第1話 死体処理係
「おい！ こっちに人手と重機回してくれ！ 中型の処理から先に終わらせるぞ！」
茶色の地面ばかりが続く開けた荒野には《《マガツモノ》》の死体と、白い作業着を着た男達がいた。
取り付けているガスマスクは死体から発せられる有毒のガスを緩和するため、全身を隙間なく覆う作業服は死体処理の際に飛び散る酸性の血液から体を守るため。
荒野で作業を行う彼らは『マガツモノ』と呼ばれる人類の敵を駆除———した後に残る死体の回収を専門に行う業者だ。
「うわ、腕出て来たぞ！」
「誰だ～？ この現場に新人呼んだの」
「吐くな吐くな！ 作業着が汚れるだろ！」
マガツモノは人間も含めあらゆる生物を食す。解体作業の途中に人間の腕や足、時には頭部だって出てくることも珍しくない。熟練の作業員には見慣れたものだが、新人には少々過激的な絵面だ。
基本的に現場に転がった死体は大型のマガツモノから処理、その後に中型、小型と解体しトラックに詰め込んでいく。ただ大型の処理は重機を使わなければならない上に危険も伴う。
新人は小型の担当からだ。
「マキア！ チンタラやってんじゃねぇぞ！」
この現場の班長であるセルバンという男が、小型の解体処理を担当していたマキアという14歳から15歳程度の若者に急ぐよう命令する。
マキアは死体の内部に全身を入れ、現在作業中という看板を立てていた。セルバンの声を聞くとマキアは切り開かれた腹から顔を出す。
「今小腸ぶった切ってるんで、ちょっと待てますか？」
マキアは腕ほどの太さがある腸を手で弄んでいる。
「なんでお前がそんなことしてんだ」
「新人がダメになったので代わりにやってます」
「ったく、あいつか……まあいい。重機が軽く故障中だ。整備できるのが今お前しかいない」
「えぇ……アダンさんは」
「あいつなら、体内に残った不発弾が爆発して足吹き飛んだわ」
「それで重機がぶっ壊れたってことですか」
「ったりめーだ！」
基本的にマガツモノは現代兵器では殺せない。しかし足止めや部位の破壊、小型の処理程度ならば現代兵器でも通用する。
そのため討伐されたマガツモノの体内に弾丸や爆発物の破片が残っていることは珍しくなく、稀に不発弾が残っていることがある。重機で解体している時に運悪く刃で不発弾を傷つければマガツモノ専用に改造された高威力爆弾が爆発。
良くて四肢の欠損。悪くて全身が肉片となる。
今日はアダンという人物が重機の操縦・整備を担当するはずであったが、午前の仕事で運悪く足を吹き飛ばされてしまったらしい。
「南無三」
小腸から手を離し祈るマキアにセルバンが唾をまき散らしながら続けて言う。
「中型の処理が残ってる。今日中に終わらせられんのか？」
夜はマガツモノの動きが活発になる。壁に守られていない都市の外にいるマキアたちは、その前に終わらせなくてはならない。
「分かってますよ。こっちももうすぐで終わるので待っててください」
「できるだけ急げよ」
マガツモノの腹から出した頭にセルバンの拳骨が叩き込まれる。
「いたっ」
「残業になったら罰金だからな、内臓系は先片付けておく」
「はいはい」
しっしっ、と去っていくセルバンの背中に手をひらひらと振って追い払う。そして死体の陰に隠れて姿が見えなくなると、マキアはすぐに内臓の中へと潜る。小型のライトを照らしマガツモノの内臓を見た。
すでにほとんどを解体し何も残っていない。
しかしライトに反射し、光り輝く赤色の物体がそこにはあった。
「へへ。核持ちとはね」
非常に小さくビー玉程度しかない赤色の球体。これは稀にマガツモノの体内に存在する『核』と呼ばれる物体だ。
マキアは二年ほど解体処理係として働いてきたが、見るのはこれが初めて。
普段写真で見た物よりも遥かに小さいが、姿形を見る限り『核』で間違いない。
（さすがに報告は嫌だな）
