世界征服、はじめました

悪の組織 最期の日

悪の組織 最期の日 その１０

　川村愛を回収した悪の組織。

　そんな組織は、先ずはと陸地を目指していた。

　本来ならば、相手の本丸へ突っ込む筈だが、途中で墜落しては敵わない。

　バスを司るエイトによれば、直ぐには落ちはしないと言う。

　其処で、問題が無いかと言えば、一つ在る。

　ソレは、捕らえた魔法少女ウヅキの処遇であった。

　　　✱

　力の源である杖は既に奪われて居るが、念の為にと、ロープでグルグル巻にされている姿はある意味痛ましい。

　さながら、頭と尾だけを出した海老フライの様である。

　そんな動けない少女に、元同僚が近付く。

　元より拘束などされて居ない愛と、口は一応塞がれて居ないウヅキ。

　二人は、互いに互いの目を見るが、言葉は無かった。

　重苦しい沈黙に、流石の悪の組織も口を挟まない。　　

　そんな中、先にハァと息を吐いたのは、ウヅキだった。

「……ダッサ……こんな格好見られてさ」

　最初に出たのは、襲い掛かった事へと詫びではない。

　寧ろ、ソレが少女の性格を表していた。

　ムッとするリサが立ち上がろうとするものの、ソレをカンナが抑える。

　今は、魔法少女同士の問題であり、外野が口を突っ込むべきではない、という配慮である。

　そして何よりも、良の手前という事も在る。

「面と向かってだけど、最初に言う事が、それ？」

「じゃあ何？　はい、ごめんなさい……ほら、謝ったけど？」

　一応は侘びている。　ただ、其処には誠意らしき欠片も見えない。

　それについては、流石の愛も眉を寄せた。

「ウヅキ……あんたさ、随分と強気じゃん」

「だったら何？　殺したきゃ殺しなよ」

　まるで、やけっぱちと言った少女だが、ある種の打算も在った。

　そもそも、殺すつもりならば、とっくに殺されている筈である。

　しかしながら、ウヅキはまだ生かされていた。

　其処に、何らかの取っ掛かりが在るかと模索して居る。

「イオリに期待してるなら、とっくに逃げちゃったよ」

　そんな愛の言葉には、さしもの強気も引っ込むのか、ウヅキは唇を噛んでいた。

「……アイツ……」

　一瞬、悔しがる少女だったが、直ぐに嗤いへと顔を変えた。

「別にいっか、だってさ、あたしら友達でもなんでもないし」

　そんな声は、嘘ではない。

　同じ魔法少女とはいえ、偶々顔を揃えただけなのだ。

　同業である以上、一応の協調は在ったかも知れないが、ソレは仕事を円滑にする為の方便である。

　ウヅキの言った【友達ではない】という言葉には、愛もかつての事を思い返して居た。

　何度となく、三人で共に戦った筈ではある。

　だが、其処には友情と言ったモノが在ったかと問われれば、答えるのは難しい。

　職業上の同僚と言えば、ソレが一番近いだろう。

「まぁ、そうかもね。　私達、一回もご飯行ったり、遊んだりしてなかったし」

「そりゃあそうでしょ？　好きで集まった訳じゃないしね」

　互いに見合う二人の目に、情らしいモノは見えない。

「そんな事よりさ、ねぇ、愛」

「なに？」

「この縄、解いてくんないかな。　こんなグルグル巻にされてさ、痛いんだけど？」

　妙な強気は、果たして無知の蛮勇からだろうか。

　少女には、捕まっているという自覚は余り見えない。

　事実上、ウヅキは悪の組織の捕虜という立場である。

