世界征服、はじめました

戦慄の作戦！ 地球からの追放!?

戦慄の作戦！ 地球からの追放!? その２２

　リサが混浴という事に悩む中。

　誘われた良はと言えば、特に何も考えず先に湯を目指す。

　流石にいきなりドボンと飛び込みはせず、備え付けらしい桶で湯を汲み、身体を流してから湯に浸かった。

「おぉ……」

　足を入れた途端、なんとも言えない声が良の口から漏れ出る。

　考えても見れば、この世界に来てから初めての湯であった。

「いやぁ……まさかまさか、風呂に入れるなんてなぁ」

　精々が川で沐浴か、桶に湯を溜めたモノかと想像していた良だったが、想像に反して天然の温泉は快適である。

「……だろう？」

　ポンと返された返事に、良は首を傾げる。

　先に誰か入って居たのかと、其方を向けば、思わず言葉が詰まった。

　其処には、変身を解いたこの世界の自分が居たのだ。

「……えーと」

　果たして、自分をどう呼ぶべきか迷う。

　一人称という言葉は数あれど、別の世界の自分は前代未聞であった。

「ま、俺達だからな……そんなに気兼ねする必要も無いさ」

　そう言う自分の見た目は、良のソレとは違っていた。

　良が青年ならば、見える姿は歴戦の猛者に見える。

　それ程までに、二人の良の見た目は違った。

　　　＊

　並び合う二人の良だったが、顔は違う。

　片や余裕綽々と湯に浸かり、片や困った様な顔だった。

　此方の世界の良はと言えば、寧ろ大幹部の一人である剣豪を想わせる風貌である。

「よく……こんなん在ったな？」

　自分と対して、果たして何を話すべきか。

　先ずはと、良は当たり障りの無い所を選んでみる。

　口調に関しても、敬語か迷ったが、自分に気を使うというのも変なモノで止めていた。

　問われた鬼神は、少し鼻を鳴らす。

「……どれだけ前かなぁ……ホントはさ、井戸を掘ろうとしてたんだ。　でも、掘ってたら湯が湧いて来ちまってな……あんときゃ驚いた」

　天然温泉の由来を語る良だったが、逆にそれは、以下にこの世界の自分が永い時を過ごしたのかを現しても居た。

　自分と会話するという事に、良は何とも言えない気分にさせられる。

　似ている様で、やはり違いが在る。

　其処に居るのは鏡写しの様な精巧な自分ではなく、良く似た誰かという方が正しい。

「なんだか、変な話だ」

「何がだ？」

「自分と風呂に入って、話してる」

「そりゃあそうだ、こんな事が起こるなんて想像すらしてなかったわ」

　どちらが喋って居るにせよ、会話は不思議と成り立つ。

　全く同時に同じ事を云ってしまうといった事もない。

　ふと、そんな良の耳に、何やら会話が聞こえる。

「ほら、せめて巻いた方が……」

「どうしてそんなに恥ずかしがるんです？　別に胸の大きさなどは……」

「ちょ!?　そんな事云わなくたって良いでしょ!?」

「気にせずとも、いずれ成長しますよ？　それに、大きければ良いと云う訳では……」

「そう言う事じゃなくて……」

　湯気に隠されては居るが、誰が話してるのかは声で伝わる。

　程なく、湯気を分けて姿が露わになる。

　現れたのは、布で鎖骨から下腹部までを覆い隠したクラウとリサであった。

　流石に素っ裸というのもマズいと感じたのか、半ば無理矢理の形でクラウの身体を隠させたリサ。

　但し、布一枚という事もあって、二人の体躯の差は歴然でもある。

　大人の女性といったクラウと、まだ発達の途上なリサ。

　ともかくも、二人は良達と目が合った。

「失礼致します」「し、しつれいしま～す！」

　堂々としたクラウとは違い、リサは声が裏返しに成ってしまっていた。

　二人の対照的な姿はともかくも、良はお互い顔を少し見合わせる。

　今更、断る理由も無い。

「「どうぞ」」

　合わないと想っていた良達だが、その声は奇しくも一致を見た。

　　　＊

　良達を真ん中に、それぞれ左右へと分かれるクラウとリサ。

　それぞれ二人を良達は目で追うのだが、違いは在る。

　思わず目を泳がせる良に対して、鬼神はただ眉を少し寄せていた。

「まぁた、新しい傷こさえやがって……嫁入り前の身だろう？」

　クラウの身体に残る痕を見てか、鬼神は寂しそうな顔を見せた。

　その声に、寧ろ飄々と微笑みが返る。

「構いません」

　果たして、何に対して構わないと云っているのか、それが解るのはクラウだけだ。

　そんな堂々とした立ち居振る舞いとは対局的なリサ。

　単純に風呂に浸かるというだけの筈だが、動きはおっかなびっくりである。

　必死に体を覆い隠す布を手で抑えつつ、歩幅は小さめ。

「ちょっと、そんなにジロジロ見ないでください」

「あー、すまん」

　良が目を反らした隙に、リサは意を決し湯へと入る。

　入ってしまえば、それ程までに恥ずかしいという事もなかった。