基本的に解体したマガツモノの装甲や内臓、血液に至るまですべてトラックに詰め込まなくてはならない。
しかしせっかく見つけた核だ。
この程度の大きさであれば見つからずに持ち帰ることもできる。
「よーし。良い調子」
死体の中から身を抜き、軽く背伸びをする。その一連の動作が遠くにいたセルバンの視界に入り、マキアは休む間もなく名を呼ばれた。
「休んでねえでさっさとこい！」
「へいへい」
だらだらと肩を落としながらセルバンの元まで駆け寄ると、その際に巨大なクレーターが目に止まった。
クレーターの傍らには、爆圧に巻き込まれたとしか思えない損傷の激しい重機が転がっていた。クレーターはおそらく、アダンの足を吹き飛ばした爆発の余波で穿たれたものなのだろう。
「かなりでかい爆発だったんですね。俺、昼は休憩所にいましたけど聞こえませんでしたよ」
クレーターの方を眺めながら呟いて近づくと、セルバンがそれを否定した。
「いや、これは俺らが解体に入る前からあったやつだ。アダンの足を吹き飛ばしたのはあっちの方にあるちっこい穴だ」
「……ああ、まあ、確かにそうですね」
深さが軽く3メートルはありそうなクレーターができるほどの爆発に巻き込まれれば、片足では済まない。
となると、このクレーターはマガツモノを討伐する際にできたものになる。
中型個体を足止めするために作ったクレーターか、高火力爆発物によるものか。あるいは……。
「こいつはおそらく……禍具持ちがいたんだろ」
ここは都市管轄の解体現場だからな、とセルバンは続けて説明した。
マキアは禍具と聞いて何かを考える素振りを見せて、それからセルバンの方を見る。
「おれ……禍具みたことないんですけど、セルバンさんどんなのか分かります？」
「俺だって知らねえよ。ただまあ、昔一度だけ現場で見たのは槍みたいなやつだったな」
通常兵器では太刀打ちできないマガツモノを殺すために作られたのが禍具と呼ばれる兵器だ。
その形状は槍、斧、剣──あるいは銃と、多岐にわたる。
しかし一様にして禍具は、マガツモノの素材……厳密には『核』から作られるという共通点を持つ。そして例外なく、核の質が高いほど禍具の性能は高くなる。
「って、サボってんじゃねえよ。さっさと修理しろ」
「えぇ。一緒になってクレーターみてたじゃないですか」
「うるせぇ」
「いだっ」
頭を叩かれたマキアは仕方なく仕事へと戻るのだった。
◆
「マキア、これが今日の分の給料だ」
日が暮れた頃、仕事を終えたマキアにセルバンから給料が手渡される。事務所の中でもなく荒野で、それもまだガスマスクをつけて作業着を着たままだ。しかしセルバンたち正規の従業員はトラックに乗って解体した死体を工場に送る仕事がある。
血だらけの服を見てどうしたら汚さずに封筒を受け取れるかを考えながら、マキアはガスマスクだけ外した。
「今月は小型の処理が91件。中型処理補助が55件、重機の整備・修理が7件。よく働いてくれた。報酬は13万リム」
「そんなにもらえんのか！？」
「――から、作業着など備蓄支給の際の借金と別口の借金と利子」
「……」
「振込手数料と仲介手数料……その他諸々引いて……3万リムってところだ」
随分と薄くなった封筒を受け取って中を見る。
（すっくな……）
三枚の紙切れが入っているだけだ。
指で数えてみても、目を凝らしてみても、入っている数は変わらない。
「来月もまた来い」
落胆するマキアを無視してセルバンはトラックの方へと足を進ませる。マキアはその背中を一度見てから中指を立てた。
「何が振込手数料だ。手渡しだろ馬鹿」
マキアはイラついた気持ちを抑えられず封筒をくしゃくしゃにポケットの中に入れて、悪態をつくことしかできなかった。
◆
その夜、無事時間内に仕事を終えたマキアは自宅に帰っていた。自宅……とは言っても都市の外壁に沿うように建てられた、落書きだらけのトタン屋根がチャームポイントのボロ小屋だ。
