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第三話「夜襲、プラント襲撃」

　ウロボロス社の培養プラント施設の向かい、とある廃ビルの屋上。

　月光を背に受けながら、人の形をした巨影がひとつ、音も無く立った。

　それこそが、マルクが駆る赤紫色のルーン・ギア──。

　彼はこの機体を、個人的に《ハイビスカス》と名付けていた。

　緑色のツインアイがプラントを見据え、鋭い輝きを放つ。

　ローブめいた重厚な耐術装甲と、とんがり帽子を模した頭部装甲。

　全身の各部には、機体の瞳と同じ色の魔法エミッターが十四基以上ある。これは魔法陣を発生させるための機器であるが、まるでブローチで飾り立てたかのよう。

　高名な魔導士の儀礼服を思わせる──そんな姿のルーン・ギアだった。

「目標地点に到達した。……地上と思えないほど、瘴気が濃いな」

　制御槽(コクピット)の中でも感じられる、ピリッとした感覚。

　人体に有害な瘴気が、濃密である証拠だ。

　この無人のビルディングにも、かつては人の営みがあったのだが、プラントから漏れ出す瘴気の公害によって、かつての住民たちは残らず病院送りになったという。

（長居は不要よ。敵戦力を把握できたら、すぐに仕掛けて頂戴）

　通信精霊が配置についたのだろう。テレパシーで繋がったエルニアの声が、直接的に脳内に響いた。深い溜め息をついて、マルクは彼女の声に短く答える。

「──了解」

　彼は両手を腕筒へと差し込み、菌糸のブヨブヨした感触に魔力を通わせる。実におぞましいことだが、これがルーン・ギアを操る一般的なコンソールの形態なのだ。

「──チッ、さすがに慣れてきたな……」

　プシューと残留魔力のガスを吐き出しながら、機体が震える。

　──ルーン・ギア。

　魔王戦争の時代、オムニ・ルーン技術の粋を集めて作られた魔導兵器。

　魔力に応じて伸び縮みする菌糸塊を、骨となるフレームに定着させる。

　これは制御槽の菌糸束に直結し、搭乗者の魔力が機体を自由自在に操る。

　いわば、菌糸束が神経、菌糸塊が人体で言うところの筋肉の役割だ。

　そうして生まれた“キノコのゴーレム”に、鎧となる耐術装甲を覆いかぶせる。

　この構造で成り立っているのが、ルーン・ギアという兵器だった。

　直感的な操作性でありながら、その性質上、安価かつ、強力な魔法媒介。　

　この造りを持つ兵器は、ただ単純に、魔法戦の主力として有用なのである。

　だからこそ傭兵たちは、それを手足の延長として、戦いに駆る。　

「……エルニア、俺は食っていくだけの傭兵で終わるつもりはない」

（おお？　いつになくやる気じゃん？）

「せめて“この人生”では、俺が必要だって、誰かに言わせてやる」

　豪快な笑い声が、テレパシーに響いた。

（その意気やよし！　いざ行け勇者、魔王討つべし！）

「もう居ねえって……」

　マルクの眼前に吊るされたクリスタルが回転を始め、機体の視覚を共有する。

　投影魔法の映像が、直接的に網膜へ流れ込んでいるのだ。

　やがて荒廃したプラントを見下ろす景色が、マルクの眼に映る。

「確認。ナイト・タイプが二機、“ボルト・スロワー”で武装した歩哨が四人」

（オーケー、ギアの機種は分かる？）

「あれは《モルドレッサー》だ。いつものランスとシールド装備」

　《モルドレッサー》はルーン・ギアの中でも特に普及している機種であり、各社が保有する企業軍、都市警備局の主力として導入されることが多い傑作機である。

　ずんぐりとした胴の形状、騎士の兜めいた頭部形状が特徴的だろうか。

　機体に慣れ親しんだ搭乗者たちからは、よく“ドラム騎士”と呼ばれている。

　訓練次第で、魔力の少ない人間でも楽々扱えるスタンダード・マシン。

　──“勇者”の過剰な魔力向けに調整した《ハイビスカス》とは、大違いだ。

（なら、楽勝だね）

「そう願いたいところだ」

　マルクは菌糸の束を握りしめ、魔力を流し込んだ。

　ピリリと静電気のような感触が皮膚をなぞり、菌糸塊が膨張する。

「──作戦を開始する」

　マルクは力強く、菌糸束を握りしめた。

　ぐにゃりとした不快な手触りにも、もうすっかり慣れっこである。

　菌糸に魔力を送られた《ハイビスカス》の両足に力が漲り、機体は勢いよく跳躍した。月光を汚す影となり、赤紫色のルーン・ギアは空中を舞って、自由落下する。

『敵襲ゥーーー！』

　拡声器越しに《モルドレッサー》の一機の搭乗者が叫んだ。

　歩哨たちが“ボルト・スロワー”を一斉に構え、射撃を開始する。ありふれたファイア・ボルトであるが、魔導火器から放たれている分、生身の魔術よりも強力だ。

　逆再生の雨のように、地表からおびただしい量の炎矢が降り注ぐ。

　しかしながら、耐術装甲を備えた機体に、その程度の火力など通らない。

　《ハイビスカス》は落下中、右腕に把持した“ヴォイニッチ”を展開した。

　生身で魔法を扱うとき、何等かの端末──古くは杖──を触媒とするように。

　メイジ・タイプの《ハイビスカス》もまた、魔導書(グリモア)を触媒とする。

　それこそ、歩哨たちが持っている“ボルト・スロワー”と役割は同じだ。

「邪魔だ、どけっ！」

　“ヴォイニッチ”をかざし、衝撃波を放つ。

　ショックウェーブの魔法だった。

　歩哨たちの体が不自然に折れ曲がり、あちらこちらへ飛んでいく。

　《モルドレッサー》は盾受けで、衝撃波をどうにかいなした。

　──着地。

　二機のナイト・タイプと、《ハイビスカス》は対峙した。

『──傭兵か、どこの差し金だ！』

　マルクは言葉を発さず、代わりに手招きで応えた。

　《ハイビスカス》の挑発に、相手はすぐに乗っかった。

『舐めた真似を……。圧死させてやるッ！』

『死にくされ！』

　二機の《モルドレッサー》が同時に駆けだし、地面が震えた。

　ランスとシールドを構えたチャージ・アタックだった。

　《ハイビスカス》は避けようとせず、代わりに“ヴォイニッチ”を構える。

　“ヴォイニッチ”──ヘルメス写本工房製の、グリモア・ユニット。

　ルーンを刻んだプレートを、ミスリル製のブックカバーで束ねてある。

　「本を閉じた」状態であれば、それは実質的な質量兵器でもあるのだ。

　閉じた“ヴォイニッチ”を横薙ぎで振り払う。

　《ハイビスカス》の怪力に振るわれたミスリル合金の塊が衝突した。

　相手が持つシールドがひしゃげ、それどころか二機を転倒させた。

　再び“ヴォイニッチ”を展開し、魔法──ライトニングを放つ。

　かざした掌から放たれた閃光の奔流が、折り重なった二機に直撃する。

　一瞬の激しいスパークと、大きな痙攣を経て敵機は沈黙した。

「──メインゲートの敵は片付けた。次はどうすればいい？」

（予定より二十秒も早いわね！　そのまま正面のリフトに乗って、施設内に）

「了解した。作戦を続行する」

　ガチャリ、と“ヴォイニッチ”を腰元のホルスターに収める。

　《ハイビスカス》はその二本脚で歩み出し、ゲートへと侵入した。

　戦いの夜は、未だ始まったばかりである──。