転生勇者の異世界モテモテ傭兵業 ～ポンコツ女神の手違いのせいで、１０万年後のサイバーパンク行きです～

第五話「遺書を書いているんだ」

　──エルニアへ。

　俺の死後、お前は絶対に俺のドキュメンタリーを作るつもりだろう。

　だが、俺は断固としてそれを拒否する。

　やめろ、マジで。本当にやめてくれ。

「伝説の勇者、義勇に死す──。傭兵としての最後の記録！」

　とか、目に見えてるからな。

　どうせ俺の過去を適当に脚色して、BGMつきの回想を入れるんだろ？

　やめろ、マジで。

　知っているぞ、お前は俺の死亡記事でフォロワー数を増やそうとしてる。

　絶対にやめてくれ、これはお願いではなく、命令だ。

　お前が俺の最期を面白おかしくコンテンツ化する未来が見える。

　とにかく、やめろ。マジで。

　マルク

　＊

『さっきからずっと、何黙ってんの？』

　落下しながら《ストリガ》の拡声器が訊く。

　二人は未だ、落下死していなかった。

　浮遊魔法──フローの発動が間に合ったのだ。

　二機のルーン・ギアは、緩やかな落下で地底へ降りていく。

　とはいえ、死の脅威が去ったわけではない。

　この縦穴の先にあるのは魔力炉──。

　瘴気に満ちた危険区域であり、五分と持たずに肺を焼かれるだろう。

　そして、ギアの機内に十分な防護装備は備えられていない。

　マルクは魔導タブレットへの入力を終えると、静かに答えた。

「遺書を書いているんだ」

『はぁ？』

「この先は魔力炉だ。生身の人間が生きてられる空間じゃない」

『そりゃあそうだけど……誰宛なのさ？』

「エルニア」

　笑い声が響いた。

『へぇ、キミたちそういう関係だったんだ』

「断じて違う。アイツに釘を刺しておきたいだけだ」

『どうだか、本当はヤリまくってんじゃないの？』

「女の子がそんな発言しちゃいけません！」

姿勢制御を巧みに行い、《ハイビスカス》が《ストリガ》を頬打ちした。

『痛ッいなァー！？』

「お前が悪い！　お前が悪い！」

　自由落下中、無重力に近い浮遊感の中で、二機が縺れ合う。

　互いに死の恐怖を紛らわすため、というのは分かっていた。

　死のタイムリミットが迫る中で、猫とネズミの追いかけっこが始まる。

　──しかし、異変は突然に訪れた。

　二機のルーン・ギアの下方に現れた、さらなる広大な施設。

　まず　《ストリガ》が双剣を鉄骨に引っかけ、落下を留める。

　次いで　《ハイビスカス》も、フォトン・エッジを壁に突き立てた。

「……あれ、どう見ても魔力炉ではないよな」

『奇遇だね。ボクも同じことを言おうかと思ってたよ』

　《ストリガ》がゆっくりと揺れながら、視界の先を見下ろす。

　制御槽の中で、マルクも目を凝らした。

　暗闇に慣れた視界が、その空間の輪郭をはっきりと捉える。

「培養プラント……？」

　＊

　着地した二機は、培養タンクの内のひとつへ慎重に歩み寄った。

『なぁにこれ………飛竜じゃないよね……』

　溶液の中に浮かぶ、巨大な繭のような有機物。

　それはうっすらと脈動しつつ、表面に複雑な模様を走らせている。

　《ハイビスカス》と《ストリガ》が顔を見合わせた。

　未知との遭遇に、二人はすっかり戦り合う気が失せていたのだ。

「……わからん。精霊を飛ばして、エルニアに聞こう」

『やっぱり年寄りに聞くのが一番いいよね』

「エルフの年齢を弄ると呪い殺されるぞ、気を付けろ」

　定番のジョークを返しつつも、マルクは不快感を覚えていた。

　──先から、右目を覆う剣の形のアザが酷く疼いている。

　ぐおお、と小さく唸りながら、片目を手で抑え込む。

　マルクの前世がこの姿を見れば、きっと中二病と断定するような。

　そんな古典的なまでに、彼の勇者の証が“何か”に反応していた。

「ギドー、ここを抜け出そう」

『何、そのパーティーの駆け落ちみたいな』

「……悪いが、これは冗談じゃないんだ」

　彼の声に《ストリガ》が振り向いた、その瞬間だった。

　培養タンクの中の繭が大きく歪み、無数の“目”を開眼させた。

　直後に、ガラスの内側が気泡で溢れる。中が見えない。

「離れろ、ギドー！　なんかヤバいぞッ！」

『──えっ？』

　──パキン！　亀裂が走る。

　タンクの内側から爆発的な圧力がかかり、分厚いガラスが粉々に砕け散った。

　粘性の高い培養液が床に溢れ、金属の地面をびしゃりと覆い尽くして汚す。

　だが、問題はそんなことではなかった。

「ギドー！　逃げろッ！」

　マルクが叫ぶよりも早く──無数の触手が、液体の中から飛び出した。

　触手はしなやかに、そして凄まじい加速を伴ってうねる。

　ズルズルと蠢くそれらは、迷いなく《ストリガ》に向かって伸びた。

『な、なにコレ！？　めちゃくちゃキモい……ッ！』

　《ストリガ》が双剣を振り、突き伸ばされた触手の群れを叩き斬る。

　触手は断面からインクめいた漆黒の体液を散らし、装甲を汚した。

　そして────再生する。

　再生した触手が、再び怒涛の勢いで《ストリガ》に絡みついた。

『う、わぁぁーーっ！？』

「早いッ！？　クソッ……！」

　マルクの《ハイビスカス》が“ヴォイニッチ”を構え、掌をかざす。

　照準用魔法陣が展開し、即座にファイアボルトが連射された。

