マガツモノ

第5話 思いがけない縁

（……う、うまそう……）

　スラム街の近くにある大衆食堂でテーブル一席か仕切ってマキアが夕食を食べようとしていた。テーブルに並べられているのは色とりどりの料理たち。肉、合成肉、野菜、食に関しての知識は全くといっていいほどないので並んでいる食材がどのような名前なのか、マキアには一切分からない。

　しかし鼻腔を突く鋭い香りや甘い香り、酸味やうま味。食材など分からなくても美味しいということが分かればそれで十分だ。普段ならばここまで豪勢な金の使い方はしない。夕食なんて抜くことが普通で、ゴミ拾って食べられたらそれで十分。

　しかし今日は違う。

　もしかしたら合理的な判断をせず、会社がマキアを殺すために動くかもしれない。可能性としては低いがある以上、金を無駄に残したまま死にたくない。今日ぐらいは盛大に好きな物を好きなだけ食べる。

　そう思って貯金の額に糸目付けずに美味しいと有名でずっと食べに来たかった料理屋に来た。

「さてさて……」

　冷める前に頂いてしまおう。

　まずは骨がついたままの肉を手に取る。照明に照らされて光る肉の脂、表面にコーティングされた甘いタレとスパイス。香りは刺激的で自然と涎が出てくる。齧り付いてみれば分厚い見た目から想像される食感とは異なって、確かな弾力がありながらも嚙み切りやすいほどに柔らかく調理されていた。

　何度噛みしめても味が無くならない。それどころか染み出してくる。

　逆に柔らかすぎて口の中からすぐに無くなってしまう。

「……ふは。はは」

　思わず笑みが零れ、少々気持ち悪い笑い声が出てしまうほどに美味しい。稀に食べる肉はいつも合成肉で、それもめちゃくちゃ安い物であったり捨てられた物であったり、人が食べるものとしては最底辺……いや最低値すら突き抜けてマイナスに突入しているほどに状態の悪い物ばかり。

　こうして人が口にしてもいい料理を食べてみると、美味しすぎて気絶しそうになる。

（食事……って楽しいものだったんだな……）

　硬い肉、腐った肉、ゴミが付着した肉、マキアの稼ぎであれば普通の食べ物も食べれはしただろうが、節約のために食べていなかったために本当にロクでもない物ばかり食べてきた。

　そのせいで食事は栄養取るためだけの行為——だとか、苦行だとも思っていた。

　しかし今、その考えはやはり間違っていたと声を大にして言いたい。

「幸せだ……」

　どれを食べても至福の時をもたらしてくれる食べ物たちが、どれだけ食べても減らないほどに大量に用意されている。

　どんなに幸福なのか。

（ただ……）

　料理の半分ほどを食べ終えて想像を絶するほどのおいしさに味覚が馴れ始めた頃、マキアの脳内に嫌な事実が過る。

（明日からどうしよっかなー）

　行儀悪く骨を奥歯で噛みながらマキアが考える。今日で貯金のほとんどを切り崩してしまった。後先考えない行動は久しぶりで、中々に爽快ではあったが脳裏に『不安』の二文字が張り付いていた。

　職場は無く、かといって手に職があるわけでもない。

　どうするべきか。　

　どこか楽観的に、そして僅かに焦燥感を含ませながら肉を食べて、斜め上を見ながらマキアが考える。先ほどまでは目の前の料理に集中していたから他のテーブルで食べている者達の声は聞こえなかった。

　しかし今は考え事に深く集中しているわけでもなく、食事に集中しているわけでもないので、雑音として耳に入ってきた。

「バルバトス社の新作見たか？　あれはやべーぞ。小型のマガツモノは一発だ」

「Lシリーズだったか？　一応見たな」

　パスタのような何かを頬張りながら横目で声のする方向を見る。

（亜人か……）

　声のしたテーブルを見ると全身が黒い体毛で覆われた人型の生物がいた。人と似ていて、しかし人とは違うあの生物は亜人と呼ばれている。体中が体毛に覆われていたり、鱗に覆われていたり、猫や犬のような耳がついていたりと身体的構造が人とは異なる者達だ。

　正確な出生は不明で、噂ではデザイナーズベイビーの子孫の成れの果てだとか、西の方から来ただとか、マガツモノに住処を追いやられた深き森の一族だとか、色々な憶測がある……が今のところ確実視される説はない。

　基本的に数は少ないが、マキアの住む都市『ミナカタ』は領主のオルデリクスが亜人ということもあり、色々と寛容だ。そのおかげもあって日常生活でああした亜人を見る機会は少なくない。

　そういうこともあって、ミカの関心は亜人という情報ではなく会話の内容にあった。

（傭兵……いやハンターか？）

　会話の内容から察するに銃が好きなただのマニアだとも思ったが、亜人がいることや連れの人間の体格などを見て、彼らの仕事がある程度予測できた。

　『ハンター』と呼ばれるマガツモノを討伐する者たちがいる。会話の内容から察するに彼らもハンターだ。

（ハンターか……）

　ハンターは基本的に成るための基準などはなく、指定の場所で手続きをすれば誰でも成れる。

　マキアでも成れる職業だ。

　ただマガツモノと戦うとだけあって常に命と隣り合わせ、その職業柄給料は高いがハンターとしての稼ぎだけで生活するためには幾つかの複雑な問題が待ち構えている。

　ハンターのことなんて少ししか知らないマキアはその詳細を知っているわけではないが、面倒なのは確実。かといって他には稼ぐ当てもない。

（ま、いっか）

　あまり考えず頷いた。成った後のことは成った時に考えればいい。心配もその時にすればいい。今までどうにか正解の道を選んで歩んできたが、行き当たりばったりな人生も悪くない。

