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第三話：「弾種散弾！目標、敵騎士団！撃ち方始め！」

自衛隊の前に現れる、王国軍の騎士達。

その数、およそ二万。

対する自衛隊はわずか四百人。

敵騎士団に対し、遂にFH70榴弾砲が火を吹く。

はたして、絶望的な戦力差を前にして、勝利を収めることはできるのか？

【20分前：フソウ王国辺境地域】

「敵軍現れました！距離2000m！」

「まもなく接敵します！」

迎撃態勢を整えた第一大隊。

森の中から、無数の騎士たちが姿を現した。

あまりの敵兵の多さに、部下たちの表情が強張る。

その動揺を鎮めるべく、全隊員に通達する。

「我々の火力を持ってすれば、奴らを叩きのめすことは容易だ！」

「諸君らが動揺する気持ちはわかる。」

「だが、我々は先の戦いで、奴らを一度叩き潰した。」

息を吸い、続けて言葉を並べる。

「であれば、今回も我々が負けることなど万に一つもない！」

「訓練の日々を思い出せ！」

「奴らに我々の力を見せつけるのだ！」

隊員たちの様子を眺める。

どうやら、冷静さを取り戻したようだ。

（この様子なら、戦闘に支障は出なさそうだな。）

（うまくいってくれ......この賭けに負けたら......我々は全滅する。）

隊員たちへの鼓舞はうまくいった。

だが、私の胸のうちには不安が渦巻いていた。

部下を不安にさせないために、表面上は冷静さを保っていた。

しかし、最も動揺していたのは、私自身だったのかもしれない。

（大丈夫だ......作戦通りやれば必ず勝てる。）

自分自身にそう言い聞かせ、戦闘開始の時を待った。

【１時間30分前：破壊された街】

「現在地から彼らの拠点の間には、森林が広がっている。」

「だが、拠点周辺は、森林が途切れて空き地となっている。」

「そのため、反乱軍が根城としている洞窟近くに布陣する。」

「反乱軍拠点近くの空き地に布陣する。」

「敵が進路を変えなければ、森を抜けて来ることになる。」

「森を抜けて来て、ある程度疲弊したところを迎撃する。」

「また、この場所で、反乱軍との合流を図る。」

「これが、本作戦の概略だ。」

あまりにも非常識な作戦に、北見一等陸尉が疑問を呈する。

「正気ですか？大隊長！榴弾ではなく、散弾を使用するのですか？」

「散弾の有効射程は、500m前後です！そんな距離で交戦するのですか？」

「そのとおりだ。北見陸尉。」

「たしかに、榴弾を用いた長距離砲撃が、最も安全かつ最も有効な攻撃だろう。」

「だが、少なくとも今回に限っては、『最善手』ではない。」

「『最善手』ではない、とはどういう意味ですか？」

今度は、藤本一等陸尉が疑問を投げかける。

隊員たちの疑問に、この作戦の肝となる部分を話す。

「ただ倒すだけではダメだ。」

「『誰の手』によって、一方的に蹂躙されたのか。」

「それを、奴らに知らしめる必要がある。」

一呼吸置き、続ける。

「力を見せつけることにより、この国の内戦継続の意思自体を挫く。」

「これにより、可能な限りの早期講和を実現する。」

「この目的であれば、榴弾よりも散弾が適している。」

「そのため、これが最善手だ。」

藤本がまたしても質問する。

「しかし、散弾は数があまりありません。」

「使い切ることになると思われます。」

「最もな意見だ。藤本陸尉。」

「確かにここで使い切ると、自衛手段を一つ失うことになるだろう。」

「だが、仮に内戦が長引けば、どちらにせよすぐに在庫がなくなる。」

「そのため、賭けになってしまうが、ここで集中運用するのが効果的だ。」

藤本が答える。

「作戦の趣旨を理解しました。異論はありません。」

「北見陸尉。君も理解してくれたか？」

「問題ありません。大隊長。」

周りを見渡し、他に意見が出ないことを確認し、号令を出す。

「総員直ちに移動開始！後退し、敵軍の包囲を抜けるぞ！」

「反乱軍の近くに布陣し、迎撃体制を取れ！」

【30分前：フソウ王国辺境地域】

「なあ、ミーナちゃん。本当にあれで全員なのかい？」

目の前に布陣するヒノモトの軍隊を見て、呆れる私。

「その理解で間違いはありません。アンドリューさん。」

ミーナちゃんの代わりに、護衛役の女性兵士が答える。

（いくらなんでも、あの人数じゃ話にならんだろ。）

（それにヒノモトでは、女まで兵士になるのかよ。）

洞窟に潜んでいた私たち。

