第11話 武術大会（1）
武道大会予選当日。
時間にして午前9時。
夕日たちは王都内の闘技場にいた。
この闘技場は今回の武術大会の会場で、マルグリアはここで日々魔法の研鑽に励んでいる。
武術大会は2日間行われ、予選開始は9時15分。
エントリーは闘技場に来る前に皆済ませている。
だから、今ここにいる人は全て敵ということだ。
その数516名。
予選形式は負けたら即終了のトーナメントとなっている。
たった2日前に開催すると予告したにも関わらず、なぜこんなに人が集まったのかというと、やはり優勝特典が最大の理由だろう。
そんな中、王様に願いを聞き入れてもらうためには全516名の頂点に立たなければならない。
夕日は辺りを見渡す。
夕日が見る限り強いと思うやつはいなかった。
ただ、これは直感での話。
実際に闘ってみないことにはわからない。
そうこうしているうちに予選1回戦の選手が次々呼ばれていく。
参加選手には各々番号が振られており、夕日は78番だった。
夕日が呼ばれるまで時間がある。
呼ばれるまでの間、皆がどれ程の強さなのか判断するため試合を見ることにした。
今、ちょうど始まった1回戦の試合を夕日は見ていた。
「!?」
（なんだこれは?）
シャルネアの記憶を共有している今の夕日ならわかる。
武術の武の字もない構え、攻撃、受け身。
はっきり言って酷いレベルだった。
この国の武術のレベルの低さがここまでだったとは。
呆れて溜め息が漏れてしまう。
（シャルネアはこれを観て、どう思ってんのかな?）
夕日はシャルネアがいる観客席に視線を動かした。
この闘技場は、真ん中に闘技スペースがあり、それを囲うように観客席がある。
動かした目はシャルネアを捉えた。
観客席にある特別席、そこには夕日と同じように溜め息を漏らしているシャルネアの姿があった。
だよなと同意の苦笑いをしつつ、試合へと視線を戻した。
だが、すでに試合は終わっていた。
勝った者は誇らしげにしていたが、夕日たちから言わせてみれば、子供と子供の試合のようなものだった。
その後、特に面白味もないまま着々と予選は続いていった。
「130番と78番 試合コートに入ってください」
夕日の番号が呼ばれた。
試合は12メートル四方のコートの中で行われる。
試合はまずコートの中心。
相手との距離を5メートル離した地点からのスタートとなる。
夕日はコートに入り指定の位置に立つ。
少し遅れて相手もコートに入り指定の位置に立った。
相手は若い成人の男性。
見た感じ弱そうな印象を受けた。
（弱そうだけど油断は禁物）
心の中でそう思い、身を引き締める。
「勝利条件は相手にまいったと言わせるか、戦闘不能にさせることです。なお、相手に致命傷を与えることは禁止とし、当然の一発退場とさせて頂きます。それと、もちろんですが魔法の使用は禁止です」
女性の審判からのルール説明の後、一瞬の間が空き、場の緊張感が高まる。
「それでは始め!!」
審判が試合の始まりの合図を言ったのと同時に試合は終了した。
「え!?」
審判の間の抜けた声が静かなコートに響く。
それもそのはず夕日は試合開始と同時に夕日は相手を戦闘不能にさせた。
夕日は試合開始と同時に相手の懐に飛び込んでいた。
そして、頭の中に思い起こされる攻撃パターンを実行。
相手の顎を下から殴り、一瞬にして意識を奪ったのだ。
その証拠に相手はコート上に倒れ、動くことはなかった。
ただ、死んでいるわけではなく気絶をしているだけだ。
「え、え、えっと、勝者78番」
「「おーーーーーーーーー!!」」
闘技場内は今日一番の歓声が上がる。
と言っても前の試合すべてが面白味に欠ける試合。
だが、夕日の試合は皆を驚かせるほどの面白味を帯びていた。
そうなるのは当然といえば当然だった。
夕日は特に勝ち誇ることもなくそのままコートを後にする。