今日は月末ということもあり、いつもはタオルを濡らして体を拭いているだけのところ、シャワーを浴びた。
水は冷たい。
しかし体にこびりついた死体の悪臭は薄くなった気がする。
タオルで頭を拭きながらシャワー室から出た。出てすぐの横にはスラムで拾ってきた汚れだらけの鏡が立て掛けられている。鏡に映るマキアは、肩まで伸びた灰色の髪に薄っすらと蒼い目。顔は怖いぐらいに整っていて中性的な容姿をしていた。
しかしながら荒っぽい顔つきで、引き締まった筋肉質な体には切り傷や火傷跡が確かに残っている。
中性的ではあるが僅かに男よりの顔と体。
しかしマキアは自らを男だと証明することはできない。
なぜなら。
鏡に映る自分の体には《《性器がないからだ》》。
「今は……男よりか」
鏡に映る自らの姿を見て呟く。
マガツモノに対抗するために人類は遺伝子操作を行いデザイナーズベイビーを作った。
一重に強化人種と呼ばれる彼らは圧倒的な身体能力をその身に秘めているが、子を成すことができないという特性を持っていた。それでも無理矢理子供を作ろうとすれば、奇形であったり障害を持っていたり、一様に短命であったが、成すことはできる。
産まれてきた子供の中には、性器を持たずに誕生する者もいたという。
むしろ、過酷な環境に適応するため、あえて性別を定めずに産まれ、成長の過程で周囲の環境に応じて男にも女にも変化する──そんな事例すらあった。
マキアは自分の親を一切知らない。
物心ついた頃からスラムで暮らしており、中性的な顔立ちをしていた。さらに、出会う人々や置かれる環境によって、身体が男寄りにも女寄りにも徐々に変化するという特異な性質を持っている。――つまり、そういうことなのだろう。
「まあいいか」
子供ながら体が大人よりも強いこと。風邪をひかないこと。
その推測を裏付ける根拠はいくらでもあるが、構っていられる状況ではない。
一日一日を生きるので精一杯なのだ。
日々の楽しみは一つしかない。
「さて……始めますか」
地面に座ってテーブルの上に並べられた物を見る。それは解体作業の際に盗んでくるマガツモノの装甲や肉片、刃——そして今日拾ってきた核だった。
並べられた素材たちの中心には一つのベンズナイフが置かれている。
拾ってきたマガツモノの素材を加工し、作り上げたマキアのオリジナルだ。
「どうしよっかな〜」
日々の仕事の中でいい素材をこっそりと持ち帰り、家で加工する。それが日々の小さな楽しみだった。
今日はさらに『核』を見つけたためどのように加工するのか、ずっと想像していた。
小さい『核』はちょうどベンズナイフに組み込むことができる。『核』の方は加工せずにベンズナイフを僅かに変える形で良さそうだ。
拾ってきた他の素材を掛け合わせ、削り、加工し、『核』をはめ込む。
磨きあげ、全体のバランスを整え、切れ味の確認。
「うぉーすっげ」
ベンズナイフはいとも容易く錆びた鉄の板を切る。
やはりマガツモノを素材に使った武器は加工が大変な分、出来上がりが凄まじい。
隠しきれない笑顔でベンズナイフに反射した自分の顔を覗き込む。思わず引き込まれそうになる輝き、『核』は深紅に輝いて美しい。
これは――。
「――っいた」
刃を手で触れた瞬間、指先に痛みが走った。見ると血が流れている。
ナイフを押し当てたぐらいじゃ血が流れない程度には頑丈な皮膚が、綺麗に切られていた。
「っ～いてぇ……」
指先から出た血を舐めて拭き取って、傷口を確認しながらベンズナイフを見る。刃先についたマキアの血が表面を伝って『核』が埋められた溝に沁み込んでいく。
同時に、痛みのおかげで気がついた。
「あ、もうこんな時間か」
明日も仕事だ。
ベンズナイフの表面についた血を軽く拭きとるとマキアはすぐに就寝の準備に入った。
ふき取れ切れなかった血が核の溝を満たしていることに気づかずに。