『どうやれば逃げ切れるか』を話し合っていた時、ミーナちゃんとこの人たちが現れた。

殺されたと思っていただけに、彼女と再開した時は嬉しかった。

それに、伝説の国からの援軍だと聞いた時は、全員で喜びあっていた。

期待を胸に、ここまでやってきた私たち。

だが、目の前の軍勢は、軍勢とはとても呼べないほどの人数しかいなかった。

「たったの400人くらい兵士と、デカい機械が10個......」

「それにあれは......馬のいない馬車か？それがいくつか。」

「こんな少人数で、二万人の国王軍に勝てると思うのかい？」

「どう考えても無理だろ！」

私の疑問に、黙り込むミーナちゃん。

彼女も、勝てないと思ったのだろうか？

「僕とミーナちゃんは、彼らがどうなるかを見届ける。」

「君等は、一旦洞窟まで戻って、逃げる準備をしてくれ。」

生き残りに、指示を出す私。

一応、最後まで様子を見届けることを決める。

【現在：フソウ王国辺境地域】

「敵軍との距離500m！散弾の射程に入りました！」

「まだだ......まだ引きつけろ。距離300mまで待て。」

「偵察部隊は監視を継続。敵の別働隊がいないか警戒しろ。」

指示を出した直後、岡田二等陸曹からの通信が入る。

「申し訳ありません、大隊長。反乱軍の説得に失敗しました。」

「半個大隊に満たない人数を見て、撤退してしまいました。」

「想定内だ。この戦闘結果を持って、再度交渉してくれ。」

「了解です。大隊長。」

反乱軍の戦力は、この戦闘では期待できない。

だが、それを嘆く暇は無かった。

「距離300！」

双眼鏡で監視していた隊員が叫ぶ。

「弾種散弾！目標、敵騎士団！撃ち方始め！！」

「奴らを薙ぎ払え！！」

ドオン！ドオン！ドオン！

号令とともに、十門の大砲が一斉に火を吹く。

巨大なショットガンと化した大砲。

放たれた無数の金属球が、突撃を続ける騎士達に襲いかかる。

「グオオオ！」

「ガハッ！」

「ウギャ！」

何が起きたのかすらわからないまま、次々となぎ倒される騎士達。

一斉射ごとに、数百人の騎士が消し飛んでいく。

わずか十門、されど十門。

現代火砲の圧倒的な火力により、またたく間に被害が拡大していく。

戦果を双眼鏡で確認し、賭けに勝ったことを確信する。

そして、さらに士気を上げるため、号令を下す。

「効いているぞ！このまま撃ち続けろ！」

「敵最前列への砲撃を継続！敵軍の突撃を打ち砕け！」

～～～～

それでも騎士達は、圧倒的な戦力を維持している。

戦友の死体を踏みつけながら、再度突撃を行う。

「怯むな！奴らは少数だ！突撃！」

「俺たちが負けることなどありえない！」

だが、それは無駄な努力だった。

倒れた死体に足を取られる、最前線の兵達。

千人隊長の威勢のよい号令を尻目に、突撃の勢いが収まってしまう。

ドン！ドン！ドン！ドン！

そこに幾度も襲いかかる、鋼鉄の雨。

各砲ごとの射撃に切り替え、射撃速度を上げた砲撃。

優勢だったはずの国王軍は、最前線の部隊が全滅している。

さらに襲い来る、熾烈な砲撃。

遂には陣形が崩壊してしまい、突撃の勢いが消されてしまう。

それどころか、一部の兵士は命令を放棄して、逃げ出し始めてしまう。

「お前ら！騎士としての誇りはどうした！」

前線で指示を続けていた千人隊長。

部下を鼓舞するも、全く効果がない。

「お前ら！なにをやって......ギャアー」

そして、彼の元へ届く鉄の嵐。

彼が最後に聞いたのは、至近距離からの砲撃音だった。

ドン！ドン！ドン！

それでも砲撃は止まない。

あちらこちらで、指揮官を失った騎士達。

恐怖から、逃亡を選択してしまう。

誇り高き騎士団は、惨めな敗残兵へと変貌してしまう。

～～～～

「各砲！射撃継続！」

「撃って撃って、撃ちまくるのよ！」

北見中隊長の指示のもと、砲撃を続ける砲兵たち。

辺りには、砲弾が入っていた木箱の山ができていた。

「敵軍が距離500まで後退した！弾種を榴弾に変更し、追撃を継続しろ！」

「敵軍中央および後方への砲撃を行え！」

無線機は続ける。

「「圧政に苦しむ民衆を救うのだ！！」」

「「そして、生き残るのだ！！」」

「聞いたわね。最後の一押しを行う！」

「私達の手で、民衆を救うのよ！」

大隊長からの無線を聞き、部下に指示を出す北見。

第二中隊の五門の榴弾砲全てが、砲撃準備を整えたのを確認する。

「目標敵軍中央！撃ち方始め！」

「敵軍を粉砕し尽くすのよ！」

