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二十六、黒幕④

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　昨年の一件以来、厨房の料理人たちの半分は罰せられた。しかし、チョリエイのように生き残り、調理場に残ったものもいる。

　今日、ホンファたちが会いに行く白眉（ハクメイ）もそのうちのひとりだった。ようやく休暇があけ、厨房に戻ってきたと聞き、なにより先にふたりは聞き込みに向かったのだ。

「……チョリエイさんとハクメイさん。どちらも同じ日に氷を持ち出した……」

　ホンファが紙に名前を書いてうなっている。

　シュンリエンの毒殺未遂事件の際、氷を持ち出した人物はふたりいた。

　ひとり目は、料理人の張来（チョリエイ）、ふたり目は帝国厨房の発注担当者白眉（ハクメイ）。

　氷売りの商人がいなかったのは幸いだ。捜査が複雑になる。

「私は、ハクメイさんが怪しいと踏んでいます」

「まさか。ハクメイは左大臣のシュンメイ殿とも屋敷を行き来する仲だぞ？」

　信じられないと言いたげに、シュエは眉根を寄せた。ならば、消去法でチョリエイが怪しいと言いたいのだろうか。

「チョリエイさんは違いますよ。朝鮮朝顔の件もありますし」

「違うもなにも。そうなれば、氷を自分で作った、とか？」

　シュエは時々的外れなことを言う。氷は自然の産物だ。冬に凍った川を切り出して氷室に保存するほかに、作る方法はないだろう。

　……いや、ないのか？

「どうした？」

「いえ、なんでも」

　なにかを見落としているような気がする。なにかを。

　しかし頭をどうひねってもなにも浮かばず、ふたりは帝国厨房に足を踏み入れる。

　帝国厨房の発注責任者である、ハクメイをつかまえて、ホンファとシュエは詰問している。

「氷を外に持ち出した件について、うかがいたい」

「……！　ああ、ああ。またか。俺を疑っておられるのですね」

　またか、ということは、以前にも誰かに疑いをかけられたということだろうか。ますます怪しい。

　ホンファは一歩詰め寄って、

「その氷は、なにに使ったのです？」

「それは、あの日シュンリエン嬢とひめさまたちの茶会に出す、果実水に入れたと聞きましたよ。でも、俺はただ、氷室の氷を使っただけで、毒なんて盛っていない」

　それを証明する人間がいないのも事実だが。

　シュエがいぶかし気にハクメイを見る。ハクメイは縮こまって、恐縮するばかりだ。

「誰に頼まれて氷を？」

「……シュンメイさまです」

　シュエが眉間に皺を寄せた。シュンメイの命令で氷を持ち出し、シュンメイの娘を殺すなど、肝の据わった。

「本当に、嫌になる。俺だって昨年の華鳳の乱で、肉刑に処されているんだ、そんな悪事働くわけがない」

「……だろうな」

　ハクメイという人間には、左手がない。義手をつけてごまかしているが、ほとんど左手は機能していない。

　ホンファは帝国厨房の女官ではあったが、ハクメイが義手であることを今日初めて知った。

「俺はただ、シュンメイさまに頼まれて、魚の仕入れ先を隣町の港にしただけなのに」

　ぽろりとこぼしたのは、昨年の華鳳の乱のことだった。

「なん、だと。なんだと貴様！」

　シュエが吼えた。あまりの声量に、ホンファは目を見開いてシュエを見た。いつになく取り乱し、ハアハアと肩で息をしている。

「シュエさま、そのように胸倉をつかんでは、話すにも話せませんよ」

　ハクシュウがいさめる。

「……すまない」

　頭を押さえ、シュエがよろめく。傍付きのハクシュウが、シュエを支えた。

「詳しくお聞かせ願えますか？」

　シュエに代わって、ホンファがなんの感情もなく言葉を吐き出す。シュエははらわたが煮えくり返りそうだった。

「あれは、主上の宴席の一月前です。俺はシュンメイさまに推挙してもらい、この厨房の発注責任者になりました。それで、その見返りとして、主上の宴の魚を、隣町から仕入れるようにと」

「シュエさま」

「ああ」

　これはもう、犯人はシュンメイだと言っているようなものだった。

　シュンメイは、帝を亡き者にするために、帝の宴席で過剰反応（アレルギー）様食中毒を起こす物質が多く含まれた魚を仕入れ先に選んだ。

　それをホンファの父が料理した。アレルギー物質は見た目ではわからないからだ。そのうえ、おそらく漁師は、流通の間の管理は徹底したと嘘をついたに違いない。でなければ、ホンファの父がそのような魚を帝に出すとは思えなかった。

　そして、その魚はアレルギー物質だけでなく、血抜きも甘かった。ゆえに生臭く、食べられた代物ではない。

　だが、帝はそのころ、味覚障害を患われていた。ゆえに、臣下たちが箸をつけない魚料理を、なんの疑いもなく大量に食べた。

　毒見係がなんともなかったのは、毒見が『一口』だからだ。これは、毒見を裏手に取った食中毒事件だ。

　おそらく目的は、帝を毒殺するためではない。

「目的は、東宮さまの廃位。もしくは」

「処刑。か」

　すべてがつながる。

　しかし、なにか見落としているようにも思えた。

「シュエさま。なにか、引っかかりませんか」

「なにがだ」

「いえ……」

　ハクメイは、帝の件で肉刑に処され、左手を失った。その腹いせに、シュンメイの娘であるシュンリエンを毒殺するために、氷の中に毒を仕込んでシュンリエンに出したのだ。シュンリエンが氷をかみ砕いて食べる癖があることを知っていて。

「ほかにあるか？　立派な動機だろう」

「俺はやってない！　心を入れ替えたんだ！」

「ハクメイさんもこう言ってますし」

「ならぬ。このものをとらえる。ハクシュウ。兵を呼べ！」

　かくして、帝の暗殺未遂事件――改め、東宮を追い込むための目論見が、暴かれたのだった。