感情のない

第四章：泥棒

足音は慎重で軽く、力を入れず、ほとんど音を立てなかった。

その人影はヒロシが眠っている場所のすぐ近くを通り過ぎた。

通り過ぎた瞬間、ヒロシの眠りは消え、目が覚めた。ビジネスに人生を捧げてきたヒロシは、いつでも予期せぬ仕事の電話に対応できるよう、浅い眠りに慣れていた。

だから人影が隣を通った瞬間に目が覚めたが、動きは見せなかった。何かがおかしいと察知したのだ。

『誰かいる。上の階に向かっている』

『どうする? このまま何もせずにいるか?』

『いや、暗殺者なら危険だ』

『でも起き上がったら、俺も殺されるかもしれない。相手が魔法を使えるかどうかも分からない。俺には魔法がないのは確かだから』

『でも、殺した後に証拠を残さないために俺も殺すかもしれない。あるいは、俺を生かして俺が犯人だと思わせる可能性もある。どちらにしても確信が持てない。どうすればいい?』

ヒロシは決断できなかったが、最終的に勇気を出した。

人影が階段を上ろうとした瞬間、ヒロシは毛布を侵入者の頭に投げかけ、掴みかかって床に叩きつけ、叫び始めた。

「泥棒だ! 泥棒!」

人影は逃れようとしたが、ヒロシは本気で掴んでいた。

ヒロシの声を聞いて、老エルドラが目を覚まし、手に斧を持って急いで降りてきた。

「何事だ!?」老エルドラが叫んだ。

彼女は魔法でランタンを灯し、人影にしがみついているヒロシを見た。

老婆はすぐに駆け寄り、ヒロシに離れるよう言い、毛布を取り除いた。毛布が取り除かれると、オレンジ色の髪の房が見え始めた。

ヒロシはすでに、自分が何か愚かなことをしたかもしれないと理解していた。

その人影は他でもないラニアだったが、今となっては遅すぎた。ヒロシの叫び声を聞いて、近所の人々も目を覚まし、何が起こったのかを知るために外で待っていた。

老エルドラは急いで外に出て、何も起こっていないから落ち着くように言い、瞬く間にドアを閉め、怒った表情でラニアに尋ねた。

「どこに行っていたか説明してくれるかい?」

腕を組んでまだ床に座っているラニアは言った。

「ただここをぶらついていただけよ」

老婆は少し声を上げた。

「何度外出するなと言ったら分かるんだい! なぜ私の言うことを聞かないんだ!」

「ここにいただけで、戻るところだったのに、この男が邪魔しなければね」

「ラニア、なぜみんなの前で私を恥ずかしい目に遭わせるんだい?」

「私は何もしてない」ラニアは視線を逸らした。

「ラニア、私を見なさい!」

ラニアは自制心を失い、叫んだ。

「何なのよ、おばさん? これもダメ、あれもダメ、そこに行くな、あの人と出かけるな。おばさん、私はもう子供じゃないの。お願いだから、静かに生きさせて!」

そう言って立ち上がり、ドアをバタンと閉めて自分の部屋に行った。

「はあ...」困惑した老婆は椅子に座り、ヒロシに言った。

「夜中に起こしてしまって申し訳ない」

その瞬間、ヒロシの頭が指示を出した。

「謝罪は要りません」

「では何が欲しいんだい?」

「ここで働いて泊まることを許可してほしい。それだけです。それ以外は問題ありません」

「なぜここに留まりたいんだい? ここでは生活は良くならないよ」

「構いません。何かが運命に書かれているなら、自然に起こるでしょう」

老婆は考えて言った。

「そこまで望むなら、いいだろう。ただし給料は固定じゃない。稼ぎが良ければ多く、そうでなければ少ない」

「分かりました」

「さあ、寝なさい」

その後、老婆も自分の部屋に行き、ヒロシはまたそのマットレスに横になった。

『この選択をした唯一の理由は、稼ぐわずかな金で生き延びられる拠点を持つためだ。その間に、この世界での目的を探す』

そしてヒロシは目を閉じ、さらに二時間眠った。

太陽が昇るとすぐに、老婆は酒場を再開するために降りてきた。

ヒロシも起きていた。

「では、労働契約に署名しようか? 前もって言っておくが、朝から晩まで休みなく働くことになる。楽な仕事じゃないし、酒場は週の最終日しか閉まらない」と老婆は言った。

「分かりました。問題ありません」とヒロシは言った。

