世界征服、はじめました

恐怖！ 超人エックス出現！

恐怖！ 超人エックス出現！ その１３

　多量の栄養が一気に補充されれば、超人は動き出せる。

　加えて、改造人間二人も奮戦していた。

『あぁ!?　次から次へと!!』

　普段であれば、決して声を荒らげない橋本だが、この時ばかりはそれを抑えなかった。

　出来るのであれば、殺したくはない。

　しかしながら、それは今のところ贅沢な悩みだった。

　下手に戦闘不能にすれば、強化人間達は自爆を選ぶ事を躊躇わない。

　かといって、手加減が出来る相手ではない。

　なにせ相手にしても死に物狂いで戦いを挑んでいる。

　退けば死ぬのであれば、前へ前へと進むしか選択肢は無い。

　必死に橋本の腰へと抱き付いて動きを止めんとする強化人間。

　強化されているだけあって、改造人間の膂力を持ってしても振り解くのは容易ではなかった。

　とは言え、そのまま組み付かれたままでは他の対処に支障が出る。

『おい、恨むなよ』

　意を決した橋本は、自らに縋り付く様に組み付いている者の頭へと、肘から突き出す針で貫いた。

　元が人間である以上、脳を破壊されてはどうにも成らない。

　ぐったりと力が抜けた身体を振り解く。

　倒れ伏した躯を乗り越え、次へと向かう。

　背後で爆発が起こったとしても、橋本は振り向かなかった。

　　　＊

　橋本と持ち直した餅田によって、強化人間達は次々に倒されていく。

　そんな中、良はようやく相手の親玉である隊長と対峙していた。

『……なぁ、何でだ？』

「何がだ、篠原良」

『こんな事して、お前に何の得が在る？　くたばった奴等も、だ。　どうしてもってんなら、顔くらい何とかしてやれるぞ？』

「説得なら我々には必要は無いぞ。　既に話しは決裂した」

　唾を吐くべき口は塞がれているからか、それは出来ない。

　それでも、相手の恨みに燃える眼は良にも見えていた。

『はっ……とりつく島も無しってか？　良いさ、だったら、同じ者の誼《よしみ》で引導ぐらい渡してやるよ』

　強化人間と改造人間は似て非なる者である。

　しかしながら、死んだ者達も目の前の隊長にせよ、望んだ望んでないにせよ、今の姿を嫌悪していたのは本人の口から語られていた。

　良と橋本、餅田にしても、誰もが皆、進んで変わった訳ではない。

　寧ろ、変えられた事を苦しんでも居た。

　ならばこそ、同じ変えられた者として、相手の苦しみを終わらせてやるべきだと判断した。

　睨み合いはいつまでも続かず、良と隊長は互いへ向かって駆け出す。

　何を言うでもなく、互いに吠えていた。

　腕を伸ばせば届く距離に成ると、勢いそのままに殴り合いを始める。

　互いに、回避や牽制(フェイント)といった小細工は用いない。

　ただ意地を張り通す為に、拳を繰り出し、蹴りを放った。

　格闘技の試合であれば、二人の戦い方は馬鹿げていると言えなくもない。

　何の策もなく、ただただ殴り合うのだ。

　硬いモノ同士がぶつかり合う音が響き渡った。

　だが、伊達に長い間戦い抜いた訳ではないからか、少しずつだが差が現れる。

　素手に拘り抜いたからか、銃火器や刃物といった武器を巧みに操る隊長に比べて、極単純な殴り合いでは良の方に分が在った。

　加えて、急遽の策として創り出された強化人間よりも、改造人間は完成度が高い。

　その差は如実に現れ始めていた。

　良を殴りつける隊長だが、既に骨格は軋み、拳や足には亀裂が走りつつある。

　ましてや、篠原良が纏う装甲は、物理的には破壊不可能とすら組織から通達が為されている。

　壊せない輩と殴り合う事自体、無策を通り越して馬鹿げていた。

　対する良にせよ、今止めるという選択肢は選ばない。

　仮に止めた所で相手が降伏する筈もなく、下手に逃がせばさらに事がややこしくなる。　

　超人達とは違い、改造された者に疲れを考慮する意味が無かった。

　動力源が破壊されるか、体を動かすエネルギーが枯渇しない限り、止まる事はない。

　だが、止まらないからといって身体が壊れない訳でもない。

　機械である以上、壊れればそのままである。

　拳が壊れたにも関わらず、良を殴りつけるが、逆に手が砕け散った。

　足で蹴れば、全体が歪み、とうとう本来の機能を果たせない程に損傷する。

　両足が機能を失ったからか、隊長が倒れた。

　格闘技の試合であれば、或いは其処で勝ちが確定するが、此処では違う。

　倒れる相手を見下ろしつつも、構えを解かない良。

『……気は済んだか？』

　散々殴り合った割には、実に飄々とした良である。

　そんな声に、隊長は堪えきれないのか、笑いを漏らした。

　笑っては居るが、その笑いは自嘲である

「……結局の所、俺の方が出来損ないだったという事か……」

　小細工抜きで正々堂々と殴り合い、負けたという事実が、そんな言葉を吐かせる。

　不細工な同族に、良の兜から覗く眼光が窄まった。

　何かを言いたげだが、同時に言うべき言葉が見つからない。