　失敗したらそこで死ぬだけだ。

（じゃ決まりか）

　目の前にある料理をすべて平らげて、家に帰って寝て、明日にでも手続きに行こう。

　そう緩く考えてマキアは米を頬張った。

　◆

　次の日、マキアはハンターになる手続きをするためにある施設を訪れていた。ハンターの登録は都市統括連合の組織であるレイダーズフロントによって行われる。マキアの目の前にあるスラムにしては小奇麗な建物がレイダーズフロントの施設だ。

　時刻としてはまだ朝早くレイダーズフロントの受付が開いたばかり。普通役所の受付などは並んでいるところだが、ほとんどのハンターに朝早く起きる習慣がないことが幸いし、マキアは一番乗りで施設の中へと入る。

　たった一人、慣れない施設ということもあって僅かに緊張していた。すぐに受付へとは向かわず表示されているホログラムの懸賞首や新武器の情報、マガツモノの出現情報なんかに意味も無く目をやる。

　ただ施設の中に一人、何をするわけでもなく見て回っているマキアに受付の人が訝し気な視線を向けた。マキアはその視線に気がつくとすぐに、慌てて受付の方へと近づいた。

　受付にいたのは全身が茶色の体毛で覆い隠されている亜人だ。眼鏡をかけ、その下に覗かせる目は落ち着いた翡翠色をしている。きっちりと着こなされたレイダーズフロントの制服はまだ朝だということもあって皴ひとつない。

　荒くれ者が多いハンターを相手にしてきたというだけあってその眼光は鋭く、座った状態のままカウンターの前に来たマキアを下から睨みつけている。

「ご用件は」

　一言そう述べると女性は手元の機械に視線を移す。

　マキアは緊張と驚きがありつつも、表には出さず普通に申し述べる。

「ハンターの登録をしたいんですけど」

「ではお名前をお教えください」

「マキアです」

　名前を聞いた女性は手元の機械に短く名前を打ち込むと、すぐに名前がプリントされた一枚の紙が出てくる。

　女性はそれを受け取るとカウンターの上に置く。

「ハンター登録はこれで以上となります」

　そう短く言葉を締めくくった。

　ハンターはすぐ死ぬ。だから最初は名前しか聞かないし、渡されるのはいくらでも偽装できそうなペラペラの紙一枚。ここから活動年数や貢献度、実績などを加味して本登録へと移る。

　マキアはハンターとしてのスタートラインに立ってすらいない。

「ありがとうございます」

　ハンター証を受け取ってマキアが一度お礼を言う。そして立ち去ろうと振り返った時、思い出したかのように女性が呼び止める。

「どこかのハンターオフィスに入りますか？」

「……はい？」

　突然問いかけられたマキアは言葉の意味が分からず首を傾げる。その反応だけで質問に対しての答えとしては十分すぎた。ハンターオフィスに入るのならば別の手続きが必要になる。もし無いのならこのまま終わり。

　だから呼び止めたところ「帰っていいですよ」と促してもよかったが、わざわざここまで言って説明してやらないのも可哀そうだと、女性は受付に人が並んでいないのを確認して、息を吐いた。

「知らないようでしたら、説明しましょうか」

「いいんですか？」

「受付に人も並んでいないので」

　マキアが喜々とした表情で了承すると女性は説明を始める。

　ハンターとは言っても彼らの稼ぎ方は千差万別だ。基本的にハンターはマガツモノを倒すだけでは賃金を得ることができない。マガツモノを倒した上で死体や解体した素材をハンターフロントに送り届けることで初めて報酬を得ることができる。しかし、小型であろうともマガツモノの死体は巨大で重い。運ぶためにはトラックが必要で、解体するのならばそれ専用の知識と道具が必要になる。

　ハンターは誰でも成れるが、誰でも稼げるわけじゃないということだ。

　死体の運搬と解体が一人では難しいということもあって、ほとんどのハンターは企業と雇用契約を結んで賃金をもらいながらマガツモノを倒す。企業はハンターが倒した死体を回収し、素材を研究や装備制作に充てる。

　逆にハンターフロントに素材を渡し報酬をもらうようなハンターはごく少数で、ほとんどは企業所属のハンターだ。最初から良い装備を持ち、トラックや解体知識などを持っていれば個人としてハンター活動ができるだろう。しかしそれはごく少数で、スラム生まれのマキアもまた、解体知識はまだしもマガツモノを殺せるだけの装備やトラックなどの運搬設備を持っていなかった。

　ハンターフロントはあくまでもマガツモノを討伐し、売り捌く権利を与えるだけ。それ以上でもそれ以下でもなかった。

「ハンターオフィスとは主に企業所属のハンター組織を指す言葉です。あなたが企業所属のハンターに……つまりはハンターオフィスに入るというのならば別途手続きが必要でした。しかしハンターオフィスが何かも知らないということは、必要ないのでしょう？」

　女性はそう締めくくった。マキアのような何も持たない者がハンターとして稼いでいくのならばハンターオフィスに入るのが最善。しかし現段階でマキアにはハンターオフィスからのオファーは当然ないし、入りたい場所も無かった。

「はい。必要……ないですね」

　なんだかハンターオフィスに入ったいない今の状態はまずいのではないか？　と後ろめたさを感じた。

「ですよね。ではこれで登録手続きは終了です」

「ありがとうございます」

「はい」

　雰囲気や鋭い視線から受ける印象とは違って、懇切丁寧に説明してくれたことに感謝した。そして女性はマキアに少し手を振って軽く微笑むと説明の間に並んでいた後ろの客を呼んだ

「次の人」