世界征服、はじめました

悪の組織 最期の日

悪の組織 最期の日 その１９

　かつて、魔法少女達は呪いという借金の返済の為に、来る日も来る日も戦い明け暮れた。

　日の在る内は人間を演じ、夜の帳が降りれば、空を駈ける。

　ソレは、別に好きでやっていた訳ではない。

　欲しいモノを得る代わりに、少女達は自らを代償として差し出していた。

　そして、時には限界を超える者が現れる。

　出せる限界以上の力を出そうとすれば、今度は残された魂すらも失い、自分が誰なのかすら忘れ果て、化け物に成り下がる。

　そして、その化け物を倒す為に、また次の新たな少女が、魔法少女という呪いの輪へと引き摺り込まれた。

　誰もが捨て切れない、欲という本能に餌を与えて。

　売春婦が、売春婦宿を経営し、また別の売春婦を雇い入れ、次には経営する側へと回り、また同じ事が繰り返され、ソレには終わりが来ない。

　そんな呪いは、既に無い筈であった。

「駄目だってば!?　イオリ!!」

　今まで戦っていた相手にも関わらず、必死に声を掛けるのは、愛の中に在る何かがそうさせていた。

　本来ならば、変身中は格好の的である。

　変化をして居る最中には、ろくに動けない。

　叩こうとするならば、絶好の機会であった。

　愛の声に、イオリの口から三日月を想わせる形へと変わる。

『すっごく、良い気分……なんだろう、なんでがまんなんてしてたのかな？』　

　変わり始めたからか、既に呂律が回っていない。

　残された自我の絞りカスが、僅かに言葉を喋らせる。

　このままでは、彼女は【イオリだった何か】へと変わってしまう。

　ソレには、愛も経験が在る。

　ただ、川村愛の場合は、篠原良に因って愛が自分が誰なのかを忘れる前に助け出された。

　そして今、追い込まれた事によって、少女が変わろうとして居る。

　そうなれば、愛は元同僚を殺すしか無かった。

　事実として、以前の戦いの中では、多くを討ち果たした。

　その倒した者の数は、とうに数えるのを止めて居た程である。

　ギリリと、奥歯を噛み締める愛だが、妙案が無い。

　良の助けを請おうにも、間に合う以前に向こうはそんな余裕は無いのは明白だろう。

　変化を止められないならば、魔法少女は怪物へと変わってしまう。

　かくなる上は【マジカルカノン】という奥の手にてイオリを消し去る他は無い。

　そう覚悟を決め掛けた愛の耳に、溜息が聴こえた。

「はぁ……やっぱ、来て正解だったかな」

　ハッと振り向けば、其処には、赤い魔法少女がいつの間にか現れる。

「ウヅキ？　なんで」

　愛からすれば【何故お前が此処に居る？】という気分なのだが、当人はと言えば、肩を竦めていた。

「まぁったく……見てらんないよ？　電話ぐらいすれば良いじゃん」

　そう言うと、ウヅキはイオリへと目を向ける。

「あの馬鹿はあたしが抑えるから、愛は何とかして！　マジカルロープ」

　杖から放たれる赤い光は一条に伸び、変わりつつ在る少女へと巻き付く。

　当然ながら、縛られたイオリの赤い目が、ウヅキを睨んだ。

『テメェ!?　このうらぎりものがぁ!!』

「はぁ？　あんただってあたし置いてったじゃん！」

　必死に足掻くイオリだが、元々燃料切れの為に動けない。

　それを見て、愛は一つの事を思い付いていた。

　ダンと、乗って居た箒を蹴って跳ぶ。

　動けない相手ならば、組み付く事は容易であった。

『ばなぜ!?　ざわるな!!　じのばらざん、だずけで!!』

　既に変わりつつ在るイオリの口からは、言葉の意味が失われつつ在った。

　そんな元同僚を止めるには、どうすべきか。

　良の力が頼れないならば、彼のやり方を真似る。

　サッとイオリの首へと腕を回し、首を絞めるのではなく、頸動脈を圧迫する裸絞めを愛は用いて居た。

　如何に空飛ぶ要塞とは言え、魔法少女は不死身ではない。

　その体は、元と大きな変化は無かった。

　首をへし折る事は避け、絞め上げる。

　血流を止められては、イオリも意識が保てない。

　故障し、限界以上に回ろうとするエンジンの止めるには、給気口を塞いでしまえば良い。

　であれば、如何に故障して居ようとも、そもそも回る事が出来なくなる。　

　意識が無ければ、以前の愛が落ちて行った様に、イオリも同じであった。

　青と黒が落ちていくのを、赤が必死に追い掛ける。

　僅かの後、地表辺りにボンと音を立てて埃が舞った。

　　　✱

　土埃が舞う中、咳き込む声。

「えっほ、げほ……あ～、いたたた」

　強かに地面に身体を打ち付けたからか、痛みに愛は呻く。

　高所から減速無しに落下したのだから、それも無理はない。

　重傷どころか、多少痛いで済む所が、魔法少女足る所以であろう。

「あ～、死ぬかと思った」

　如何に自信在っても、空から地表へと落ちた経験は無い。

　だが、直ぐに愛はハッと成って後ろを振り向いた。

　風が土埃を払う。　すると、其処には変身が解けたイオリの姿。

　慌てて駆け寄り、胸に耳を当てる。　耳を澄ませば、鼓動が聴こえた。

　心臓の動きと、胸の上下から、死んでいない事は解る。

　ホッと成る愛だが、まだ終わっては居ない。