　耳障りの良い言葉ならば、幾らでも言えるのだが、良は言わなかった。

　魔法が使えない良では、何を言った所で効果は無い。

「篠原良……」

『あ？』

「俺は、お前が羨ましいよ」

　隊長の言葉に、良は首を傾げた。

『……急に何を言い出しやがるんだ』

「組織から抜け出すどころか、くだらん上役なんて倒して何もかもを手に入れてる……」

　言いながら、隊長は必死に身を起こす。

　だが、既に半壊している以上、首を起こすだけが精一杯なのは見て取れる。

　今まで、憎しみに歪んでいた筈の片目は、潤み寂しげな色を帯びていた。

「どうやれば……あんたみたいに成れたのかなぁ？」

　隊長がそう言った途端に、その体が光る。　

　程なく、敗者の爆発が良を包んだ。

　　　＊

　隊長敗れる。　その頃には、橋本と餅田も残りの強化人間を倒していた。

「……ずあああぁぁぁぁ……しんど……」

　本当に疲れているのかどうかに付いては、本人にしか解らない。

　それでも、疲れを訴える餅田。

　その意見に付いては、橋本も同意なのか、変身を解いて座り込む。

「マジだぜ……なんだってただの人捜しの筈が……」

　本来ならば、単なる家電娘の捜索の筈だった。

　その筈が、敵対組織と一戦交える羽目に陥っている。

　実際には改造人間には身体への疲労感は無くとも、その精神は疲労を感じていた。

　へたり込むという表現が正しい橋本と餅田。

　互いにフゥと一息着くと、ハッとした様にお互いを見合う。

「あ、そう言えば」「篠原はん！」

　思い出した様な二人の元へ、足音が届く。

　橋本はバッと立ち上がり、餅田は身体を震わせた。

　もしや敵の残存かとも想われたが、姿を見せたのは煤けた良である。

　未だに変身は解いては居ないが、みる分には健在である。

「……なんだ篠原……って、まだ居るのか？」

　橋本の声に、良はゆっくりと兜を横へと揺らす。

『いや、もしかしたら、まだ居るかも知れないっすから……』

「ふうん？　ま、そうだな」

　気の無い橋本だが、良が変身を解かない理由は在る。

　単純に、兜の下の顔を今は見られたくなかった。

　良の真意はともかくも、橋本は在ることを思い出す。

「あ!?　そう言えば！」

　超人達の中に目的の少女が居ることは忘れて居ない。

「おい、あの子は？」

　慌てた橋本の声に、餅田もプルンと揺れる。

「は！　せや！　忘れとった!?」

　そう言うと、餅田は動く。

　ビュンと音を立てて、伸びた身体の一部が壁に張り付く。

　その吸着力と収縮力は凄まじいのか、餅田の身体がフワリと浮いた。

　良と橋本も、慌てて後を追い跳ぶ。

　グングンと壁を伝い登る餅田にせよ、橋本と良も急ぐ。

　何せ超人とは言え、少女の胴体はまだ人間のままである。

　そんな彼女が撃たれたならば、如何に超人とは言え只では済まない。

　登りきった三人の前に見えたのは、うつ伏せに倒れる少女。

　どういう訳か、彼女は身体をピーンと伸ばし、所謂【不動の姿勢】を取っていた。

「お、おい？」

　思わず、橋本が声を掛ける。

　目的の人物が死亡していたとしても、仕事の正否には関係が無いとは言え、気持ちの良いモノではない。

　声が聞こえたのか、少女は僅かに身体を揺らす。

「まず……だー……だずげで……がらだ……じびれで……」

　なんと、少女は全身を痺れさせて動けないでいた。

　何が時には幸するか解らない。

　強化人間達は、戦闘中には改造人間用の電撃弾を用いていた。

　それは、徹貫弾といったモノとは違い、相手の身体を拘束させる為のモノである。

　少女は撃たれはしたが、痺れるだけで済んでいた。

「脅かすなや……心臓飛び出るかと思うたで」

　飛び出す為の心臓が在るのかは定かではない。

　それでも、餅田にせよ橋本にせよ、胸を撫で下ろす想いであった。

　　　＊

　戦闘自体は、放棄された区画で行われた。

　とは言え、派手にぶちかましてしまった以上、長居は望めない。

　とりあえず、橋本は少女に在ることを尋ねる必死が在った。

「なぁ、お嬢さん……もう気は済んだかい？」

　橋本の問い掛けに、良は目を細める。

　全く同じ問い掛けを、別の者にしていたからだ。

　身体を痺れさせる弾頭は取り除いたとしても、少女はまだ動けない。

　ただ、ムスッとしているのは見て取れた。

「冒険なら、充分に楽しめたんじゃないか？　スリル満点だったろ？」

　一歩間違えば、少女は死んでいた。

　その事に関しては、本人が誰よりも自覚している。

　最も、誰かの言葉で簡単に【はいわかりました】と言える様ならば、少女もこの場には居ないだろう。　

　なかなか素直にウンと言わない少女に、橋本が鼻を唸らせる。

「どうしたもんかね？」

　力付くで連れて行く事は難しくは無いが、それはしたくない。

　橋本の苦悩を汲み取ったからか、餅田が「よっしゃ」と声を出す。

「ほんなら、わてが先に抜けますわ！」

　そんな声には、場の誰もが首を傾げた。