転生勇者の異世界モテモテ傭兵業 ～ポンコツ女神の手違いのせいで、１０万年後のサイバーパンク行きです～

第八話「これ拷問になってるのか？」

「──ヘタクソかァ！」

　ガレージの薄暗い空間に、男の怒声が響き渡った。

　濡れた床に座り込んだアルフレッド・ハーケンフォードは、びしょ濡れのスーツを身に纏い。荒い息を吐いている。

　それは水責めの過酷さによる呼吸の乱れではなく、バケツを手にした二人の傭兵の手際の悪さというものに、心底ブチギレた結果だった。

　白髪からボタボタと雫を垂らし、四角い眼鏡に水滴が溜まっている。

　アルフレッドの前の二人の傭兵は、神妙な顔をして立っていた。

　マルクは腕を組み、どこか困ったような顔をしている。一方のギドーは、ぬるま湯の残ったバケツを持ったまま、やれやれと尻尾を振り、首をかしげている様子だ。

「なあ、これ拷問になってるのか？」

「うーん……でも氷水は可哀そうじゃん？」

「倫理的にね……」

「だったら誘拐すなァッ！」

　アルフレッドが血管を浮かせながら叫んだ瞬間、バタンと扉が開いた。

　入室してきたのは、ストリートファッションに身を包んだエルフの女だ。

　タオルを手にした彼女は、呆れたようにため息をついてみせた。

「エルニア。痛めつけるって、こんなもんでいいのか？」

「もう一杯いっとく？」

「……はい、ストーップ。二人とも、もう拷問係クビね」

　彼女──エルニアの言葉に、傭兵二人はどこかほっとした表情を浮かべる。

　エルニアは軽やかに歩み寄ると、タオルをアルフレッドに差し出した。

　アルフレッドは一瞬訝しんだが、すぐに乱暴にそれを掴み、顔を拭う。

「お前は話が通じそうだな。今の……拷問……？　の目的を言え」

「特にないわ」

「は？」

「私は単に、貴方がここで痛めつけられた……という事実を作りたかった。もっとも、まるで『拾ってきた犬を洗ってる子供たち』みたいな絵面だったけれど」

　その言葉に、アルフレッドの手が止まる。

　タオルの端を握ったまま、ゆっくりと顔を上げた。

「……何のつもりだ？　私を始末するつもりじゃあないのか？」

　エルニアはニッコリと微笑んで、椅子に腰掛けた。

「まさか。貴方には、生きて帰ってもらわなくちゃいけないもの」

　アルフレッドの顔から、思わず眼鏡がずり落ちそうになった。

「……というと？」

「まず、いくつか確認したいことがあるわ。正直に答えて」

「嫌だと言ったら？」

「ヘタクソな拷問官ふたりを、また起用することになるわ」

「よせ！　時間の無駄だ！　本当に無駄だ！」

　＊

　エルニアの質問は三つ。

　──マルクへの暗殺計画は、アルフレッドの独断であるか。

「ＹＥＳ。お前たちは見てはならないものを見た」

　──アルフレッドの上の人間は、マルクたちの存在を把握しているか。

「ＮＯ。私の手元で留めてある。機密漏洩など、怖くて言えたものか」

　──アルフレッドは、ウロボロス社に忠誠を誓っているか。

「ＮＯ。退職金を満額もらって、穏やかな余生を送りたいだけだ」

　彼の回答に、エルニアは満足気に微笑んで見せた。

「……完璧だわ。良かったわね、アルフレッド」

　ドライヤーで髪を乾かしながら、彼はじろりとエルフを睨む。

「何がだ……」

「貴方はやっぱり、ここを生きて出ることができる。ただし、その後の貴方が生き延びられるかどうかは、貴方自身の立ち回りによるわね」

　大きな溜め息をついて、アルフレッドは手近な椅子に腰かけた。

「……話せ。何を考えている？」

「まず、貴方の誘拐事件について、これは派手にやらせてもらったわ」

「護衛のギアを薙ぎ倒して、リムジンごとひっくり返せば、そりゃあな」

「現段階でウロボロス社が知っているのは『何者かにアルフレッドが誘拐された』ということだけ。ここからウロボロス社は、二つの可能性を考えるでしょうね」

　──ひとつ、魔王種の計画に関わる事件である。

　──ふたつ、それとは無関係の誘拐事件である。

「そして私たちは、貴方をここから解放する。貴方は無事に生還し、この誘拐は野盗による身代金目的の攻撃だった、と貴方の上司に嘘の説明をするの」

「どうして私が、お前たちを庇わなくちゃならんのだ？」

「貴方が生き延びるためよ。考えてもみて、私たちは何者？」

　アルフレッドは舌打ちを返した。

「クソ傭兵の人さらいグループ」

「もっと正確に」

「我々の極秘プロジェクトを知った、抹殺対象だ」

　ふふん、とエルニアが微笑みを返した。

「なら、貴方はその“イケナイ秘密を知った抹殺対象”に生きたまま返されたことになるわよね。これって、もしかして上の人間は『アルフレッドは敵に懐柔され、寝返ったのだ』と考えるんじゃないかしらァ？　ちょっと想像してみて？」

　アルフレッドの表情が変わり、みるみる内に青ざめていく。

「そう、馬鹿正直に機密漏洩の件を報告できなくなる。一方で、この犯行が、その極秘プロジェクトとやらとは無関係の、チンピラによる誘拐だったら……」

「──身代金を支払い、解決した案件として話がまとまる……か」

　アルフレッドはエルニアを睨みつけたまま、鼻を鳴らした。

　冷えたスーツが肌に張り付く不快感。苛立ちが募る。

　さっきまで、拷問下手な傭兵どもにぬるま湯を浴びせられていたはずだが、いつの間にやら、どうやって命を繋ぐのかを必死で考える羽目になっている……。

「あの飛竜プラントの一件で、機密漏洩は起こっていない。だからこそ抹殺対象なんて存在しないし、そいつらから誘拐される……なんてことも起こりようがない」

　アルフレッドは自分に言い聞かせるように、ブツブツと呟いた。

「──承知した。どうやら私は、お前たちを見くびっていたようだな」

　再び、深い溜め息をついて、アルフレッドはおもむろに立ち上がった。

「……帰っていいか？　熱いシャワーを浴びたい」

「それじゃ、交渉成立ね♪　話の分かる人で助かったわ！」

　エルニアは馴れ馴れしく、アルフレッドの肩をベシベシと叩きながらガレージの出口までエスコートした。その背中を見送りながら、マルクたちはぼそっと呟く。

「あのエルフ、頭の中どうなってんだろうな……」

「うーん、敵に回すのはマズいタイプの人種かもね」

　勝手口の前で、エルニアはちらりと振り向き、二人にウィンクを返した。