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二十二、疑念⑥

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「今日は鯛をトマトやアサリとともに蒸し焼きにします。主食は面包（ミエンバオ）で、小麦ふすまを入れて作ります」

　女官たちとの料理の時間ももう慣れたもので、今日は鯛を蒸し焼きにした西洋料理と、ミエンバオ、それから野菜は温野菜にしてマヨネーズをかけることにする。

　飲水病は糖質を制限する。対して腎症はたんぱく質と塩分を制限する。腎症では、たんぱく質を制限するものの、糖質と脂質で熱量（カロリー）を補う必要がある。

　料理は均衡（バランス）が大事だ。熱量は、炭水化物から六割、たんぱく質から二割、脂質から三割を理想とする。この比率を守りながら、熱量をそれぞれに割り当てた料理を作る。

　ユーチェン妃は糖質制限があるため、熱量は油で補うことになる。

　そこで役に立つのがマヨネーズだ。これは油が主なため、野菜に和えたり、じゃがいもに和えたりと工夫次第でなんにでも使える。

「おいしいわ。ホンファの料理はどれも素敵な味がするわ」

「ありがとう存じます」

　恭しく拱手礼をして、ホンファはちらりと時計を見やる。

「ホンファ。急いでいるようね」

「や、ユーチェン妃さま、そのようなことは」

「いいわ。今日はもう帰っていいわ。次は明日の昼かしら？」

「はい。朝の献立は女官たちに伝えてあるので、私は明日の朝はリンリン妃さまのところです」

「本当に、ありがとうね。私やリンリン妃のために、働いてくれて」

「とんでもないです！　私のほうこそ、いろいろとよくしてもらって」

　もう一度拱手礼をして、ホンファは丑の宮を走り出た。

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　シュエのもとに寄り、一応の報告をする。

「シュエさま。些細なことで大変恐縮なのですが」

「なんだ、申してみよ。ソナタから訪ねてくるのは珍しいな」

「はい……昨日、チョリエイさんに聞いた話ですが……チョリエイさんに朝鮮朝顔の接ぎ木した苗を渡したのは、シュンメイさまだそうです」

「シュンメイ殿が？」

　声音を低くして、シュエが右手を口元に添える。ホンファはぶつぶつとなにかを考えこんで、

「シュンメイさまのご息女は、先日青酸で毒殺されかけました。そしてチョリエイさんの食中毒……なにかおかしいと思いませんか」

「おかしい？」

「はい。朝鮮朝顔は、知る人は知っている毒性の強い植物です。その植物に接ぎ木をすれば、接いだ植物に毒が廻ることも少し考えればわかることです」

「裏で糸を引いている者がいると？」

「いえ……私の考えでは――」

＊＊＊

　シュエとホンファは、その足で急いでシュンメイのもとへと走った。鍵を握るのはシュンリエン。シュンメイの子女だ。

　シュエに入れぬ場所はない。

　シュエはシュンメイの左大臣室に押しかけるように入ると、

「シュンメイ殿。シュンリエン嬢に合わせてくれぬか？」

「な、なんですか、シュエさま……と、下女ですか？」

「ホンファと申します」

　ホンファが頭を下げる。シュンメイは冷や汗たらたらに、

「うちの娘になんの用ですか」

「ニ、三、うかがいたいことが」

　シュエの鋭く射抜くような目。シュンメイはそわそわとせわしなく目を泳がせている。

　おそらく、ホンファの考えは正しい。

「私の考えでは、シュンメイさまがチョリエイさんに苗を渡したのは、意図的だと思います」

「意図的？　つまり、あの苗に毒があると知っていたと？」

「さようです。そして、それを誰かに指示されてやった可能性があります」

　娘のシュンリエンがあることに気づいて毒を盛られた。それにかかわるチョリエイも狙われた。

　これがホンファのたどり着いた考えだった。

　しかし、その黒幕が誰なのか、わからない。

「シュンメイ殿。ソナタ、誰にそそのかされた？」

「そ、そそのかされてなど」

「ならば、ご息女に会わせてください」

「な、ならぬ！　シュンリエンは暗殺未遂の件で憔悴しきっておる。誰にも会わぬと言っておる！　さあ、お帰り下さいませ！　これ以上居座るなら、左大臣として私も黙ってはおりませぬぞ！」

　シュエとホンファは顔を見合わせ、首を縦に振った。

「今日のところは帰ります。しかし、シュンメイ殿。ソナタの命を守るためにも、なにか知っていることがあればいつでも訪ねてこられよ」

「余計なお世話です。お引き取りを！」

　まるでごみを履き出すかのように扱われ、シュエとホンファは廊下で顔を見合わせた。

「さて、どうしたものやら」

　シュンリエンの話が聞けなければ、この話は進まない。

　ふたりは一度、シュエの執務室に戻って作戦を立て直す。

「あ」

　ホンファがなにかを思い出したかのように手を叩いた。

「そういえば、チョリエイさんって、昨年の華鳳の乱以降も厨房に残り続けてる、数少ない人間ですよね」

　華鳳の乱以降残り続ける料理人は珍しい。チョリエイ自身もそれを隠してはいないのだが、なにぶん本人が華鳳の乱について頑なに話さない。ゆえに、それが事実なのか、一応の確認を入れたのだ。