時を同じくして、第一中隊の五門の大砲も火を吹く。

合計十門の大砲が、トドメを刺すべく最後の攻撃を行う。

～～～～

「なぜ、たった数百人の敵に押し返されているんだ！この無能共め！」

「吾輩の手柄を台無しにするのか！」

あまりの事態に、怒鳴り散らすアシモフ将軍。

圧倒的な兵力差があった。

手柄は約束されていたはずだった。

だが、その見通しは予期せぬ敵により、軍勢ごと粉砕されていた。

「お前ら......お前らが腰抜けだったせいで......」

怒りに任せて、部下を怒鳴りつけようとしたときだった。

ドカアン！

安全だったはずの本陣に一発の榴弾が飛び込む。

爆風で吹き飛ばされる幕僚たち。

アシモフ将軍が起き上がると、幕僚たちの姿は何処にもなかった。

「い、一体何じゃ？何が起きたのじゃ？？」

「これは......一体？」

奇跡的に無傷だったアシモフ。

だが、他の面々は全員息絶えていた。

（まずいまずいまずい。このままでは吾輩まで！）

「誰か！誰かおらぬか！直ちに馬車を用意しろ！」

部下を全員置き去りにして、将軍は王都に向けて逃亡していった。

指揮官を失い、統率が取れなくなった国王軍。

二万人の兵員のうち、離脱できた人数はわずか二百人ほどであったという......

～～～～

「これが......ヒノモトの軍隊の力なのか......」

『どうせすぐに殲滅されるだろう』そう考えていた私。

だが、その予想はすぐに覆された。

突撃する王国軍を、轟音とともになぎ倒す異世界の軍隊。

王国軍は突撃を諦め、退却を試みる。

だが、退却する敵軍の中心部で、大爆発が何度も起き、それすらも許されない。

完膚なきまでの打撃を受ける敵軍。

大規模魔法でも、ここまでの破壊をもたらすことは無いだろう。

そんな常識外れの火力を目にし、自分自身の正気すら疑ってしまう。

「ミーナちゃん。これは現実なんだよね？」

「アンドリューさん。正直私にも信じられません。」

「ヒノモトの軍人さん、疑ってしまって申し訳ありません。」

「撤退した生き残りの人たちにも、声をかけてきますので......力を貸してください！」

「そして、我々はあなたがたに......全面的に協力いたします！」

～～～～

「撃ち方止め！諸君、我らの勝利だ！」

「交渉に向かっていた、岡田たちからも連絡があった。反乱軍も共闘に応じた！」

部隊のあちらこちらから、歓喜の叫びが上がる。

『本当に勝てるのだろうか？』

不安に押しつぶされそうだった隊員たちは、ようやく安堵することができたのだ。

そして、自分たちが成し遂げた完全な勝利。

第一大隊の各員は、その勝利に沸いていた。

だが、勝利の立役者である私は、複雑な感情を抱いていた。

（これで、我々の力を示すことはできた。）

（敵だったとはいえ、相手は人間だ。）

後悔しながらも、自分の決意を思い出す。

（既に戦うことは決め、それに民衆を救わねばならん。）

（であれば、早期講和を実現し、犠牲を最小限にするべきだ。）

（それが、私にできる最大限のことなのだが......）

【王城：玉座の間】

「で、貴様はおめおめと逃げてきたと。」

「ヨシナガ様、奴らは我々の知らぬ魔法を使ってき----」

「アシモフ、貴様も騎士の端くれなら、言い訳を並べるでない！」

ヨシナガ王の前で、言い訳を並べるアシモフ将軍。

その様子を見ながら、我は物思いにふける。

（聞くところによると、相手はヒノモトの軍隊らしい。）

（正義は我らではなく、彼らの方にあるのであろう。）

（この国はおしまいかもしれない......）

（だが、この国の騎士として、最後まで使命を果たさねばならん......）

（王に囚われた、我の家族を守るためにも。）

そんな中、呼び出されていたマーティン将軍がやってくる。

「マーティン将軍。貴様に討伐を命じる。」

「切り札の魔導部隊も貸してやる。」

「奴らを殲滅してこい！」

「御心のままに、ヨシナガ王よ。」

王からの命令を受けて、すぐに出撃するために立ち去ろうとする。

その将軍に、我は話しかける。

「お待ちくだされ、将軍。」

「奴らには、我々の戦法は通じぬやもしれません。」

「我に秘策がございます。」

「ほう、秘策とな。言ってみろ。」

「ええ、まずは......」

～～～～

勝利に沸く第一大隊。

そこに送り込まれる、新たな刺客。

第一大隊はどうなってしまうのか？

早期講和は実現するのか？

第四話に続く。