老婆は書類を準備し、ヒロシに渡した。

署名が終わると、老婆は言った。

「働くときは、顔に笑顔を見せるようにしてくれ。人々はそのほうが快適で幸せに感じる」

「それは保証できません」とヒロシは言った。

「うるさくしたくはないが、なぜか教えてくれるかい? 昨日からずっと、君はこの空虚な表情でいる。どうしたんだい?」

「感情を感じられないんです」

これを聞いた老婆は少し笑い始めた。

「そんなことがあるものか? それは人間らしくない。魔法でさえそんなものは奪えない。君は私の知らないユーモアのセンスがあるね」

「本当です」

「まあいい、無理強いはしない。ただ仕事をきちんとやってくれ」

「最善を尽くします」

ヒロシが去ろうとする前に、彼は言う。

「一つ質問させてください」

「私に? ちょっと意外だが、どうぞ」

「あなたの意見では、人間であるとはどういう意味ですか?」

予期しない質問に困惑した老婆は、考えるために一時停止し...

そして、笑顔で言う。

「人間とは、正しいことと間違ったことを区別し、正しいことを支持できる者だよ」

ヒロシは彼女の答えを考える。

「答えてくれてありがとうございます」

一時間後。

酒場は今開いていた。まだ早朝だったので、仕事に行かなければならない客が到着していたが、あまり混雑はしていなかった。

ヒロシは一生懸命働いており、老婆はキッチンにいた。ラニアはまだ自分の部屋にいた。

時間が経ち、午後、ヒロシの世界では正午頃になった。

人々は今、酒場に群がっていた。ヒロシの足と老婆の手は機械のようだった。

そしてラニアはまだ出てきていなかった。

老婆は激怒して叫んだ。

「ラーニーアー! 今すぐ降りてきなさい!」

彼女の叫びは酒場のすべての騒音を超えた。何人かは何が起こったのか恐れ始めた。

ラニアはついに部屋から出て、降りてきて、キッチンに行き、物を取って働き始めた。

仕事中、彼女はヒロシを怒って見つめ、顔をしかめたが、彼は気にせず、ただ仕事に集中した。

これを見て、ラニアはさらに怒った。

昼休み中も、ラニアはこっそりヒロシの皿に塩を入れすぎた。ヒロシは食べ物を味見し、皿を取ってシンクの下に置いた。

ラニアは、ヒロシからの反応がないことにまだ不満を抱いていた。

夕方、酒場が客でいっぱいになり、注文が頻繁になったとき、ラニアは諦めたくなかった。

ヒロシがトレイに約六杯のビールグラスを乗せてテーブルに向かっているとき、ラニアは彼の近くを通り、つまずかせた。

これによりヒロシのバランスが崩れ、みんなの前でグラスをすべて床に落として倒れた。

全員の目が彼に向き、沈黙が現れた。ラニアはついに心の平和を見つけたと思った。

しかしヒロシは立ち上がり、みんなに謝罪し、すべてを集めて行こうとしたが、その瞬間:

「おい! どこへ行くつもりだ? ビールで俺の服を台無しにしたのが見えないのか? これを誰が直すんだ?」と、ヒロシの襟を掴んだ客が言った。

「申し訳ございません。私が引き起こした損害を補償します」

「ああ、金だけか? 金だけで済むと思ってるのか?」

「はい、そう思います。私が引き起こした損害を支払えば、問題は終わります」

「それは間違いだ、俺は...」

その瞬間、老婆がキッチンから出てきて言った。

「少年が何か間違ったことを言っているのか?」老エルドラは激しく彼を見つめた。

「いや、何でもない、冗談だよ、あはは」男の口調は、空腹な猫を見たばかりのネズミのようになった。

「冗談には気をつけな」と老婆は小さな金の袋を投げた。「この金を取れ、シャツ代には十分すぎるほどだ」

男は襟を放し、袋を取って不平を言いながら去った。

ヒロシは数秒間ラニアの方を見て、それから去り、仕事に戻った。

夜が来て、酒場は閉まった。

ヒロシは食事を食べた。今回は普通で塩辛くなく、それから眠りについた。ランタンが消え、暗くなった。

数分後、誰かがヒロシを蹴ったが、強くはなかった。顔に毛布をかけていたヒロシはそれを取り除き、手にランタンを持って彼を見つめているラニアを見た。

「何の用だ?」とヒロシは尋ねた。