　電灯といった大きな光源は無く、松明が幾つか在るだけで明度は高くない。　

　湯へと肩まで入るなり、リサは大きく息を吸い込む。

「えっと……良い湯……ですよね？」

「おう」

「あ、なんて云うか、ホントに温泉来ちゃったみたいで……」

　リサの感想に、良はウンと頷く。

「まぁ、なんて云うか、コレも温泉旅行って言えなくもないか？」

　そんな良の言葉に、博士は思わず微笑んだ。

「そうかも、知れませんね」

　些か旅路は色々在り過ぎたが、間違いなく温泉には来ている。

　期待した形とは些か違いは在れど、その事にリサは目を頷いていた。

　加えて、いつもで在れば邪魔が入る筈が、この時はそれが無い。

　コッソリとだが、リサは良の方へと寄っていた。

　　　＊

　直ぐ隣では、鬼神がクラウを見ていた。

　勿論、彼女の肢体を舐め回す様に眺めている訳ではない。

　どちらかと言えば、その視線は娘を案じる父親の様なモノである。

　何せ、鬼神はクラウを幼い頃から知っていた。

　里の外へ出る度に、愛弟子が傷を増やす。

　ソレは、鬼神にとって自分が傷付く以上に胸に刺さる。

「クラウディア」

「はい」

「そろそろ、お前も里で落ち着いたらどうなんだ？」

　鬼神にしてみれば、彼女の身体に新しい傷が刻まれる事は勿論、何処か知らぬ場所で命を落とすかも知れないという危惧していた。

　実際、塞がってこそ居るが、腕と脚の矢傷は生々しさが在る。

　問われた意味だが、勿論クラウには鬼神が云わんとしている事は理解は出来た。　　

　里に落ち着けとは【嫁に行け】もしくは【婿を取れ】という含みが在る。

　そしてそれは、里の者に取っては【現役引退】を意味していた。

　要約すれば、鬼神はクラウに危ない事をさせたくない。

　だが、それに従うかどうかは別の話である。

「私が止めてと言っても……貴方は止めてくださいませんでしたよね？」

　クラウがぼそりとした声に、鬼神は眉を寄せる。

「なんか、人聞きの悪い言い方するなぁ……」

　実際に他人が聴いたなら、それはそれはいかがわしい話に聞こえなくもない。

　聴く者によっては、鬼神がクラウに手を出したと捉えられるだろう。

　但し、二人の間では意味が違う。

　かつて、クラウは良に語ったが、数えるのを忘れる程に鬼神は戦い続けた。

　その際に、彼女は何度も何度も【戦うのを止めて】と頼んだが、拒まれている。

「ですから……もし、止めろと仰いますなら……」

　其処まで云うと、クラウは鬼神を見る。

　鎧に閉じ込められるずっと前、僅かの間だけ見えた顔が今は見える。

　湯に暖められたせいか、彼女の白い肌は僅かに赤みが帯び、湯気のせいか瞳は潤みを増していた。

「頑固者め……参ったなぁ」

　ぼそりとそう呟く鬼神に、クラウは躊躇い無く身を寄せた。

　幾度の戦いの最中で在ろうと、決して弱音を吐かない魔人が、女の一声には容易く弱音を漏らしてしまう。

　お互いに近寄られる中、良はふと自分を見る。

「なぁ、ところでさ」

「うん？」

「どんな相手なんだ？」

　唐突な質問に、鬼神は鼻を唸らせた。

「俺も色々とやり合ったが、そんな強いのが居んのか？」

　場違いな話では在るが、良は折角の機会だからと尋ねていた。

　改造人間を相手に、深手を負わせられる化け物の存在を良は危惧している。

　この間、クラウとリサは、互いにムッとした様な顔を見せているが、良同士はお互いの話で二人の顔は見えていない。

　二人の女性の怒りはともかくも、鬼神は苦く笑った。

「あぁ、その事か……」

　手足を失う程となれば、大事である。

　修復が困難な程に鬼神へと手傷を負わせたのは何なのか。

「頼むよ」

　良は答えを欲していた。

「そんな難しい事じゃないんだ……アレは……」

　クラウは目を潜め、スッと息を吸い込んだ鬼神が話をしようとした時。

「爆弾投下！」と空から唐突に声が響いた。

　何か大きなモノが、温泉目掛けて投下される。

　そしてソレは、派手な水柱をブチ上げた。

　すわ何事かと、湯に浸っていた四人は驚きを隠さない。

　バッと立ち上がるクラウに対して、思わず良に抱きつくリサ。

　そして、湯へと投下されたのは、モンハナシャコである。　　

「なんだ!?　此奴は!?」

　流石に未知の者の登場に、クラウは驚きを隠せない。

　みた事もない大型の蝦蛄《シャコ》が、唐突に現れたのだ。

　そして、四人と相対するモンハナシャコは、ジロリとクラウとリサを睨む。

『どぉいう事だぁ!?　コレは!?』　

　まさに異世界の怪物といった風貌ながら、ソレから漏れ出る声は女性(アナスタシア)のモノである。

「喋るだと？　でも、その声は……」

　クラウにしても、一応アナスタシアの声は知っている。　

　しかしながら、彼女は女幹部が変身した姿をみた事が無かった。