世界征服、はじめました

戦慄の作戦！ 地球からの追放!?

戦慄の作戦！ 地球からの追放!? その１８

　馬は丸一日を掛ければ数百キロは移動が可能ではある。

　では、自動車ならばどうかと言えば、遥かに速く、遠くへ行けるだろう。

　だからこそ、人は馬から自動車へと移動手段を移して行った。

　そんな地球の歴史を示すが如く、唐突に現れたのはバスという巨体。　

　ただ、里に入った段階で、車体は止まっていた。

　　　＊

　当然ながら、里を守ろうと黒装束に身を包んだ者達は立ち塞がる。

　そして、バス降り立った戦闘員達も相対する。

　真っ黒な集団と、ピチピチタイツの集団が睨み合うという、不気味な光景。

　一見する分にはふざけて居るようにも見なくもないが、実は大問題である。

　首領捜索の為に奔走している戦闘員に対して、里の者達は侵入者に警戒していた。

　このままでは一触即発であり、無益な戦いが始まり兼ねない。

　そんな中、慌てて駆けてくるのは二人。

「ちょいちょいちょい、待て～い!!　ちょーっと待て!!」

　そう言って、ピチピチタイツの集団の前に立つのは、首領である良。

「皆、待って！　違うんだよ!!　敵じゃないの!!」

　黒装束の前に立つのは、里の者であるクラウ。　

「首領!?　御無事でしたか!!」

　良が顔を見せれば、戦闘員達も武器を下ろす。

　対して、黒装束達も、仲間のクラウが必死に訴えれば耳を傾けてくれる。

「クラウ、彼らを敵ではないと云うが……その証拠は在るのか？」　　　

　一応は構えを解きはするが、まだ疑いは晴れていない。

　其処で、クラウは妙案を思い付いた。

　言葉で証が立たないならば、直接見せれば良い。

「しのはら様！　アレ、ピカッと光る奴を！」

　異界の者にすれば【変身】という概念とは縁が無い。

　それでも、彼女は見たままを良へと伝えた。

「へ？　あ、あぁ、はいはい……そんじゃあ、まぁ」

　別に出し惜しみする事でもないからか、良は起動の構えを取る。

「……変っ身っと」

　戦いの最中でないなら、其処まで気合いを入れる必要は無い。

　ともかくも、起動動作を終えれば、良の体は応じる。

　クラウの言葉通り、黒装束達の見ている前で、良が一瞬光った。

　瞬く間に姿を変える良は、バツが悪そうに片手を振って見せる。

『えーと、コレで良いのかな？』

　変身して見せた良の声に、黒装束達が一斉に声を漏らす。

「鬼神様？」「嘘、でも、あの御姿は」

　訝しむ者は居るが、その中の一人が覆面を取った。

　中からは、年老いてもなお凛々しい狼の様な亜人が顔を見せる。

　先ずはとばかりに、膝を着いた。

「……お戻りに為られましたか、御懐かしゅう御座います」　

　彼が一番の古株年長者なのか、周りの者達もその言葉を聴いて覆面を取り去っていた。

　場に集まった黒装束達は、一人残らず良の前へと膝を着く。

　周りから見れば、荘厳に見えなくもない。

　全身を装甲に覆われた魔人の前に、黒装束達が跪く光景。

　しかしながら、当の本人である良にとっては想像すらしていなかった。

『え、ちょ、えぇ……参ったなぁ』

　相も変わらずの御神体扱いに、素直な感想が漏れた。

　　　＊

　里の者達の説得はクラウの一計によって見事に叶った。

　だが、それで全てが丸く収まった訳ではない。

　当然ながら、良には別の者達の説得という仕事が残されている。

　更に言えば、今度は仲介役が居ない。

　空間を確保する為か、座席がとっ払われた事によって意外に広い。

　そんなバスの車内にて、なんと悪の首領は正座をさせられていた。

　正座をする良を取り囲むのは、悪の組織の大幹部達である。

　右から、虎女、博士、女幹部と揃い踏み。

　この場に剣豪が居ないのは、良が見捨てられたという事に他ならない。

　先ずはとばかりに、先制して虎女が気怠そうに息を吐いた。

「なんかさぁ、酷くない？　あたし達さ、一生懸命に来たってのにぃ」

「悪かった、色々在って、ちょっとその……」

　恨みがましい声だが、それは他の二人も変わらない。

「良さん、解ります？　ろくに道具も設備も無い中、車を直すのって、スッゴく大変なんですよ？」

　如何に機械に詳しいとは言え、ほぼ大破したバスをろくな設備無しで直した手腕は、博士が如何に優れた技術者であるかを示していた。

「すみません。　あ、でも、よく、此処に居ることが解ったな？」

　何とか話を変えて矛先を反らしたい首領。

　だが、そうは女幹部が簡単に許してくれそうもない。

「簡単でしたよ？　この前、首領に発信機を入れさせて頂きましたから」

「あ、そう、ですか」

　にこやかに笑って居る様で在りながら、相も変わらず顔の筋肉だけで笑う女幹部。

　綺麗な花には棘がある、そんな言葉を、良は身を持って体験していた。

　在る意味修羅場な中、バスの奥からゆらりと近寄ってくるモノが一つ。

　ソレは、分身に因って分かれた餅田の片割れである。

「まぁまぁまぁ、そう怒らんと。　みーんなこないな事言うとりまっけど、やれ早うせぇの、首領が危険かも知れへんだの、お三方はほんまに焦ってましたでぇ？」

　場を和まそうとする餅田Ｂだが、そんな声に、虎女と女幹部がゆらりと顔を向けた。

「れ？　ちょお、お二人共、そないに怖い顔せんでも……」

　幹部から発せられる気に晒されてか、餅田の体がプルプルと揺れる。

