感情のない

第3章: 仕事

少女は彼を見て言った。「え、何?」

「食事を無料でもらう代わりに、何か仕事をさせてもらえないかと聞いたんだ。お金がないから」

「うちがタダで物をあげてるとでも思ってるの? ここはお金を稼がなきゃいけないのよ」

「だから、何か仕事をする代わりに食事をもらえないかって聞いたんだ」

少女は彼を睨みつけるように見て言った。「ここで待ってなさい。店主に聞いてくるから。それと、何も盗もうとしないでよ!」

「分かった」

そして少女は厨房へと入っていった。

三分ほど経つと、厨房から巨体の老婆が出てきた。手には調理したばかりのソースが滴るお玉を握っている。その風貌は料理人というより、その筋肉で数多くの頭蓋骨を砕いてきたレスラーのようだった。そしてしゃがれた声で、お玉を彼に向けた。

「おい若造、お前がタダ飯を求めてきた奴か?」

「ああ、欲しい」

老婆は目を細めてヒロシを品定めするように見つめた。

「服装を見る限り、困ってるようには見えんがな。それに変わった服だ、見たことがない」

「これは故郷では普通なんだ。俺はここの出身じゃない。今日着いたばかりで、到着中に盗賊に襲われて、身分証以外は全部奪われた。身分証は奴らには無用だったから残してくれたがな」

老婆はしばらく考え込んだ。

「いいだろう、食事をやろう。だがその前に、客が帰るまで働いてもらうぞ。それまでは何ももらえんからな」

酒場は満席で少し大変そうだったが、空腹には耐えられなかった。

「分かった、準備はできてる」

「よし、ラニア、こいつに何をすればいいか教えてやれ。それとエプロンを渡して、服を汚さないようにさせろ」

少女は言った。「分かったわ」

「あんた、こっちに来なさい」

「分かった」

そして少女は彼を連れて行き、エプロンを渡した。

「何をすればいい?」とヒロシは尋ねた。

「大したことないわ。注文を取って、料理を運んで、汚れたところを掃除して、使い終わった皿を下げる。そういうこと。仕事は難しくないけど、速くやらないといけない。ちょっと頑張れば大丈夫よ」

「全力を尽くしてやってみる」

「じゃあ、仕事を始めて」

ヒロシはメモ帳を手に取り、注文を聞きに行った。

あるテーブルが彼を呼んだ。そこには四人の髭を生やしたノームが座っていた。酒に浸かり、五感がまともに機能していない様子だった。

ラニアは、自分がそのテーブルに行きたくないという表情を浮かべながら、ヒロシを送り込んだ。

「はい、お客様、ご注文は?」

「ビールうぇええ!」

「聞き取れません。もう一度言ってもらえますか?」

「ビールあああああ!!!」

「ビール? お客様、もう一杯のビールは健康に良くないと思います。今の状態では適切ではありません」

しかしノームたちは聞く耳を持たず、どうしてもビールが欲しいと言うので、ヒロシは彼らの注文を持ってきた。

それから別のテーブルに行き、注文を聞いた。

そして使用済みの皿を下げ、料理を運び、飲み物を出し、テーブルを拭き、その他すべてのことを、休むことなく素早くこなしていった。

「あの若造、かなりいい働きをしてるじゃねえか!」と老婆が言った。

「ええ、同時にテーブルを拭いて、皿を集めて、料理を出してる」

すると老婆はラニアに向かって叫んだ。「おいラニア! 何をボーッとしてるんだ? さっさと皿を洗いに行け!」

「分かったわよ、落ち着いてよおばさん」

こうして約三時間が過ぎた。

夜が訪れ、月が空高くにあり、ヒロシの空腹は頂点に達していた。

「奥さん、客は帰りました。テーブルは全部拭いて、皿とカトラリーも全部集めました」

「ああ、見てたよ。じゃあ座りな、何か食わせてやる」と老婆は言った。

「ありがとうございます」

そしてヒロシはテーブルに座り、待ち始めた。

しばらくすると、ラニアが大きなビールジョッキを手に持って、彼の隣に座りに来た。彼女はヒロシの前にある椅子に身を投げ出した。座った時、満杯のビールジョッキから数滴がヒロシの顔に飛び散った。彼は手で滴を拭い、尋ねた。「何の用だ?」