　そして、逆に愛はと言えば、そんな組織の客分であった。

「随分さ、偉そうに成ったよね、ウヅキ」

「そりゃアンタの方でしょ？　何？　この変な連中に囲まれて、味方いっぱいだからって偉そうにしないでよ」

　捕まっている事に苛立ったのか、余計な一言が出てしまう。

　ソレには、女幹部が憤慨したらしい。

　変身せずとも、真っ赤に成るのは見て取れた。

「何を貴様!?　我々の何処……ムググ……」

「まぁまぁまぁ、アナスタシアさん。　落ち着いて、な、な？」

　慌ててアナスタシアを抑えたのは、良であった。

　他の者がそんな事をすれば、後が怖いが、首領が止めたと在れば、女幹部も怒りを引っ込めるしかない。　

　でなければ、女幹部が少女の頭を砕いて居ただろう。

「なんでもいいからさ！　サッサとやるんならやれば!?　裸にひん剥くんだっけ？　は！　輪姦(まわ)したきゃすれば!!」

　無鉄砲この上ない発言だが、別に片意地を張っているという訳でも無かった。

　形の上とはいえ、ウヅキは愛が居ない間もイオリとは組んでいたのだ。

　そんな仲間に、まるでゴミの様に見捨てられたという絶望感が、彼女にヤケを起こさせて居る。

　事実、一頻り騒いだ後、少女はグスグスと鼻を鳴らしていた。

「なんでよ、なんで、アイツ……」

　持ち上がっていた意識が一気に落ちる。

　逃げ場が無いという事からも、その落差は大きい。

　処遇に倦ねる組織と愛だが、ふと「いいかな？」と声が掛かった。

　場の誰もが、声の主を見る。　割って入ったのは、剣豪であった。

「お嬢さん。　ヤケを起こすモノではない」

　そう言う壮年が、先程戦った片角の青年だと気付いたからか、ウヅキは目を剥く。

「……え、あれ」

「私の変わり身は気にする事は無い。　君もするだろう？　それよりも、だ。　恐らく君は、我々を敵と見ていないかね？」

　問われたウヅキは一回鼻をグズっと鳴らす。

「違うっての？　だって、敵じゃん」

　嗚咽混じりの声だが、壮年は動じない。

　それどころか、思慮の浅い少女に、深い憐憫の目を向けていた。

「ウヅキ……とやら、苗字を伺っても？」

　特に脅す様な口振りは無く、寧ろ淡々と嗜める様な声に、少女は徐に口を開いていた。

「笠原……だけど」

　ポンと出された苗字だが、愛からしても、意外な事だった。

　何せ、魔法少女同士はお互いの名前すらろくに知らなかったのである。

「なるほど……では、笠原女史。　君は、一つ勘違いをして居る」

「何がよ」

「我々は、別に君の敵ではない」

　剣豪の一言には、流石に悪の組織の面々は勿論、愛も驚いた顔を見せていた。

　ただ、ウヅキだけは、信じられないといった顔で壮年を見ている。

「解らない……という顔だね？　まぁ、まだ君は若いからな。　白か黒か、赤か青か、右か左か、上か下かという尺度でしかモノを測れないのも無理は無い」

　そう言いながら、壮年は少女へと近付く。

　ウヅキが見て見れば、深い相貌が自分を憐れむ様に見ていた。

「敵など、始めから居ないんだ」

　全く理解出来ないという少女に、壮年は構わず口を開く。

「ただ、誰もが相手を知らず、知ろうともしない故の争いが在るに過ぎない。　だからこそ、ウロウロと彷徨い、その途中で、出逢った者が偶々に集まり旗を掲げ、別の旗を掲げる者達を見て、旗が違うとぶつかって居るだけだよ」