　次の瞬間、虎女と女幹部の拳が身体にめり込んだ。

「口が軽いって良くないと思うんだよねぇ？」

「貴様も悪の組織の一員ならば、もう少し自覚を持つのだ」

　元々が不定形だけ在り、柔軟な餅田はパンチ程度では痛手ではない。

　それでも、幹部二人のお叱りは伝わっていた。

「すんまへん、堪忍してつかぁさい……以後、自重しますよってに」　　

　餅田が倒されれば、この場に良を庇う者は居ない。

「で、何か弁解は在りますか？」

　まるで最後通告の如き博士の声だが、良は在ることを思い付く。

「そうだ！　リサ、今すぐ修理の用意してくれ！」

　ポンと思い切った良の声には、流石の幹部達も面食らっていた。

　　　＊

　組織の首領が同じ組織の大幹部から説教を喰らってから暫し後。

　里から少し離れた所では、珍妙な光景が在った。

　真っ白な髪の毛が目立つクラウの後ろでは、普段は滅多に荷物を持たないで在ろう博士が、背中に大きな荷物を背負って歩いていた。

　この二人の面識はほぼ無い。

　だが、目的の一致が二人を同じ道に歩かせる。

　山道の途中、元々体力に乏しい博士は足を止めていた。

　首領から直々の【診て貰いたい】という指令とあっては、断れない。

「……ちょと……まだ、なんですかぁ？」

　普段から、余り外で活動する方ではない博士は、息が上がる。

　対して、博士の倍は荷物を持っているにも関わらず、クラウは涼しい顔である。

「……もう少しです」

　良の知り合いだからこそ、一応は丁寧な言葉遣いを心掛ける彼女だが、正直な所は半信半疑であった。

　鬼神と同じ姿を取る良から【彼奴なら治せる】という言葉を受けたからこそ、案内人をかってでている。

「なんか、さっきも聴いた様な気がするんですけど」

　実際に計って居ないのだから、後何キロと正確には言えない。

　あくまでも、距離感はクラウの体感によって述べられている。

　露骨な博士の愚痴にも、何も言わず案内に努める。

　本来、里の者達ですら洞窟の存在を知っている者は多くない。　

　それはそのまま、彼等に取っての聖域とも呼べる場所だからだ。

　良が来訪を許されたのは、それを許可した者が居るからに他ならない。

「あの……」

「え？　なに？」

「もし、アレでしたら荷物を持ちますが？」

　流石に見かねたのか、クラウがそんな事を申し出る。

「いや、でも」

　既に倍以上荷物を持っているにも関わらず、更に博士の分まで持つという案内人。

　何故そんな事を云うのかと、リサが顔を上げれば、理由が見えた。

　クラウは、言葉にこそして居ないが、急いでいる。

【治る】という言葉を聴き、それを信じたからこそ、顔にそれは現れていた。

「ね、なんでそんなに急いでるの？」

　息も整いつつあるリサが尋ねると、クラウは眉を寄せた。

「……あの人の為です」

　厳密には【誰々】とは言っては居ない。

　だが、何故だがリサにはそれが誰を指しているのかが解った。

　博士の脳裏にポンと浮かんで来るのは、首領にして篠原良である。

　ろくに知りもしない筈なのに、妙にクラウが癪に触ったリサは、グッと膝に力を入れた。

　空元気ではあるが、意地を見せたいという意味でも在る。

「……さ、行きましょ」

　少しずつではあるが、足を前に出す博士に、クラウはフゥと息を吐くと直ぐに博士を追い抜いていた。

　　　＊

　目的地まで辿り着いた所で、博士が額に浮いた汗を拭う。

「……こんなに動いたの、ひさびさかなぁ」

　そう言ってから顔をあげると、洞窟か見える。

「わぁ、凄い……こんな所なんだ」

　専らの職分からして、基本的には基地に入り浸りな少女からすれば、自然が作り上げた洞穴は新鮮である。

　だが、いつまでもそうはして居られない。

　何故ならば、クラウは観光案内の為に来た訳ではないのだ。

「少し入った所です、急ぎましょう」

「えぁ、どうせならちょっとだけ写真とか……」

　せっかく山登りをしたのだからと、博士は声を漏らすが、クラウの眼はそれを許さぬ色が在った。

　写真という言葉自体を、彼女が知っている訳ではない。

　ただ、切実に【急いで欲しい】と訴えている。

「……はいはい、解りましたよぅ」　

　休憩もそこそこに、クラウとリサの二人は洞窟の中へと姿を消した。

　　　　＊　

　流石に、改造人間をとは違い暗視が出来る訳ではない博士は、ペンライトにて暗闇を照らす。

　途中、みた事も無い道具を用いる博士に、クラウは目を丸くしていた。

「それ……凄いですね、魔法ですか？」

「んぇ？　んーとね、マホーとか、そう言うのじゃなくてね……えーと……」

　科学のかの字も知らない相手に、どう説明すべきかリサは悩む。

　説明は出来るのだが、専門用語を如何に噛み砕いても、理解出来るかは怪しい。

　如何にして説明すべきなのかを悩んでいると、ハッと在ることに気付いた。

『……どうした？　何か在ったか？』

　洞窟の奥から聞こえて来る声を、リサは知っていた。

「鬼神様……お医者をお連れしました」

『医者？　俺にか？』

　クラウの言葉に返ってくる返事に、博士は慌てて駆け出す。

　程なく、ペンライトの灯りが声の元を照らし出した。

「……良、さん？」

『その声は……リサ、なのか？』　　

　思わぬめぐり逢いに、鬼神と博士は互いに言葉を失った。