「別に、私も食事をしなきゃいけないから」

「そうか、じゃあなぜここに? 向こう側に座ればいいだろう」

「他のテーブルを汚したくないから、ここに座ってるの。私がここに座ると問題ある?」

「いや」

ラニアはまたビールを一口飲んだ。

「ねえ、あんたもビール飲む?」とラニアが尋ねた。

「いや、結構だ。このままでいい」

十分が経過した。

すでに酔っぱらっているラニアは、アルコール臭い息をヒロシの顔の前に近づけて尋ねた。「なんで飲まないの? すっごく美味しいわよ、今まで飲んだ中で最高のやつ」

「いらない。お前と同じ状態にはなりたくない」

「なんでそんなに堅苦しいの? 私があんたより年上には見えないでしょ。むしろ私の方が小さく見えるし」

神に感謝すべきことに、その瞬間老婆が口を開き、ヒロシとラニアの望まない会話を中断させた。「おいラニア、何を邪魔してるんだ?」

「邪魔なんかしてないわよ〜」

「いいから、こっちに来て準備できた料理を運べ」

そして老婆とラニアは料理をテーブルに運んできた。

料理には二本の鶏の脚——少なくともヒロシはそう思った——それから何かの混ぜ物のスープ、そしてマッシュポテトがあった。匂いはジャガイモの匂いだった。

「他に何か欲しいか、若造? 飲み物は何がいい?」と老婆が尋ねた。

「いえ、これで十分です。飲み物は氷水をください」

「水? 他に何か欲しくないのか?」

「いえ、これで結構です」

「でもなんでそんなにつまんなーいの? 水しか飲まないの?」とラニアが尋ねた。

「ああ、氷水だ」

「なんで?」

「氷水は俺の思考を活性化させる。体を冷やすことで内部温度を調節し、精神的疲労を軽減して、より明晰な状態を保つことができる。冷たい水を飲むと、より良く考えられるし、集中力が保たれ、より論理的な判断ができる。周囲が混乱しても、俺が今この場にいるための燃料だ」

「あんたってほんっとつまんない人ね〜」

「そうか」

そして彼は食事を始めた。

ヒロシはまず鶏肉と思われるものから始めた。最初の一口で、肉は火が通っており、柔らかく、脂が浸透していることが確認できた。塩分は適度な量が含まれている。身体の反応は安定している。拒絶反応なし、負の反応なし。

マッシュポテトを味わった。滑らかな食感、適切な温度、中性的な味。味覚受容体は微かなバター成分を識別した。おそらく動物性のものだろう。

最後にスープ。粘性のある質感、完全に均質ではない。刺激的な後味は、未知のスパイスの存在を示唆している。あるいは調理過程の副産物かもしれない。

ヒロシが食事をしている間、ラニアは完全にアルコールに溺れていた。

「どうだった、料理は?」と老婆が尋ねた。

「美味しくて栄養も豊富でした。ありがとうございます」

「ああそうか、気に入ってくれて良かったよ。それにしてもこの娘、毎晩酔っ払いやがって」

「彼女の名前は? この結構大きな酒場を二人だけで切り盛りしてるんですか?」

「私の名前はエルドーラで、こいつは姪のラニアだ。ああ、二人だけでやってるよ。この街には酒場がたくさんあるから、客はあちこちに散らばるんでね。だから他に人を雇う必要もないんだ」

「なるほど」

夕食の後、ヒロシは立ち上がり、外の星空を見に行った。

さて、これからどうする? どこへ行けばいい?

その時、老エルドーラが彼に気づいて言った。「行く場所がないのか?」

「ああ、そうなんだ。分からない」

「ここに親戚はいないのか?」

「いない、一人だ」

「なんで故郷からここ、ジンドラに来たんだ?」

「より良い生活条件を求めて」

老婆は息を吐いた。「皆、より良い生活条件を求めてるもんだ」

「で、若造、名前は?」

「ヒロシ、ナカムラ・ヒロシだ」

酔っぱらったラニアが言った。「ヒィィロォォシィィ、変な名前〜、へへへ」

「おい! ラニア、さっさと立て!」と老婆が言った。

「行く場所がないなら、ここの広間で寝かせてやるよ。私たちの部屋は上の階、二階にある」

「なぜそんな親切に? 俺はあなたにとって他人だ」

「どうせこの広間は空いてるんだ。マットレスをやるから、敷いて寝ろ。私にとって大した違いはないし、それにお金は保管してある。カトラリーと皿以外には何もないと思うし、泥棒がこんなものを盗むとも思えん」

「問題ないなら、丁重にここで一晩過ごさせていただきたい」

「じゃあマットレスを持ってきてやる」

「ラニアもあなたと一緒に住んでるんですか?」とヒロシは尋ねた。

「ああ、一緒だ。両親は村に住んでるが、こいつはここに来たがったんだ」

ヒロシは理由を尋ねたくなかったので、黙っていた。

「分かった」

「じゃあ、マットレスとシーツを持ってくるが、一つ忠告しとく。日が昇る前に起きろよ。酒場を開けなきゃならんからな」

「分かりました、心配しないでください。助けていただき、本当にありがとうございます」

そして老婆はすべてを下の広間に運び、準備を整えると、酔っぱらったラニアを抱えて上階へと上がっていった。

ヒロシは老婆が姪を運ぶ様子を見た。何の苦労もなしに。その年齢と白髪にもかかわらず、老エルドーラは一人の人間を運ぶのに苦労していなかった。

数分後、辺りは真っ暗になった。

明日の朝はどうする? ここに永遠にいるわけにはいかない。でもどこへ行き、何をする? 全く分からない。だが今この件について考えても、何の役にも立たないだろう。どこにも辿り着かない。

そして彼は目を閉じ、眠りについた。

…

…

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日の出まであと数時間というところで、突然、非常に軽い足音が酒場に入ってきた。