第21話 孤児
教会から修道服を着た若い女性が出てきた。その女性の髪は茶色く、身長は高め、そして何より綺麗であった。そんな女性は真っ直ぐこちらを見据えている。
「いつもありがとうございます」
女性はいきなり夕日たちに向かって腰をおり、感謝の意を表す。だが、その感謝のベクトルは夕日たちではなくリフッシに向かっていた。急にお礼を言われたリフッシは少し困った顔をし頭を軽くかく。
「別にいいんですよ。それより、顔を上げてください。女性に頭を下げさせるのは気が引けますから」
「ほ、本当にいつもすいません!!」
夕日たちはふたりのやり取りを聞いていたが、なんのことだかさっぱりわからなかった。そんな夕日たちを見たリフッシが夕日たちへと体を向け、女性を手で示す。
「この人はこの教会のシスター、カプリティーナさん」
「えっと、リフッシさんのお知り合いかしら。私はカプリティーナ・フィストと言います。歳は24です」
「お若いですね」
「意外かしら?」
「シスターって高齢の方がやっているイメージが強くて」
「ああ、一般的にはそうかもね。でも、若くしてシスターをやってる人もいるのよ。私みたいねに」
あどけなく言うカプリティーナに夕日は少しドキリとした。
（可愛らしい女性だな。でも、リフッシはなんでこんなところに⋯）
夕日の思考はすぐに別のことに移っていた。夕日がそのことについて考えているとリフッシがカプリティーナに何かを渡していた。
「はい。これ」
カプリティーナはリフッシから何かを受け取る。
「ありがとうございます!!いつもいつもリフッシさんには助けてもらってばかりで」
再度頭を下げるカプリティーナにリフッシはまたしても頭をかき、困った顔をした。
「カプリティーナさん、顔を上げてください。それにこれは僕が勝手にしていることですし、逆に感謝を言うのは僕の方ですよ。受け取ってもらえて嬉しいです。ありがとうございます」
「⋯」
リフッシにそう言われゆっくり顔を上げるカプリティーナ。ほのかに顔が紅かったのは気のせいではないだろう。こんなイケメンに、こんなこと言われてしまったらそうなること必至だ。夕日は隣にいるリサに目を向ける。案の定、リサの目はキラキラしていた。こんなこと言われてみたいとでも思っているのだろうか。そんなことより、今はここに来た目的が知りたい。そう思い夕日はリフッシに聞いてみることにした。
「なあ、リフッシ。ここに来た目的って何なんだ?」
「僕がここに来たのは寄付をするためさ」
「寄付ですか」
「リフッシさんはもう長いことこうやってお金を寄付してくださるんです。そのおかげでここにいる孤児たちは何不自由なく過ごしていられるんです」
リフッシの説明にカプリティーナは補足説明を入れる。
（リフッシはそんなことをしていたのか。それじゃあさっき渡していたやつはお金か。⋯本当に何から何までかっこいいな）
そんな会話をしていると教会の扉が開き、中から子どもたちが出てきた。その数15人。子供たちはこちらに目を向け、勢い良く走ってきた。
「わーい。リフッシだー」
「リフッシー」
「遊ぼー、遊ぼー」
リフッシはあっという間に子どもたちに囲まれる。相変わらずというか、なんというか。また、リフッシのことを夕日はイケメンだなと思わされたのだった。教会から出てきた子どもたちはリフッシと遊びたいと言うので、リフッシは鬼ごっこをするということになった。
「早くやろー」
「わかった、わかった。それで、この人たちも入れていいかな?」
「リフッシの知り合い?」
「うん。今一緒に暮らしているんだ」
「そうなんだ。うん、わかった。お兄さんたちも一緒にやろー」
「ということで夕日、リサ。一緒にやろうか」
「鬼ごっこかー懐かしいな」
「夕日、やりましょう。楽しそうです」
昔を懐かしむ夕日にキラキラとした目で見てくるリサ。夕日は鬼ごっこに参加せざるを得なかった。
