか。

　但し、如何に自分が手を出さないとは言え、其処まで余裕もない。

　何せ虎女は向かってくる動物達を次から次へと斬り倒してしまう。

　このままでも、いつかは虎の爪が自分へと届くだろう。

『どうもこうもねぇよ。　ゲームは終わりだ』

　戦略に耽っていた男は、背後から掛けられた声に慌てて振り向く。

「な!?　なんだ!!」

『思案中に悪いんだが、お邪魔するぜ？』

　唐突に現れた謎の鎧を纏う者は、そう言うとポンと男の肩を叩く。

　決して力を入れず、寧ろ、単なる挨拶に等しかった。

　肩を叩かれたとは言え、特に何かがあるわけではないだろう。

　だが、それは間違いがある。

　今まで、虎女を囲っていた動物達だったが、動きを止めていた。

「……急になに？」

　すわ何事かと驚くカンナだがよく見れば相手の方に首領の姿。

　ただ、少し違いも在る。

『悪い、待たせたな？』　

　そう言って、虎女の横に現れたのも、首領である良。

「へ？　しゅ、りょう？　でも、アッチは……」

　いきなり良が二人現れた事に、驚きを隠せないカンナに、良が兜を縦に振った。

『話すと長いが……アッチも俺さ』

　顎をシャクって見せる良の声に、虎女は促されるままに顔を向ける。

　よく見てみれば、違いは在った。

　相手の肩を叩いた良だが、見てみれば外套《マント》を首から下げている。

　風が布を翻すのだが、ソレには【不殺不敗】と文字が在った。

「なんだ!?　どうなってる!?」

　相手にしてみれば、起こっている事が理解出来ない。

　今まで意のままに操れた筈の動物が、一切云うことを聞かなくなってしまった。

『おっと！　そうだ、忘れてたわ』

　マントを纏う鬼神だが、そう言うと、いきなり男の膝を蹴り砕いた。

　単なる蹴りでは在っても、改造人間の蹴りは普通のソレとは段違いである。

　当然だが、いきなり膝を砕かれては人は立っては居られない。

　暗い森に、引きつった悲鳴が轟く。

　激痛に膝を抱える男だが、その近くへと、鬼神が屈んだ。

『安心しろって、膝くらいなら死にゃあしないさ』

　同じ篠原良では在っても、此方の良には相手への配慮は余りない。

　精々が死なない程度に留めているだけである。

　そんな光景に、虎は言葉を失うが、その隣の良はカンナの肩に手を置いた。

『すまん……迎えに来るのが遅く成っちまった』

　詫びる良に、思わずカンナは頷いてしまう。

「ソレは、別に良いんだけど……」

　今まで張っていた気が、一気に緩む。

　そうなると、疑問が次から次へと湧き出した。

　首領が何故二人居るのか、そもそも向こうの良は誰なのか。

　それに応えるかの如く、鬼神がマントを揺らしながら近寄ってくる。

『カンナ……随分とひさびさに逢えた。　元気そうだな？』

「えと、あと、うん」

　困惑する虎女だが、無理もない。

　いきなり現れた首領二人に囲まれているのだ。　

　そんな虎の惑いを掻き乱すのは、膝を砕かれ倒れ伏した相手である。

「ちきしょ……不意打ちなんて……卑怯者が……」　

　痛みに呻きつつも、不意を突いた事に恨み節を漏らす。

　聞こえた言葉に、鬼神は振り向いた。

『卑怯だ？　俺は悪の大魔王様だぜ？　卑怯で何が悪いんだよ』

【鬼神】と亜人達から崇められる良だが、別に正義の味方等ではない。

　正道を通し、世界を平和へと導く者ではなかった。

　寧ろ、世界を脅かす悪の魔人でもある。

『おっと？　そういや、此奴等がお前に話が在るんだってよ』

　そう言うと、鬼神は再び踵を返す。

　歩く魔人には道を譲る動物達だっだか、その目は直ぐに倒れた男へと向いていた。

　操られて居た時ならば、動物達も男の庇い盾にすら成った。

　男の意志のままに、使い捨ての駒として。

　しかしながら、その呪縛が解けたなら、話は違う。

　弱肉強食に置いて、弱った獲物は格好の餌と言えた。

　静かながらも、段々と近寄ってくる大群。

「お、おい？　なんだよ、なんだ」

　鬼神の纏う外套には【不殺】の文字は確かに在った。

　しかしながら、それは、あくまでも自分が【殺さない】という事に過ぎない。

　　　　＊

　程なく、森の中で長い悲鳴が上がるが、ソレは誰にも届かなかった。