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三十、毒の正体②

　その日は雪の降る、寒い冬のことだった。

「あれ。父上？」

　今日は父の晴れ舞台だと、ホンファは朝から浮き足立っていた。

　宴席は朝から晩まで続くと聞いていたのだが、昼過ぎになって、父が自宅に帰宅したのだ。

　はっはと息を切らして、父はホンファを見るなり、きつく抱きしめた。

「娘よ、わたしの大事な娘」

「あら、アナタ。宴席は？」

　母も顔をだし、弟は父に駆け寄った。

「ああ、ああ。我が息子よ。許せ、このふがいない父を許せ」

「父上？」

　弟はまだ七つだった。ゆえに、父の異変に気付くことなく、手放しに父の帰宅を喜んでいるようだった。

　母が父の尋常ではない様子に気づき、ホンファと息子を隣の部屋に行かせて、自分たちは庭で話す。

「宴席で何者かが主上の暗殺を謀った」

「そ、それでは、アナタは」

「ああ。主上はわたしの料理を召し上がってからお倒れになった。わたしの極刑はまぬかれないだろう。息子もおのこゆえ……」

　ああ、と母が泣き崩れた。

　部屋の中から、障子に穴をあけて覗き見ていたホンファには、すべてが分かってしまった。

　帝が倒れた。その責任はすべて、父に向けられる。

　弟を置いて部屋を飛び出した。

「父上！　逃げましょう！」

「聞いていたのか？」

「父上！」

「ならぬ。わたしが逃げれば、多くのものが死ぬだろう……娘よ」

　ソナタだけは生き延びよ。母を守れ。そしてソナタは、復讐など望まずに、ただ、平穏に幸せに生きてくれ。

「ちちう――」

「いたぞ！　罪人を捕らえよ！」

　兵士たちが父を追いかけていたらしい。父はおとなしくお縄につき、泣きじゃくるホンファを母が必死に止めている。

　しばらくして、父が自分が主犯だと認めたことで、ホンファの弟は死罪、そして母とホンファは身分を落とされ、奴婢として生きていくこととなる。

　母が死んだのは、もう一年前のことになる。奴婢になって、奉公先ではろくに飯を与えられず、それなのにホンファに食事をすべて食べさせていたのだから、餓死してもおかしくはない。

　母はホンファだけは生き延びてほしかったのだ。死んだ弟の分も。

　そして母は最期に、ホンファに生き延びろと言い残して死んだ。

「いい？　その名前は誰にも知られてはならないわよ。ソナタだけは生き延びて」

　しかしホンファは、復讐に燃えて後宮に入った。そこでこの、チョリエイや、今はあらぬ疑いをかけられているユイユイと出会い、もう一度だけ、生きる希望を持ってみようと思ったのだ。復讐なんてせずに、平穏な人生を送ろうと。

「チョリエイさん。話してくださってありがとうございます」

「いや……俺もこれで、肩の荷が下りたよ」

　すがすがしい顔でチョリエイが笑った。その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

＊＊＊

　宴席の献立作りも終盤を迎える。今日は久々に、ユーチェン妃の経過観察の日だ。

「ホンファ、参りました」

「入りなさい」

　ユーチェン妃の声には張りがあった。

　ホンファは入り口を横にあけ、ユーチェン妃の住む丑の宮に入る。

「ホンファ、いらっしゃい」

「はい。朝餉をお持ちしました」

　今日は、蒸し麺を揚げて、たっぷりの野菜をあんかけにした。

　ユーチェン妃は飲水病と腎症のため、糖質とたんぱく質を制限している。

　ゆえに、中華麺は少な目に、だが食べ応えを出して満腹感を高めるために揚げ麺にする。揚げることで油から熱量（カロリー）を摂取でき、一石二鳥だ。

　揚げた麺には、海老などの魚介と野菜を炒めてあんかけにして、付け合わせは蒸した野菜にマヨネーズを和えたものを添えた。そこにヒノモトの出汁でお吸い物を作った。

「この揚げ麺。ぱりぱりで美味しいわ」

「はい。よく噛むと満腹中枢が刺激され、少ない量でもお腹がいっぱいになります」

「そんな作用が。あとこの、まよねいず。これは慣れると癖になるわね」

　最初はこの、マヨネーズは酸っぱくて好きになれなかったとユーチェン妃が笑った。

　食文化とは、その人の人生そのものだ。幼き頃から食べてきたものは、当たり前に食べられるが、大人になってから新しい味に出会うと、どうしても先入観から苦手意識が出てしまうものなのだ。

　例えば、西洋では幼いころからこのマヨネーズが身近にあるため、食べることになんの抵抗もない。

　逆に、西洋の人間に彩の国の醤（ジャン）やひしおを食べろと言ったら、最初は抵抗を示すだろう。

「ホンファは本当に物知りね」

「いえ。料理しか能がないので」

「本当、私の専属の料理人になってほしいくらい」

「はは、ありがとうございます」

　それはそれで面倒だとは思ったが、仮にも妃の前でそんなこと、口が裂けても言えない。

「ユーチェン妃さま。むくみも取れましたね」

「ええ。最近はだるさもないわ。言われた通りに散歩もしてるわ」

　飲水病と腎症は、ひとまず改善したとみていいだろう。お腹の子もすくすくと育ち、春には生まれると聞いている。生まれるまで気を引き締めねば。

　ホンファはユーチェン妃がすべての食事を済ませるのを見届けて、膳を持って部屋をあとにした。

　最近、シュエはホンファへの信頼感からか、調理場に顔を出す回数が減っている。

「シュエさまがいると、味見だけで時間がなくなってしまうからな」

　ホンファは膳を調理場に下げ、休む暇なく帝の祭事の献立作成にいそしむのだった。