　ザッと立ち上がれば、見えるのは二人を見下ろすウヅキであった。

　青と赤の魔法少女が、互いの目を見る。

　先に口を開いたのは、赤の方だった。

「……まさか、首絞め上げちゃうとか……そんなの良く思いついたね？」

　軽い雑談のつもりなのかは定かではない。

　ウヅキの声に、愛が腰に手を当てる。

「まぁね……何でもかんでも、魔法頼りじゃあ駄目だと思うし」

　そう言いながら、手を伸ばせば、愛の箒型の杖が主の元へと帰って来る。

　急ぎ杖を戻すのは、ウヅキへの警戒が含まれていた。

「で、どうすんの？」

　イオリは倒した。　

　ただ、次にウヅキが襲い掛かって来ないという保証は無い。

　敵同士であっても、利害の一致を見れば一時の共闘はあり得る。　　

　つまり、イオリの変化を止めた迄は共闘だとしても、その後でどうなるかを愛は訝しんで居た。

　愛の疑う目に、ウヅキがフンと鼻を鳴らす。

「あのさ、あたしが言えた義理じゃないけど、いいの？」

「何が？」

「あんたの仲間、放っておいて」

　ポンと言われた一言に、愛は慌てて何かを思い出したらしい。

　着地の衝撃にて、頭から吹っ飛んで居たのが帰って来る。

「そうだ！　こんな事してらんないんだ!!」

　誰に言うでなく、愛は自分へとそう言うと、箒へと跳び乗る。

　元同僚二人には目もくれず、飛び去った。

　飛び去る愛を見送るウヅキは、フゥと悩ましい息を吐く。

　本来ならば、背中を見せる筈が無いが、それを平然とする程に慌てて居たという証明だろう。

「なんか、良いなぁ……一生懸命でさ、生きてるって感じ」

　そう言うと、倒れるイオリへと目を移す。

「誰かを好きになるって、案外……羨ましいかも」

　ソレは、イオリへ向けてなのか、それとも去った愛に対するモノか、誰にも解らない。

　　　✱

　魔法少女達が忙しい中、悪の組織は止まれない。

　既にバスの外装は穴だらけであり、未だに飛んで居る事自体が奇跡に見える。

　そんなバスの姿を見て、良は兜の中で唸っていた。

『こりゃ、返却どころか買い取りモンだよな』

　既に原型を留めて居ないのだから、レンタル会社へと返した所で、どうにも成りはしない。

　となると、弁償代わりに買い取るしかないだろう。

　そんな事を考えるのは、余裕が有るからではない。

　余裕など無いが、未来へと目を向ける事で先を見通す。

　そうする事で、良は自分を奮起させていた。

　菓子折り持ってレンタル会社へ謝りに行くにせよ、先ずは生還せねば始まらない。

『友よ！　降りるぞ!!』

　耳の中に響く守護天使の声に、兜の中で良が笑う。

『まぁ、着陸っつーよりは……墜落だけどな』

　良の声をと同時に、バスが地面に当たった。

　散々撃たれたせいか、既にタイヤは役目を果たしていない。

　損傷が軽いサスペンションが僅かに衝撃を緩めたが、完全には無理である。

　舗装された地面を抉りながら止まろうとするバスから、良が跳んだ。

　その際、背中に纏う赤い外套(マント)が翻り【不撓不屈】の四文字が踊った。

　口径が大きい対空砲の心配は無いが、逆に口径が小さい砲塔は良を狙う。

　独り跳び出したのは、敢えてバスから標的を自分に向ける為だった。

『次から次へと……』

　顔を腕で庇いつつ、未だに銃撃を止めない砲塔へと駆け寄る。

『イッテェだろが!!』

　大きく拳を振り被り、力任せに叩き込んだ。

　銃座を壊されては、射撃は出来ない。

　中で操作して居た者と目が合った。

「ひ、ひぃ!?　化け物だ!?」

　慌てて拳銃を抜くが、その手を良が覆う様に掴んで止める。

『おい？　他人様を撃とうってんだ、お手々の一個や二個、無くす覚悟は在んだろ？』

　改造人間が直接頭を殴れば、生身の人間では耐えられはしない。

　だからこそ、相手を戦闘不能にするには、体の何処かを潰す必要が在った。

　躊躇無しに、銃座を任されていた名も知らぬ誰かの手を、良は握り潰る。

　引きつった様な悲鳴は上がるが、もはや戦う事は出来ない。

　一つを潰したからと言って、終わりではない。

　直ぐにその場を離れると、次へと向かった。

　良が砲塔潰しに勤しむ中、バスから注意は反れる。

　それも無理は無く、既に蜂の巣であり、マトモに動きそうもない。

　そんなバスの窓や乗降口が、内側から弾け飛んだ。

『総員!!　突貫せよ！　首領に手間を掛けさせるな!!』

　先ずはと顔を覗かせたのは、ギョロリと目を動かすモンハナシャコである。

　そんな大幹部の合図に、変身を済ませた戦闘員達が躍り出る。

　一見する分には、使い捨てと揶揄される彼等だが、こと良が率いる悪の組織に限って言えば、ソレは違った。

　誰もが、改造人間と同等か、それ以上に強い。

　当たればタダでは済まない筈の五十口径で撃たれても、怯みもせずに突っ込んで来る。

　ろくな兵器どころか、小銃すらろくに持っていない。

　にも関わらずに、悪の組織は瞬く間に銃座を潰してしまう。

　少人数に関わらず、その力は群を抜く。

　だからこそ、篠原良が率いる悪の組織は、世界を裏から操ろうとする者達から恐れられていた。