「チョリエイ、チョリエイ……待て、名簿を見る」

　そんなものまでこの部屋にあるのか。ホンファはシュエという人間が何者なのか、考えかけて、やめた。

　秘密主義なのだ、この男は。きっと聞いたところで素直に教えてはくれまい。

　今はそれよりも。

「あった。チョリエイ。帝国厨房には、昨年の宴席のみの雇用で入ってきた、日雇いの料理人だ」

「日雇い……それで、極刑をまぬかれたんですね」

　しかし、チョリエイがこの一年で出世しない理由もこれでわかった。チョリエイは帝に仇なした料理人のひとりだ。ゆえに、一生この後宮から出られないのだろう。

「チョリエイ。処遇は肉刑……背中に入れ墨を入れ――」

　言葉を詰まらせたシュエに、ホンファはシュエの持つ名簿を覗き見る。

「家族を斬首とすることで、チョリエイを肉刑で赦すこととする……？」

　ごうっと、ホンファの顔が憎しみにゆがんだ。

　シュエの背中に冷や汗が伝う。初めて見る顔だった。憎悪、恨み、つらみ。

　ホンファは普段、あまり感情を表に出さない。そういう性格なのだと思っていたが、なるほど、この憎しみを隠すために、あえて感情を表に出さずに生きてきたようだ。

「ソナタ、この件から外れろ」

「なぜです？　チョリエイさんは、華鳳の乱で肉刑に処された。そのうえ、家族を失った」

　チョリエイがことさらホンファをかわいがるのは、亡くなった妹を思い出すからだろう。流行病で亡くなったと嘘をついたのは、ホンファが悲しむからだ。

　シュエはハクシュウに目くばせする。

「落ち着いて取り組めるか？」

「私はいつでも冷静です」

「オマエ、今の自分の顔を見ても、そう言えるのか？」

　ハクシュウが菊花茶をホンファに出した。ホンファは机の前の椅子に座り、菊花茶の茶碗を手に取った。

　菊花茶の落ち着く香り。その、菊花茶に映る自分の顔を見て、ホンファはふっと息を吐いた。

　次にはまた、いつもの無表情を張り付けて、

「落ち着きました」

「菊花茶を飲んでいないのに？」

「飲みます。飲みますから、シュエさま。どうかこの件から外れろなんて言わないでください」

　菊花茶を一気に飲み干す。小さな喉が上下に動いて、ホンファの手には汗がにじんだ。

「ソナタ、なぜそこまでこの件にこだわる？」

「……こだわっていたわけじゃないです。もともとは、シュエさまが言ったんです。華鳳の乱の真相を明らかにせよと。それでたまたま、この件にチョリエイさんが絡んでいただけで」

「そうか？　ソナタはチョリエイの件以前から、華鳳の乱について、必死だったように見えたが？」

「必死になど。ただ、私は」

　父の敵が打ちたいだけです。小さく動いた唇は、声にならない声をシュエの部屋に響かせた。

　しかし、静かなこの後宮で、ホンファの声はシュエに一言一句、はっきり聞こえた。

「父の……敵？」

「……極刑に処された――斬首刑に処された当時の料理長。それが私の父です」

「……！　それでか」

　ホンファという名前が、戸籍帳から見つからなかったのは。

　偽名を使ってまでこの後宮に入ったということは、少なからず父の無念を晴らすための覚悟でここに来たのだろう、とシュエは思った。

「でも、もうどうでもよかったんです。父の無念を晴らしたって、父や母、弟が帰ってくるわけでもないのですし」

　ホンファがきものをぎゅっと握りしめている。唇をかみしめて、だが気丈にも笑うのだ。

「幸い、後宮にはユイユイという友人もできましたし。復讐なんてやめて、平穏に、何事もなく生きようと――そんな折、シュエさまに出会い、ユイユイが毒殺未遂の疑いをかけられ――」

　泣くような女ではないと思っていた。このホンファという女官はもっと自分本位で事なかれ主義で、他人など無関係に生きていく、そんな薄情な女だと思っていた。

　ほろほろと涙を流すホンファを見て、シュエはそっと手巾（手ぬぐい）を渡した。

　ホンファはそれを受け取らず、自分のきものの袖で涙をぬぐった。

「私は。自分の意志で、この事件の真相を知りたいのです」

「そうか。ソナタがそこまで強く望むのなら、仕方あるまい」

　手巾を強引にホンファに握らせて、シュエはホンファに背中を向ける。

「では、今後はリンリン妃とユーチェン妃のところに行く回数を減らせるように、わたしから言っておく」

「でも」

「でももなにも。わたしもソナタに頼りすぎていた。ソナタならなんとかしてくれるだろうと。そうだな、ソナタになら分かるだろう。わたしも」

　ソナタと同じだ。

　シュエが背中越しに言い放つ。どんな表情をしているのかは見えない。目的は復讐？　だとして、誰の。

　ホンファは手巾を握りしめて、

「この流れで、仔細を伏せて目的だけお話しするなんて。秘密主義とは思っていましたが、ここまでとは」

　嫌味ひとつ、笑い飛ばした。