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第十五話「くっ、殺せェーーー！」

　硬い肉質の触手が大きくしなって、鞭のように打つ。

　《ハイビスカス》はすんでのところで、それを躱した。

　プールの底面は、触手の牙にえぐられている。

　ぎょろりと、触手の無数の眼球がこちらを見た。

「──なんだ、この化け物はッ！」

　プールサイドで、シエラが大声で叫ぶ。

　マルクは彼女に怒鳴り返した。

「危険だ、制御槽に戻っていろ！　食われるぞ！」

「……く、食う？　分かった！」

　彼女が大破した《ブルーハウンド》の中に戻っていく。

　装甲に守られている分、生身でうろついているより安全だろう。

「──魔王種、だな」

　フォトン・エッジを片手に、再び触手と対峙した。

『これ前に培養施設で見たヤツよりデカくない？　気のせい！？』

　ギドーの指摘はもっともだった。

　以前に、ウロボロス社の飛竜プラントで戦った魔王種──エルニアが推定するところの「インキュベーター」の触手は、さしずめ人間の腕ほどの太さのものだった。

　いま、二人の目の前にそびえ立っているものは、まるで大木。

　直径は１メートルを超えているだろうか？

　悪趣味な“クリスマスツリー”のように、無数の眼球と牙で装飾されている。

「ギドー、援護しろ！」

『オーケー。頼んだよ、勇者サマ！』

　彼女の《ストリガ》が、素早く矢を撃ち放った。

　ドスドスと、鋼装矢が触手の眼球に突き刺さっていく。

　触手は痛みに悶えるように、その身をくねらせた。

　──視覚は奪った。

　《ハイビスカス》はフォトン・エッジを片手に、疾走した。

「──伐採してやる……ッ！」

　しなる触手の動き、剥き出しの牙をスライディングで避ける。

　すれ違いざまに、そのままフォトン・エッジを振りぬいた。

　インクめいた漆黒の体液が噴き出し、ぶちぶちと音をあげて千切れる。

『やったか！？』

　《ブルーハウンド》の拡声器から、シエラの声。

　ギドーが苛立ち混じりに、彼女に怒鳴って答えた。

『黙って、それフラグだから！』

　魔王種の再生能力を知るマルクとギドーは、勝利など確信していない。

　触手の傷口が飲み干すかのように、黒い体液が吸収されていく。

　切り離された肉片が、逆再生されたビデオのように集まり始めた。

「やっぱり本体を潰さないとダメか……ッ！」

『それってどこにあんのさ！？』

　ぴしゃり、甲高い音が鳴って、プールの底に大きな亀裂がはしった。

　さらに出現する二本の触手。合計三本もの巨大な触手が、施設内をうごめく。

　触手の牙が、天井を、壁を掻き、あちらこちらに傷をつけて回っていた。

『……地下ッ！』

「おい、シエラ！　ここの地下には何がある！？」

　触手の一本が、お辞儀のように折れて先端をもたげた。

　直後に放たれた鋭い突きの一閃を、跳躍で回避する。

『地下だと？　知らない、ここはただのレジャー施設であって……』

「これを見ろ！　お前の雇い主が復活させようとしている古代のバケモノだ！　連中は、この施設を偽装して、研究だか量産だか、とかく何かをやってんだよッ！」

『そんな……そんなこと……』

　シエラの張りのある声が、自信なさげに震えていく。

（──マルク、聞こえる？）

　精霊通信を通じて脳内に響く、落ち着いた声。

「エルニアか……！　見つけたぞ、プールの地下に魔王種がいる」

（記録したわ。これだけの証拠があれば、財団を口説き落とせると思う）

「こっからどうすればいい？　正直、俺はもうヤバいと思うが」

（そうね、形勢を立て直した方がいいわ。撤退して！）

　彼女の判断を分かっていたとばかりに、《ハイビスカス》が触手と距離を取る。

　目指したのはプールサイド──《ブルーハウンド》の残骸のもとだ。

「掴まれ、シエラ・レオナルド！」

『いや、私はシエラ・レオンハルト・アーチ……』

『長いってば！』

　《ブルーハウンド》を担ぎ上げ、二機のルーン・ギアが走り抜ける。

　彼らの後を、洪水のようにおぞましき触手が追った。

　暴れまわる漆黒の肉塊が、支柱を破壊し、壁をぶち壊していく。

「──お前はついてくんじゃねえッ！」

　《ハイビスカス》は振り向きざまにファイア・ボルトを放った。

　触手が焼け爛れ、力なくへたり落ちる。

『マルク、こっちだ！』

「……応ッ！」

　──そうして、二人の傭兵と一人の兵士は、どうにか水晶殿を脱出した。

　＊

　一心不乱に走り続けて、ようやく辿り着いた高架下。

　見慣れたアジトのガレージ前では、エルニアが手を振っていた。

「おかえり！　無事でよかったわ！」

「いや……さすがのボクも今回ばかりは死ぬかと思ったよ」

　駐機した《ストリガ》の制御槽を抜け出し、ギドーが息をつく。

「……エルニア、すまん。目撃者をひとり始末し損ねた」

　言いながら、《ハイビスカス》が《ブルーハウンド》をそっと置く。

　ハッチを開き、中からゆっくりとシエラが降り立つ。

　が、エルニアはマルクを叱責するでもなく、彼女を横目に言った。

「あらあら、まあまあ。また女の子を連れこんじゃって」

「……これ、そういう話か？　俺いま、そういう話したか？」

　眉間にしわを寄せながら、マルクも《ハイビスカス》を駐機させた。

「シエラ、お前も何とか言ったらどうなんだ？」

「……私は、捕虜ということだな。お前たちに物のように扱われ、尊厳を破壊されてしまうのだろう……」

「──はあ？」

　思いもよらない答えに、マルクが素っとん狂な声をあげる。

「……生きながらにこのような辱めを受けるとは。くっ、殺せ！」

　自らの肩を抱き、シエラはその場に座り込む。

　一体なにが始まったのやら、マルクは顔を手で覆い隠す。

「──もうヤダ。変な女としか出会わない……」

「大変ね」「だねぇ～」

　エルニアとギドーが苦笑した。

「お前らもだよ」と言い返す元気は、もはやマルクに残っていなかった。

「……くっ、殺せェーーー！」

　その夜、アンダーレイヤードには朗々とした女の絶叫が響いたという。