その時、誰かが夕日に鋭い視線を送っていた。
（誰だ?）
その視線は敵意を含んでいた。
視線のする方向を見るも誰も居らず、夕日に対する鋭い視線はなくなっていた。
それから30分後、1回戦は終わり人数は半分の258名になった。
続いて2回戦。
これまた特に面白味もなく進んでいく。
と思われたが今日2番の歓声が闘技場内に響いた。
夕日の試合に対する歓声に迫る大きさ。
夕日はそんな試合をする選手に興味が湧き、その歓声の矛先を見る。
するとそこにいたのは18歳位の顔立ちの良い青年。
その青年は勝つなり、観客に手を振る。
「「キャーーー!!」」
その瞬間、女性の甲高い歓声が響き渡った。
青年に群がっている男衆は、「隊長さすがです」などと言っていたのが聞こえた。
察するにマルグリアの隊長なのだろうか、青年とその男たちの服にはセルフィスにもあった刺繍が縫われていた。
だが、明確に違うことが1つ。
セルフィスの刺繍と違い、青年の刺繍は金色の糸が使われていた。
セルフィスの刺繍は赤色の糸だったから、多分色によって階級が分けられているのだろう。
「270番と78番 試合コートに入ってください」
夕日の思考を遮るように2試合目を告げるアナウンスが流れる。
その場から離れ、夕日は試合コートに向かった。
2試合目も1試合目と同じく一瞬で終了した。
勝ち方も1試合目と同様。
相手の顎を殴っての戦闘不能で勝利。
まだ3試合目はすべて終わっておらず、早く試合が終わった夕日は今から始まろうとしている青年の試合を観ることができた。
（同じ、か）
青年もまた1試合目と同様、一瞬で試合を終わらせた。
その試合を見て夕日は青年に勝てるか不安になる。
青年も夕日と同じように相手を一瞬で倒している。
こうなると相手の強さの判断が難しい。
幸いにも青年はリーグの向こう側。
青年とは決勝戦でしか当たらない。
これからの試合でも判断する時間はある。
だが、青年と戦うには全勝しなければならない。
（まあ、大丈夫かな）
夕日は全勝するつもりでいた。
それは事実から導き出されたもの。
いままでの試合を観た結果、あの青年以外、特に強い者は見当たらなかった。
であれば夕日は負けない。
それは確定事項だ。
「45番と78番 試合コートに入ってください」
聞こえたアナウンスの声に夕日はコートに向かった。
すると試合が終わったあの青年とすれ違った。
「楽しい試合にしましょう」
すれ違いざまに放たれた言葉に夕日は闘争心に火がついた。
（楽しい試合か）
青年はまるで夕日が勝ち上がり、決勝まで来ることを確信しているような発言をした。
そして夕日もまた青年が決勝に来ることと確信していた。
（望むところだ）
離れ行く青年に夕日は心の中でそう言い放った。
3試合目が始まり、夕日はコートに入る。
そして開始と同時に終了。
その後も夕日は勝ち続け、遂に準々決勝まで来た。
今日はそこまでで、準々決勝は明日行われる。
観客席にいたシャルネアと合流し、夕日は宿に戻った。
「あの青年は強いぞ」
宿への帰り際、シャルネアはそう言ったっきり黙ってしまった。
シャルネアが黙っているのは夕日が疲れていると思い、配慮したのだろう。
その気遣いを夕日は嬉しく感じていた。
（ありがとなシャルネア）
シャルネア感謝する夕日。
だが、シャルネアはただ皆の武術のレベルの低さに驚きを隠せず、喋ることを忘れていただけだったのだが、夕日はそれを知る由もない。
帰り道の途中、夕日は銭湯に寄った。
その際、昨日会ったおじさんと会話に花を咲かせていた。
宿に戻り、心も体も元気になった夕日は、秒で眠ることができた。
明日は準々決勝から。
青年との対決まであと2勝。
今回は武術大会の準々決勝決定までの話でした。次は決勝戦までやります。強そうな青年。その前に立ちはだかる相手。果たして夕日は優勝できるのか・・・