　矢となって撃ち出された火弾が、触手を焼き払う。

　《ストリガ》はその隙に、バックステップで繭から離れた。

『た、助かったよ、マルク』

「いや、まだだ。コイツはまだ生きている！」

　繭が再び歪むように変形し、全身から触手を発生させた。

「……ッ、俺かよ！」

　──再びファイアボルトの魔法を、立て続けに連発する。

　しかし、触手は炎をものともせず、正面から迫り来る。

　やがて何本もの触手が《ハイビスカス》の腕と脚に巻きついた。

『マルク！』

　圧倒的な力。装甲が軋み、ブチブチと菌糸塊の裂ける音がする。

「こいつ、思ったよりも──ッ！」

　マルクは必死に抵抗するが、《ハイビスカス》の四肢は拘束され、動きを封じられている。機体は膝をつき、いまにも手と足をもぎ取られそうな状況だった。

『マルク！　……クソッ、いま助ける！』

　ギドーの《ストリガ》が割って入り、触手を切断しようとした。

　しかし、斬り落とされた触手は瞬く間に再生し、斬った端から再生する。

「──まずいまずいまずい……！」

　マルクの焦燥がピークに達したとき、それは起こった。

「……ッ！？　う、ぐあああああッ！」

　右目が、焼け付くように痛んだ。

　そして、痛みは意志を持ったかのように、彼の全身をなぞり、伝播して伝わっていく。これまで経験したことのない熱量、神経を焼き尽くすような感覚だった。

　その“熱”は、やがて指先から、機体をコントロールする菌糸へ届いた。

　──光が、溢れ出す。

　《ハイビスカス》の装甲が、燃え上がるように輝きを増した。

　マルクの指先から流れ出す魔力が、機体全体へと拡散していく。

　菌糸が脈動し、組織を拡張し、まるで胎動のように応じる。

　この機体が──彼の魔力を媒介にした進化を迎えるかのように。

「ハイビスが……光ってる……？」

『マルク……それ……』

　言われて気付くが、視界の端を金色の輝きがちらついている。

　フォトン・エッジだ。無意識に発生させていた。

　そして、それらの光の剣は、機体の周りを浮遊していた。

　通常、フォトン・エッジは手に持って振るう魔力の剣だ。

　それが、このようにして自律的に飛び回るとは……。

　金色の粒子の軌跡を描いて、剣は触手を切り裂いていった。

『フォトン・エッジが勝手に動いてる？　それも何本も……！？』

　ギドーが《ストリガ》の制御槽で驚愕の声をあげた。

　マルクは咄嗟に何が起きているのか把握できずにいたが、右目の痛みをこらえながら《ハイビスカス》の菌糸の束を通じて出来る限りの魔力を注ぎ込み続ける。

　すると、金色に輝くフォトン・エッジが機体の周囲を衛星のように浮遊、周回し、繭から伸びる触手を次々と切り裂いていく。

　異形の触手が、薄い紙切れのように断ち切られていくのが見て取れた。

「……よくわからんが、やれるッ！」

　──マルクは意識をフォトン・エッジへと集中させた。

　手元の“ヴォイニッチ”を収め、魔力の流れをさらに強くする。

　浮遊する複数のフォトン・エッジが一斉に鋭い軌道を描いた。

　触手の群れを割いて、細切れにして、灰に変える。

「……トドメだッ！」

　彼の掛け声に従って、無数の光刃が飛んだ。

　狙われた異形の繭が触手を束ねあげ防御を試みたが、無駄だった。

　フォトン・エッジは目にも留まらぬ加速の果てに、貫通する。

『や、やった……！』

　黒い体液が床に滲みだし、何も無かったかのように透過していく。

　異形の繭がぶすぶすと音をあげながら、萎れ始めた。

　おそらくは、死んだのだろう。

　どっ、と疲れが襲い掛かる。

　マルクは未だ、状況を受け入れられずにいた。

　役目は終わったとばかりに、《ハイビスカス》の光が霧散した。

　元通りの無機質な装甲の質感と、掠れた赤紫色の塗膜に戻る。

『マルク……今のって、何？』

「わからない。俺は何を……──」

　──そのとき。

　施設内に甲高い警報が鳴り響き、アナウンスが流れ始める。

『非制御下にある“魔王種”の存在を感知しました。プロトコルに則り、レベル・ゼロを封鎖します。施設自爆シーケンスを開始……カウントダウン……」

『は、はぁぁ！？　自爆！？』

　ギドーが驚いて声を上げる。

　見れば、頭上の赤色灯が狂ったように明滅を繰り返していた。

　天井や壁のあちこちから重々しい駆動音が響いてくる。

　マルクは急いで魔導タブレットを操作し、転移魔法の座標を呼び出した。

「ギドー、転移パックは装備してるか？」

『えっ、持ってないよ！　そんな高級品！』

「俺は持ってる。手繋ぎで飛ぶぞ、アドレスを合わせろ！」

　互いに魔導タブレットを同期させ、同じ数列の符号を入力する。

　焦って手元が狂いそうになるが、ひとつひとつ数値を確認していった。

　その間も、自爆までのカウントダウンを無機質な声が告げている。

『起爆まで、残り５９、５８、５７、５６……』

「一分切った！　置いていくぞ！？」

『待って……よし、セット完了！』

　《ハイビスカス》は右腕を伸ばし、《ストリガ》の左腕を掴む。

　二機の腕が接触すると同時に、転移呪文の起動陣が展開する。

「──転移開始！」

　マルクが強く宣言した瞬間、二機のシルエットがかき消される。

　きらびやかな光の粒子がほとばしり、彼らは空間を超越した。