後宮の料理女官は料理の知識で謎を解く〜それは毒ではありません？高貴な官吏（？）に気に入られました〜

二十五、黒幕③

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　翌朝、ホンファとシュエは、帝国厨房に聞き込みに来ていた。

　最近はユーチェン妃もリンリン妃も体調がよく、ことリンリン妃に至ってはめきめきと体調をご回復され、幼児退行の症状も治まってきた。ゆえに、ホンファはだいぶ自由な時間を持てるようになっていた。

　今朝は帝国厨房に来る前に、ユイユイに会わせてもらうことができた。

「ユイユイ。痛いところはない？　不便なことは？」

「ホンファ！　もう私、こんな食っちゃね食っちゃねで、太ってしまったわ！」

　ユイユイはホンファに心配かけまいと、いつもの調子で冗談を言った。

　ホンファは涙をこらえながら笑い、ユイユイの手を取る。

「私がなんとしてもユイユイを助けるから、だからそれまで、もう少しだけ我慢してね」

「うん！　私、ホンファのこと信じてるわ！」

　思い出すのは、初めて出会った日のことだ。

　ホンファは最初、自分から後宮の女官に志願した。ほかの女官と言えば、年季奉公や売られてきたものなどさまざまであったが、その中でもユイユイは、ことさら他から可愛がられていた。

「私ユイユイ。あなたは？」

　ホンファはたっての希望で帝国厨房の配膳係につくことができた。ここで父の無念を晴らすんだ。そう意気込んで入ったホンファにとって、女官とのつながり――もっと言えば友だちなんてもの、作ることはないのだと思っていた。

　案の定、ホンファは女官たちの間でも不愛想だと浮きに浮き、面倒な雑用はみんなホンファに押し付けるようになっていた。

　そんなホンファに話しかけたのが、ユイユイである。後宮に来て半年ほどが経っていた。

「もう、洗い物って手が痛くなるわよね」

「ならやらなくていい」

「違う違う。みんなで手分けしたら、手も痛くならないのにって話よ」

　なんでそんなに不愛想なの？　とユイユイが朗らかに笑った。

　ユイユイは、聞いてもいないのに自分の身の上話をホンファに聞かせた。

「私はね、長女なの。下に弟が三人、妹が二人。だからね、この年季奉公で親孝行してるの」

「アンタには一銭も入らないのに？」

「えー、でも、帝国厨房なら、あまりもののご飯でもすごくおいしいじゃない。お得よお得」

　なにが得なのかわからない。食事だって、帝に出された膳のあまりものだ。そのあまりものを料理人たちが分けて、そのさらにあまりものが女官たちに回ってくるのだ。

「私、あれが一番好き」

「あれ？」

「アヒルの炉焼き」

「ああ、あれね。あれは焼き方が下手だよなあ」

　思い出すだけで腹が立つ。炉の温度が高すぎる上に、焼き時間が長い分、肉の水分が飛んでぱさぱさなのだ。

「私だったら、あと薪を五本少なくして、焼き時間も短くするのに」

　きょとん、とユイユイが固まってホンファを見ている。しくじったかもしれない。これじゃまるで、ホンファは料理ができると自慢しているようなものだ。

　しかしユイユイは、感動したようにホンファの手を握る。洗い物をしているせいで手がかじかんで、ユイユイの手の感触がよくわからない。

「すっごい。ホンファって料理もできるの？」

「……だ、誰にも言わないで」

「わかった。言わない」

　理由を聞かれなかったことにほっとして、しかし、ホンファは本来思ったことを口にせずにはいられない性格だ。

「なんで、って聞かないの？」

「聞いてほしいの？」

「ん、いや。聞かないでほしい」

「じゃあ、聞かない。でもね」

　かじかんだ手が、ユイユイの手によって温められていく。ひどく小さな手だと思った。ホンファと同じくらいの手のひらは、だけれどホンファよりもあかぎれがひどい。

「言いたくなったらいつでも聞くよ。私たち、友達じゃない」

　それがホンファとユイユイの始まりの日。あの日から、ホンファはひとりではなくなった。

　ユイユイとともに、盗み食いするのがひそかな楽しみになっていた。

　帝国厨房の料理となれば、それはもう、上等な食材が届くものだから、ホンファは興味津々だったし、食いしん坊のユイユイならなおのことだった。

「また怒られちゃったね」

「だね」

　ふたりで罰として水の入った桶を頭の上に乗せて、正座する。この時間さえ、愛しかった。

　父と母、弟が亡くなって半年。ホンファとユイユイはかけがえのない親友になっていた。同じころ、ホンファは父の敵討ちをすることをやめた。

「ユイユイ。私ね。本当は父さんの敵を討つために後宮に入ったの」

「そうだったのね」

「うん。でも、もうやめた。敵を討ったって父さんは生き返らないし。それなら、母さんが望んだように、私は生き延びる道を選ぶ」

「じゃあ、真っ先につまみ食いをやめなきゃだね」

「はは、それはそう」

　この時初めて、家族が死んでから笑ったような気がした。

　ホンファとユイユイは、ずっと一緒だった。ユイユイがいたからここまでやってこられた。ユイユイがいたから、生きていこうと思えた。

　同時に、ホンファは他人に干渉することをやめた。平穏無事に生涯を終えるためには、面倒ごとには首を突っ込まないのが得策だ。

　ホンファはただ、ユイユイとの時間を大切にしたかった。ユイユイの年季が明けるまで、あと一年というとき、ホンファはシュエに出会ってしまった。

　この出会いのせいで、ホンファの人生が大きくねじれた。ねじれてからんで、もうどうしたらいいのかわからない。

　ただ、ユイユイを助けたいだけなのに、それすらうまくいかない。

「ユイユイ。待ってて」

　決意を新たに、ホンファは動く。今日はシュエとともに、調理場の発注責任者の話を聞くのだ。