　壮年の言葉全てを、理解出来た訳ではない。

「……でも」

「事実、君は自分から我々に向かって来たのかな？　仮にそうなら、ソレは何の為だ？」

　問われたウヅキは、言葉に詰まる。

　彼女からすれば、悪の組織などは別に気にする程の事も無かった。　

　同僚の川村愛が入り浸っている事は知っては居ても、ソレはそれだけの事に過ぎない。

　にも関わらず、今回、ウヅキが組織を襲撃したのは、報酬を条件に頼まれたからである。

「だって……頼まれて……」

「ほう？　誰かに頼まれてか、ソレは、慈善の気持ちからかな？」

　問い掛ける壮年にしても、答えは既に解っていた。

　何の理由も報酬も無しに、死ぬかも知れない戦いに身を投げ出すのは愚かな話でしかない。

　小さな虫ですら、生きる為にそうせざる得ないからこそ、生きる為に命を懸ける。

「……どうせ、お金でしょ？　昔っからそうだもん」

　愛の一言に、ウヅキが顔を上げた。

「なに、悪い？　別に関係無いじゃん」

　馬鹿にされたと思った少女は苛立つが、愛の顔には嘲りは無く、寧ろ可哀想なモノを見るような色が在った。

　たじろぐウヅキに、壮年は軽く息を吐く。

「ふむ……笠原女史。　金銭の為に命を懸けることは珍しい事ではない。　君が何をどれだけ欲してるのかは知らないが、ソレを続けるなら、君にはいずれ、全ての者が敵に見える様に成るだろうな」

　ウヅキは、思わず唾を飲む。

　表面的な友達と言う者は多いが、果たしてソレが深い付き合いかと問われれば、無理がある。

　単純に、怖いからだった。

　戦力的には恐れる事はなくとも、誰もが離れて行く。　

　ただ、実際には、離れようとするのはウヅキの方であった。

　寂しいから近付くものの、信頼が築けないからこそ共には居ない。

　気の向いた時だけ、軽く触れ合うだけに留める。

　気付けば、ウヅキの周りは敵だらけに成っていた。

　昨日笑い合った友達も、血の繋がった家族ですら、信が置けない。

　積み上げたモノを奪われまいと、人を遠ざける。

　近付く者は、全てが味方とは思えず、笑顔の裏には何かが在ると猜疑心だけが残った。

　何も言わず、頭を垂れる少女に、壮年は目を細める。

　長く生きている以上、少女と同じ立場の者を、数多く見ているが、その先を言うつもりは無い。

「笠原女史。　君は君だ。　好きにすれば良い。　ただ、出来れば、我々の邪魔はしないで欲しいがね。　女人を向こうを回すのは、本望ではない」

　軽く言い残すと、壮年は自分の席へと戻る。

　その際には、良ですら思わず道を譲っていた。

「えっと、なんか……深いっすね」

「何を言う、首領。　君はとっくに気付いていた筈だぞ」

「え？　あ、いや」

「感覚だけでは言葉にするのは難しい。　ただ、既に君は知っている。　いずれ、言葉に出来る様に成るさ」

　壮年の言う事の全てを、理解出来た訳ではない。

　ただ、今の良には、色を失った魔法少女は可哀想な相手に見えていた。

　何も言わなく成ったウヅキに、愛が近寄る。

「ね、ウヅキ」

　呼び掛けても、返事は無い。

「どうする？」

　具体的に何をどうすると問われて居ないのだから、答えるのは難しい。

　ただ、ゆっくりと落ちていた顔が上を向いた。

「……助けて、愛」

　そんな声に、少女はどうしたものかと悩む。

　果たして、今の殊勝な態度は本心からか、はたまた、単なる演技なのか、他人の胸の内は如何に魔法少女でも見えない。

「おーい、川村さん」

　声を掛けられ、振り向けば、良が何かを差し出していた。

「コレ、ずっと借りっぱなしだったわ。　後で橋本さんに返さないとな。　ま、今ぐらい良いだろ？」

　そう言って、良から渡されたのは、小さなポケットナイフ。

　小振りだが、縄程度ならば切れる。

　本来ならばモノを切る為の道具だが、切る事に由って、或いは別の何かを紡げる事も在る。

　その気に成れば、自分の杖を刃物だろうと変えられる愛だが、この時ばかりは、渡されたモノを握っていた。

「ありがと、篠原さん」　

　渡された意図を、何も言われずとも愛も理解する。

　端的に、良は、少女に古い友人の過ちを許してやれと言っていた。