「わかった。俺もやるよ」
ということで夕日リサも鬼ごっこに参加することに。
「それじゃあ、僕が鬼ね。それじゃあ鬼ごっこ始めーー!!」
鬼ごっこ開始を合図に皆一斉に動きだす。それと同時に鬼も動き始めた。
「はい。お兄ちゃんタッチー!!」
開始早々、夕日は鬼にタッチされていた。
「え?」
夕日は驚いていた。夕日が驚いたのはその子供たちの移動の速さ。夕日は油断していた。子供相手だから手加減しなければと。だが、夕日はここがどこなのか忘れていた。ここは地球ではない。魔法が蔓延る異世界なのだと。鬼の子供は開始早々魔法を使い移動速度を上げた。その移動魔法のレベルは決して高くない。だが、夕日は油断をしていたことから安易にタッチされてしまった。
（これは俺の知っている鬼ごっこじゃないぞ!?）
この鬼ごっこは夕日の知っている鬼ごっこではない。地球での鬼ごっこはその名の通り“ごっこ”遊び。とすれば今行われている遊びはまさしく鬼そのもの。ごっこなど欠片もない。
（こっちに鬼がいるとすればどんな強さなのだろうか）
夕日は身震いを禁じ得なかった。夕日も鬼になった以上誰かをタッチしなければいけない。もう次は油断しない、そう固く決め夕日は『纒魔』を発動する。『纏魔』は魔力を纏う技。これなら移動速度で魔法に負けはしないだろう。近くにいた男の子に狙いを定め夕日は一気に間合いを詰める。その男の子も即座に反応するが、時すでに遅し。魔法を発動する前に夕日はその男の子にタッチした。そのことに思わず夕日は口から声が漏れた。
「おっし」
それを見ていたリサたちはその口を揃えて言う。
「大人げないな夕日は」
「大人げないです夕日」
「大人げないですね夕日さん」
夕日はリサたちはにそう言われ途端に自分の行動が恥ずかしくなってきた。
（何してんだよ俺）
動きが止まった夕日にすぐさま男の子がタッチをしかえす。
「はいタッチー!!」
「やったなー!!」
それから夕日は恥ずかしさなど忘れ、純粋に楽しんだ。
「ふふ、楽しそうですね」
「そうだな。まあ、これもいいかもしれないな」
「大人気ないですけどね」
夕日が子どもたちと遊んでいる中、他の大人三人衆はそんな会話を交わしていた。
「こら待てー」
「待たないよーだ」
夕日は今、男の子を追いかけている。もちろん孤児の中に女の子はいたが、流石に狙いはしなかった。
「もらったー」
夕日の伸ばした手は男の子に当たらずバランスを崩す。
「へっ!!お兄さん甘いね」
「うわっ。痛ってって。⋯なっ!?」
夕日は気づかなかった。男の子が逃げていた先にリサたちがいることに。バランスを崩した体はそのままリサたちの方へと突っ込んだ。
「きゃっ!!」
そして、リサの悲鳴と共にパチンッと頬を叩く音が響いた。
「あ⋯そ、その、ごめんなさい!!」
「痛、てて」
「で、でも夕日が悪いと思います。だって急に胸を揉むなんて」
夕日は突っ込む際、リサの控えめな胸を揉んでいた。リサはそのことを口に出しいきなり顔が赤くなる。
「ご、ごめんリサ」
「ま、まあ、夕日に悪気はなかったようですし、許します」
「本当にごめん。そしてありがとう」
リサの優しさに救われた夕日。周りで見ていた子どもたちも夕日に声をかけてきた。
「僕たち、お兄さんと遊べて楽しかったよ」
「うんうん。楽しかった」
外は暗くなりつつある。リフッシはもう帰ろうかと夕日たちに目で合図をした。それを子どもたちもわかっているのか別れを惜しむかのように子どもたちの表情も暗くなる。
「それじゃあ、今日はこのくらいで」
「今日は本当にありがとうございました。リフッシさんだけでなく夕日さんにリサさんまで」
「いえいえ」
そうして孤児院の皆に別れを告げ、家に帰ろうとした直後、また新たな事件が舞い込んできたのだった。
また何やら起こりそうな気配ですね。果たして何が起こるのやら・・・
